– Что взамен?

Я насторожилась, в то время как от Кайла все сильнее исходила злость, даже перекрывавшая беспокойство и страх. Не нужно быть гением, чтобы понять: демонесса не предложит мне защиту просто так, лишь от любви к ближнему своему. И, к сожалению, я оказалась права.

– Твой раб – довольно интересная игрушка, не похож на те, что я видела. Не желаешь преподнести его в дар хозяйке дома? – спокойным тоном, словно речь идет о какой-либо безделушке.

От Кайла повеяло чем-то, сходным с самопожертвованием. И это, вкупе с прозвучавшим предложением демонессы, словно нажало внутри меня на спусковой крючок.

– Нет! Кайл – мой! – крикнула я, практически осознанно толкнув волну страха во все стороны, прикрыв лишь Кайла.

Впрочем, Верховную тоже не задело. Я лишь успела заметить мутноватую пленку, переливавшуюся всеми цветами радуги, появившуюся на миг перед креслом и вновь исчезнувшую.

– И чем же докажешь, что он именно твой? – уточнила она, как ни в чем не бывало.

Я решительно ухватила Кайла за руку, куда собственноручно прицепила импровизированный браслет, и бесцеремонно указала демонессе на него.

– Кожаный браслет, окропленный моей кровью! Кайл – мой личный раб, – заявила, больше не сдерживая злость.

– И кто же тебе успел поведать об этом обычае? Насколько я вижу, браслет раньше был ошейником. Да и кровь свежая… Догадалась застраховать свою собственность прежде, чем показалась перед моими глазами? – она недобро сощурила глаза, глядя куда-то мне за спину.

Почти тут же почувствовала отголоски ужаса Ланса. Судя по всему, гнев Верховной для него не предвещал ничего хорошего.

– Да, я приказала, скрепив приказ силой, – заявила невозмутимо.

Я не собиралась особо выгораживать демонов, напавших на Кайла. Но и совсем промолчать было бы подло. В конце концов, Ланс действительно подсказал мне про этот браслет, хотя мог и промолчать.

– Вот как? Действительно, откуда им знать, что ты иномирянка, когда они в силу своей неопытности только и способны определять уровень силы демонессы. Не подчиниться тебе он не мог… Кровь для так называемого браслета откуда? Не вижу у тебя оружия, – Верховная снова вернула свое внимание мне.

Я в ответ лишь растерянно пожала плечами, невольно бросив взгляд на Ланса. И лишь спустя пару мгновений осознала, что, наверное, этим подставила несчастного демона. Пришлось добавить словами.

– У одного из демонов взяла меч и разрезала себе руку.

– Ланс, твоим оружием с твоего попустительства была ранена демонесса… И не простая, а из высших. Что скажешь? – промурлыкала Верховная ехидно, не сводя с меня внимательного взгляда.

Я попыталась подавить в себе раздражение подобной несправедливостью. Выгораживать незнакомого мне демона уж точно не стану, когда решение о моей судьбе не принято и, более того, угроза над Кайлом все так же висит. Я пыталась, но дальнейшее от меня не зависит. Хотя отчаяние и панический ужас Ланса ощущались почти как материальные. И совру, если скажу, что это не было вкусно. Не так, как с Кайлом, но тоже весьма интересно и пикантно. И, судя по довольной улыбке Верховной, именно этого она и добивалась.

– Но ранее за тобой серьезных провинностей вроде не числилось. Да и сейчас присутствуют смягчающие обстоятельства… Ладно, так и быть, в этот раз обойдешься обычной поркой. Сто плетей. Можешь быть свободен… Хотя, погоди. Будет еще одно поручение.

– Да, Верховная, благодарю.

В голосе Ланса на самом деле была слышна искренняя благодарность, словно это не ему предстоит вскоре проверять свою шкуру на прочность. Да и на эмоциональном уровне ощущались искры облегчения и радости. Но, что удивительно, подпитки эти эмоции почти не давали.

– Знаешь, я все же окажу тебе гостеприимство. И даже помогу контролировать силу: тебя научат управлять ею, подтолкнут прорыв, освобождающий твою истинную сущность, предоставят доступ в архивы, где хранятся книги, что могут помочь открыть портал в другой мир, – промурлыкала Верховная соблазняющим тоном, закинув ногу на ногу, заставив меня невольно проследить за этим ее жестом, полным истинно женской сексуальности.

