Дорога между тем стала шире, и отряд оказался на лесной поляне. Устроили привал, Сапфира устало уселась на поваленное дерево и погрузилась в раздумья. Из этого состояния ее неожиданно вырвал голос сестры, который был сегодня не строгим и холодным, как обычно, а теплым и ласковым, подобным вечернему костерку:
- Послушай, сестренка, что это ты такая невеселая?
Таких слов от жрицы Титаниуса воительница совсем не ожидала и не нашлась, что ответить. А Сердолика все так же ласково продолжала:
- Я вижу, что ты совсем взрослая, чему же ты печалишься, ведь судьба дала тебе достойное дело, крышу над головой, разумную начальницу, верных подруг? Стоит ли печалиться о том, чего у тебя нет? Не лучше ли ценить то, что ты имеешь?
Сапфира ничего не ответила, но слабая улыбка озарила ее лицо. Она и не надеялась, что жрица бога огня когда-нибудь заговорит с ней вот так, по-сестрински.
Легкий шорох заставил насторожиться весь отряд. За деревьями мелькнула темная фигура, потом еще одна, еще...
- Это ярги! - закричала Предводительница Лиги Скорпиона. - Подъем! Гоните лошадей! Даст Триединство, проскочим!
Но уйти не удалось. Ярги вынырнули из-за деревьев, и попавшие в кольцо катахейцы получили возможность хорошенько их рассмотреть. Если джегги, несмотря на всю свою грубость и жестокость, все-таки были людьми, то назвать человеком ярга можно было только с очень большой натяжкой. Необыкновенно низкого роста, коренастые, со спутанными волосами до самых плеч они были полной противоположностью рослых, могучих степных кочевников. Изо рта у них торчали маленькие клыки, а ногти на руках и ногах напоминали когти. Одежда яргов представляла собой обрывок звериной шкуры, перекинутый через плечо и достававший почти до колен, перевязанный плетеным поясом, за который был заткнут небольшой топорик. Кроме того, у каждого в руках был короткий лук, а за спиной колчан со стрелами. Среди прочих особенно выделялся ярг в головном уборе из птичьих перьев, судя по всему, шаман. В руке его был посох, увешанный украшениями из костей, а на шее - маленький мешочек, должно быть с травами. Шаман что-то закричал своим соплеменникам на своем языке, которого никто из отряда не знал, поэтому понять, что именно он говорит, было невозможно. Один из лучников пустил стрелу, насмерть ранив одного из магов леса.
- Готовьте молнии! - закричал кто-то из штормовиков. - Покажем этим дикарям, как убивать наших собратьев!
- Вы что, с ума сошли! - гневно прервала его Сердолика. - Если от ваших заклинаний загорится лес, мы погибли! Геос нам этого не простит! Даже думать не смейте о том, чтобы здесь колдовать!
Магам пришлось убрать свитки и отбиваться от наседающих врагов посохами. Положение отряда было отчаянным. Отражать удары могли многие, а вот нанести противникам достаточно сильный урон, чтобы получить возможность пробиться сквозь кольцо способны были только воительницы Лиги Скорпиона. Но девушки привыкли сражаться исключительно в ближнем бою, а ярги явно предпочитали дальний. Кружа по лесу, увертливые человекоподобные существа прятались за толстые стволы деревьев и без промаха посылали в противников отравленные стрелы. От верной смерти раненых спасало только своевременное вмешательство магов шторма, знавших толк в целительстве. Сторонники Триединства жалели, что рядом нет лорда Гелиодора и его рыцарей, имевших дело с яргами и победивших их двадцать лет тому назад. Внезапно Сапфиру осенила блестящая мысль.
- Заходите сзади! - скомандовала она своим подругам. - Но осторожнее! Они могут заметить нас, тогда все пропало!
- За мной! - раздался откуда-то с другой стороны зычный голос Предводительницы. - Идем в обход!
Стараясь не шуршать опавшими листьями и не высовываться из-за деревьев, часть воительниц начала продвигаться вглубь леса.
- Что с моими ногами! - неожиданно вскрикнула одна из девушек. - Я не могу двигаться!
- Проклятый шаман! - процедила сквозь зубы Сердолика, одновременно державшая оборону обоза и наблюдавшая за схваткой. - Он применил заклинание удержания! Ну ладно же, даром ему это не пройдет. Пусть меня покарают боги Триединства, но я не позволю этим нелюдям убивать наших воинов!
Забыв о том, что она всего пару часов назад говорила магам шторма, чародейка мгновенно сотворила малый огненный шар и уже приготовилась швырнуть его в шамана яргов, который уже успел обездвижить нескольких воительниц. Внезапно в воздухе раздался тонкий свист, и вражеский заклинатель, покачнувшись, упал, растянувшись на земле. Из его шеи торчала длинная тонкая стрела, совсем не похожая на те, которыми пользовались ярги.
- Это что еще такое? - удивилась волшебница, мгновенно рассеяв только что сплетенное заклятие.
- Похоже, у нас появились союзники, - сказал кто-то из ее коллег.
"Если бы они могли помочь воительницам", - вздохнул оставашийся при обозе Аметисто.
Тем временем воительницам Лиги удалось привести в исполнение свой план. Ярги, двигавшиеся по лесу хоть и ловко, но медленно, были вынуждены вступить в ближний бой, и Сапфира с подругами уничтожила их. Лишь небольшая часть успела отступить. Разрозненные группы продолжали петлять по лесу, оглашая воздух воинственными кличами. Воительницы не стали их преследовать и вернулись к повозкам, где их ждали маги. Сердолика с удивлением рассматривала стрелу, вынутую из шеи убитого шамана яргов.
- Какая тонкая работа, - восхищалась она. - Даже я бы сказала ювелирная. На альмаринский рынок частенько привозят стрелы из самых разных мест, но подобных этой я ни разу не встречала.
- Ничего удивительного, - раздался приветливый голос. - Это ж наша стрела, кин-тугутская, мы своего никому не продаем.
Только теперь чародейка, наконец, увидела, что рядом с обозами собралась группа незнакомых молодых людей. Высокие и широкоплечие, они все как один были одеты в кожаные доспехи с зелеными капюшонами и сжимали в руках изящные длинные луки. За спиной у каждого был колчан, наполненный легкими стрелами, точно такими же, как та, которую держала в руках Сердолика. Предводительствовал ими статный юноша лет двадцати пяти с коротко остриженными темными волосами, в более светлой, чем у остальных кожанке с красным капюшоном:
