- Что же это за сила? - перебив Опалуса, спросил Волчий Коготь. - Мы не знаем других сил, кроме наших степных духов!
- Ваши степные духи лишь слуги этой силы! Она способна дать признавшему ее власть над всей Катахеей! - воскликнул чародей, вложив в свою речь столько пафоса, сколько мог.
- Зачем нам Катахея? - пожал плечами вождь. - Нынче мы хорошо прожили зиму, скот нагуливает жир, жены принесли потомство, а жрецы предвещают прекрасное лето. На что нам чужие земли, у нас есть все свое.
- Ты велик, вождь, но не прав, - голос Опалуса начал приобретать льстивую окраску окраску. - Посмотри на этого молодого воина со шрамом, его глаза горят огнем, он наверняка хотел бы власти над миром. У тебя должно быть немало таких, молодых, которым надоела унылая жизнь пастухов!
- Как смеешь ты указывать мне, великому вождю Красной Степи! - гневно оборвал его Волчий Коготь и приказал:
- Шрам! Выброси чужеземца вон из шатра!
Однако Шрам даже не пошевелился.
- Шрам! Повинуйся! - вождь уже начал выходить из себя.
- Довольно я повиновался! - неожиданно рыкнул молодой воин. - Ты, Волчий Коготь, стареешь. Молодежи нужна война, чтобы проявить себя. Набегов не было уже три года! Сабли ржавеют, кони теряют боевой пыл! Ты стал совсем как стефенширский купец! Мы будем слушать этого человека, а потом сами решим, следовать за ним или нет!
- Ах, так! - окончательно рассвирепев, закричал Волчий Коготь. - Схватить его! Он покусился на власть вождя!
Но никто не бросился хватать Шрама, все слишком хорошо знали о жестокости и силе молодого кочевника и его приспешников. Воспользовавшись возникшим замешательством, Опалус, которому уже нечего было терять, метнул огненный шар, созданный одной лишь силой отчаяния, прямо в грудь вождю. Одежда на Волчьем Когте вспыхнула, и он в считанные мгновения превратился в пылающий факел. Все вокруг оцепенели.
- Так будет со всяким, кто воспротивится силе Великого Уфу! - прорычал Опалус, удивляясь про себя, откуда у него берется такая сила. - Ты, Шрам, будешь новым вождем и поведешь джеггов на катахейские земли!
Шрам, испуганный не менее других воинов, первым обрел дар речи, гордо подошел к волшебнику, и воскликнул:
- Я принимаю власть над племенем! Да будет храбрость залогом нашей победы! Хватит сидеть по шатрам!
Прошло меньше месяца, а Шрам и его воины уже сформировали из джеггов порядочное войско. Это оказалось нетрудно: погода стояла прекрасная, лошади были в полной силе, а молодым кочевникам хотелось помахать саблями, пограбить, угнать у соседей скот. Они даже не подозревали, что обычным разбойничьим набегом дело на этот раз не ограничится. Опалус тем временем усердно воспитывал джеггских колдунов, пытаясь хоть немного обучить их боевой магии. У них, конечно, были свои способности, они умели здорово заострять сабли, лечить коней, да и людей тоже, но магия огня получалась у них из ряда вон плохо. Единственное, в чем они превосходили Опалуса, это страх, внушаемый ими воинам. Устроив колдунам пару магических представлений и дав понять, что за ним стоит сила, более могущественная, чем он сам, мятежный маг надеялся, что они обеспечат ему влияние на все войско.
Особое опасение Опалусу внушала Лига Скорпиона, он боялся, что воительницы перехватят джеггов по дороге, и им не удастся начать успешные грабежи селений вокруг Стефеншира для поддержания боевого духа. Чтобы избежать встречи с грозными девами, Опалус надоумил джеггов пробираться мелкими отрядами, которые двигались, не трогая деревенек, прямо к Стефенширу. Воительницы старательно наблюдали за этими перемещениями, но пока не могли понять, к чему идет дело. На всякий случай они послали весть лорду Гелиодору. Осторожный правитель не только постарался со всей возможной тщательностью усилить оборону, но и приказал магам шторма отправить особое магическое послание в Академию Триединства. Маги, а в их числе и вновь прибывший Аметисто, срочно начали обновлять запас боевых свитков, вызывающих бурю, варить целебные настои и готовиться к боям. Однако нападать на джеггские отряды первым лорд Гелиодор не счел целесообразным - мало ли что может стоять за этими загадочными вылазками. Ведь пока джегги никого не грабили и деревень не трогали. Вот так противники и выжидали, копя силы.
Постепенно собравшись в перелесках вокруг города, джегги в один из вечеров подтащили к стенам штурмовые лестницы, метательные машины и приступили к штурму. Однако на стенах их уже ждали. Гелиодор потстоянно требовал, чтобы маги шторма усердно вели разведку под покровом невидимости. Сверху полетели стрелы, камни и кипящая смола, заранее заготовленные предусмотрительными горожанами. Несколько лестниц сразу было свалено вместе с джеггами, а магу огня в этой обстановке просто нечего оказалось поджигать. Он тщетно пытался призвать к порядку войско, не имевшее опыта в штурме городов, угрожая огненными шарам. Но отступление было неминуемым.
К радости нового вождя при свете факелов паладины ордена Золотого Леопарда вырвались из боковых ворот и вломились в самую гущу осаждающих.
- Настоящая битва! - закричал Шрам, нисколько не боясь тяжеловооруженных рыцарей, хотя прежняя встреча с этими воинами кончилась для него не слишком хорошо. - Цельтесь им в глаза.
Джеггские воины, беспрекословно слушавшиеся командира, начали метать легкие копья в рыцарей. Паладины рубились изо всех сил, пока Гелиодор, опасаясь за жизни подчиненных, не дал приказ отступить и вернуться к воротам. Чтобы на плечах паладинов в город не ворвались джегги, в дело вступили маги шторма. От ворот поднялась вызванная заклятьем пыльная буря, которая не подпускала врагов к стенам до тех пор, пока последний рыцарь не скрылся в городе, и ворота наглухо не закрылись. Разошедшаяся буря между тем становилась все сильнее, сметая все на своем пути.
- Эй, волшебник, спасай наших воинов! - зарычал Шрам. - Их того и гляди, унесет проклятая буря! Давно не было в Красной Степи такой!
- Я маг огня, это не мои проблемы! Командуй отступление, Шрам! - Пытаясь перекричать яростный рев ветра, отозвался Опалус.
Разозленный до предела Шрам нехотя повел воинов, ряды которых успели изрядно поредеть, подальше в степь. Прямая атака не удалась.