– Кайла не отдам!

– Да на здоровье. У меня и без него игрушек хватает. Нет, мне от тебя нужно кое-что совсем другое, что ты мне в состоянии дать. Предлагаю заключить сделку. Уверяю, она будет выгодна нам обеим, – ее глаза снова зажглись азартом.

– Что за сделка?

– Такие дела не обсуждаются в зале, полном посторонних, лишь с глазу на глаз. Пойдем, – Верховная легко вскочила с кресла, поманив меня пальчиком в сторону неприметной двери.

Я невольно сжала Кайла за плечо, не зная, какое решение стоит принять и есть ли у меня вообще выбор? Демонесса, от которой не укрылся этот жест, насмешливо фыркнула.

– А твоего раба Ланс пока проводит в гостевые покои, которые станут твоими на все время, что ты будешь жить в инферно. Не дергайся, не сделают ему ничего. Он – личный раб, признаю твое право на владение. Я ненадолго тебя займу, вскоре вернешься к нему и сможешь отдохнуть. Так понимаю, последние сутки у тебя выдались не из легких, – в ее голосе даже промелькнули сочувственные нотки.

Но я была бы совсем дурой, если бы поверила в ее искреннее желание помочь. Внезапно я оказалась Верховной нужна. И это мой шанс выбить нам с Кайлом приемлемые условия для жизни в этом мире и возможность вернуться в наш.

Бросив еще один обеспокоенный взгляд на своего любимого недоэльфа, ободряюще ему подмигнула, кивнув, чтобы шел за демоном-проводником. Сама же, собрав остатки сил, уверенно направилась за демонессой. Как там говорил Кайл? Все будет хорошо? Я тоже не прочь соврать себе немного…

Комната, в которой мы оказались, выглядела намного уютнее предыдущей. Она была не в пример меньше, и сразу стало понятно, что меня впустили на личную территорию, куда не всякому есть доступ.

По центру полукругом стояли несколько даже на вид удобных мягких кресел и диванчиков, обтянутых черной кожей. Верховная небрежно махнула мне рукой, указывая на один из них, с удобством расположившись напротив. Я замешкалась, оценив свой вид – разорванное платье, испачканное кровью Джоаны и моей, да и успела покрыться дорожной пылью, пока добиралась до замка. Но не мне потом отчищать эти диваны, так что я спокойно села на предложенное место.

Тут же находился необычный столик из матового стекла. Появившийся уже из другой двери раб шустро расставил на нем столовые приборы и блюда, источавшие одуряющие ароматы изысканных яств, заставлявшие желудок сжиматься от голода, напоминая, что последний прием пищи был очень давно.

Еще одно несомненное отличие этой комнаты от зала – пол, прибавляя уют, покрывала шкура неизвестного мне животного с черным густым мехом. И света было не в пример больше, чем в зале.

Пока я оглядывалась, Верховная с усмешкой рассматривала меня и – готова поклясться – увиденное ей нравилось.

– И? Что за сделка? – я нарушила молчание первой, чувствуя, что мои нервы уже на пределе, еще немного – и совсем сорвусь, не смогу держать себя в руках, скачусь в безобразную истерику. Мне сейчас до боли не хватало моего Кайла.

– Сразу к делу? Мне нравится твой подход. Но давай не будем торопиться, поужинаем спокойно… – повинуясь ее знаку, мой бокал наполнился багровой жидкостью, а на тарелке появилась еда. Впрочем, я на нее даже не взглянула.

– Не лучше ли сразу обсудить условия сделки? Вполне вероятно, что я на нее не пойду, – контролировать себя с каждой минутой становилось все сложнее.

– А разве у тебя есть выбор? Мы обе с тобой прекрасно понимаем, что сделка будет заключена в любом случае – тебе некуда деваться. Твоего раба, если не будет нарушать общепринятые правила, никто не тронет. В остальном же осталось лишь обсудить условия, а это можно сделать и после ужина. Попробуй это блюдо – оно восхитительно, – в подтверждение своих слов Верховная отправила в рот маленькую ложечку розового пюре – или что это такое – мечтательно зажмурившись и улыбнувшись.