Но в этот день Меризолус был в духе. Когда Чумазик доложил ему о прибытии Леши в Черный Низ, волшебник тут же приказал ему пригласить посланника Антимирии в парадный зал, куда поспешил сам, дабы принять гостя с подобающей солидностью. Он уже прослышал о появлении у короле­вы двух молодых подданных из другого мира. Его очень беспокоило, что в родном мире мальчиков ищут. "Как бы вслед за ними сюда не пожаловало слишком много посторонних, - думал Меризолус. - Нам здесь чужие глаза и уши ни к чему". Кроме того, повелителю Черного Низа хотелось в очередной раз продемонстрировать Антимирии свое могущество и способность к предви­дению. Он заранее подготовил письмо, в котором весьма почтительно и витиевато излагал свои предположения об опасностях длительного пребывания чужих людей в королевстве, включая возможный шпионаж с их стороны, а также возмущение магических потоков вследствие неоправданного контакта двух разделенных миров. Послание тихонько лежало в одном из ящиков единственного в замке шкафа, ожидая удобного случая, чтобы попасть в руки королевы.

   Первое, что бросилось в глаза Леше в парадном зале - огромный шкаф, изготовленный, судя по всему, из чугуна. На самом верху, зацепившись за фигурные завитушки, висела летучая мышь, величиной, по меньшей мере, с изрядно откормленную свинью. Вдоль стен тянулись многочисленные полки с разнообразными предметами непонятного назначения, а в противоположном конце зала, на обшарпанном, но еще величественном троне, восседал сам хозяин. Не торопясь, дабы соблюсти этикет, мальчик приблизился к трону и почтительно поклонился:

   - Приветствую Вас от имени королевы Антимирии.

   - Давненько она обо мне не вспоминала, а между тем, именно мне она обязана всеми своими титулами. Только я, со своими зна­ниями, способен управлять Черным Низом, как положено. А ты кто та­кой? - спросил волшебник, как будто не расслышал приветствия.

   - Мое имя Алексей. Я полномочный посол и председатель Государственного Совета Ее Величества.

   - Надо же, королеве понадобился председатель в ее так называемый Совет! Я правлю один, а и то со всем справляюсь. Зачем ей такие дорогие игрушки? Ей давно уже следовало разогнать это сборище. Впрочем, это не мое дело. А для чего она тебя послала?

   - Мне поручено побывать во всех волшебничествах и передать от имени Ее Величества пожелания процветания и благополучия. А еще узнать, что случилось с Серебряным Верхом.

   - Это дело давнее. Что произошло тогда, я уже и не помню точно... А, было дело, мы с Мелланманшуром пировали, потом повздорили немного, а что дальше было, понятия не имею.

   - А Цилла говорила, что к разрушению Серебряного Верха причастны кости-мости, и случилось это еще при ее прадедушке...

   - Она что-то путает... Хотя мой дед был порядочным безобразни­ком. Точно, это он виновник происшествия!

   Леша был крайне озадачен таким безответственным заявлением, однако попытался продолжить беседу:

   - А нельзя ли что-нибудь сделать для Серебряного Верха?

   - Вот это уже не мое дело, - грубовато ответил правитель Черного Низа, - я еле со своим государством управляюсь. Глянь, как замок обветшал, аж пыль с потолка сыплется. Слушай, возьми метлу, подмети немного, а то мне нельзя свое достоинство ронять, а магии жалко.

   - А где ее взять? - без особого смущения спросил мальчик, привыкший дома делать подобную работу и слушаться старших.

   - Да вон, в углу стоит.

   Не успел Леша поудобнее схватить метлу, как она взвилась под потолок, и если бы окна не были закрыты, беседа кончи­лась бы преждевременно.

   - Нет, не удастся мне подмести парадный зал! - закричал мальчик сверху, старательно скрывая некоторый испуг.

   Меризолус сделал знак рукой, и метла приземлилась:

   - Ничего, я пошутил. Видишь теперь, какая трудная у меня жизнь, никто не хочет понять меня, даже собственная метелка. А ведь я самый могущественный волшебник этого мира. А почему? А потому, что я не зря зовусь Мери­золусом, мера добра и зла во мне одинакова, и я с равным успехом могу пользоваться и тем, и другим.

   После такого бурного начала повелитель Черного Низа как-то поутих. Он быстро наколдовал столик с двумя стульями, кое-какое угощение, и, спустившись с трона, не без удовольствия предался беседе. Однако о жизни костей-мостей Леше удалось узнать не так уж и много. Волшебник рассказывал витиеватые притчи, на прямые вопросы отвечал уклончиво, да еще и подшучивал, так что посол королевы, не привыкший к подобному обращению со стороны старших, чувствовал себя крайне неловко в его обществе. В конце концов, молодой человек получил письмо для Ее Величества, то самое, которое ждало своего часа в чугунном шкафу Меризолуса и должно было полностью переменить его судьбу.

   - Прощайте, господин председатель. Вы немного скрасили мое одиночество. Надеюсь, Вы расскажете обо мне королеве только хорошее, - сказал волшебник на прощание, вызвав для сопровождения гостя все того же Чумазика.

   Леша и его провожатый быстро добрались до выхода из Черного Низа, однако стражи Зуб и Клык наотрез отказались выпускать председателя Государственного Совета из своего волшебничества. Сколько мальчик ни говорил о встрече с Меризолусом, сколько ни потрясал письмом в черном конверте с серебряной молнией, стражи ос­тавались непреклонными. Даже Чумазик не мог ничем помочь. Присев на маленькую деревянную скамеечку, будто нарочно поставленную у ворот, бедный посол печально опустил голо­ву. Тем временем его спутник куда-то исчез.

   - Вот и провожатый меня бросил, - досадовал про себя Леша. - И долго мне тут теперь сидеть?

   Но не успел он еще больше расстроиться, как Чумазик появился снова. В одной руке он держал солидный печатный пряник в виде летучей мыши, а в другой Леша с удивлением заметил... кнут.

   - Вот, - сказал Чумазик. - Главный пароль нашего волшебничества - кнут и пряник.

   - Сейчас откроем! Сейчас откроем! - завопили хором Зуб и Клык, разламывая пополам пряник и бросаясь к двери. К помощи кнута, к счастью, прибегать не пришлось.

   Леша не заставил себя долго ждать и пулей вылетел в распахнутые ворота Черного Низа. Обратный путь по лестничным лабиринтам был скучным, утомительным, но вполне благополучным. Мальчик вручил Антимирии письмо от Меризолуса и приготовился отвечать на ее вопросы, но королева приказала ему отправляться в свои апартаменты. Возмущению властительницы параллельного мира, когда она прочла послание повелителя Черного Низа, не было предела: