Пузырьки шампанского бились о стенки изящных бокалов. Разноцветные платья пестрели в толпе, а в украшениях отражались огоньки тысяч свечей. Запах…

Почему-то казалось, что здесь пахло мандаринами. А еще я была почти уверена, что вот там – на самом краю зала – стояла елка-великан, чья макушка лишь совсем немного не доставала до потолка. Самые разные игрушки украшали ее – в моем воображении. Наверное, я бы хотела попасть сюда в те времена. Хотя бы одним глазком увидеть!

– Мяу! – вновь активизировался кот, сидящий на верхней ступеньке лестницы, что находилась слева от меня.

– Да подожди ты! – шикнула я на него, позволяя себе еще совсем немного запечатлеть в своем воображении такую волшебную картину. – Будь человеком, дай помечтать…

Кажется, кот пробубнил себе под нос что-то ругательное, но я не обратила на его мяуканье внимания. Рассматривала верхнюю часть стен. Отсюда видела плохо, но что-то подсказывало мне, что там висели картины. Большие картины, внушительные, больше меня высотой раза в три. Естественно, под слоем пыли невозможно было разглядеть, что на них изображено, но любопытства моего подобный факт не умалял.

– Да иду я, иду, – проворчала я, с сожалением поднимаясь выше.

Я бы еще немного с удовольствием постояла, но этот кот явно от меня что-то хотел. Может, мышь показать дохлую? Так у меня вознаграждения нет. Я и сама тут чужими харчами питаюсь.

– Эй, что ты там прячешь? – наконец-то догнала я его в коридоре второго этажа.

Под его тощим филеем прямо на полу явно лежала какая-то бумага. Причем сам кот отчетливо делал вид, что там вот совершенно ничего нет. Вытянуть из-под него листок никак не получалось. Царапался, зараза! И даже куснуть за пальцы пытался!

Тогда пришлось идти на хитрость. Сделав вид, что сдалась, я сделала несколько шагов вперед, а потом резко кинулась назад, буквально заваливаясь на пыльный ковер.

– Ага! – заорала я, но не тут-то было.

С шипением и растопыренными когтями котяра кинулся на меня. Пришлось срочно сбегать от него, прижимая к себе отвоеванное добро и забирая на ходу свою сумку из запыленного холла. Только вылетев из замка я от взбесившейся животинки и смогла избавиться, потому что входную дверь даже я открывала с трудом.

А ведь таким интеллигентным котом показался!

Расположившись прямо на заснеженных ступеньках, решила заняться чтением.

Да только уже через минуту пожалела, что вообще воевала за этот листок. На старой, местами порванной желтой бумаге кем-то не слишком добрым черными чернилами было оставлено послание для новой хозяйки замка. И от этого послания волосы у меня зашевелились не только на голове!

«Приветствуем тебя, новая хозяйка проклятого замка!

Да-да, ты прочла все верно, твои глаза тебя не обманывают. На этот старый замок вот уже больше трех веков наложено неснимаемое проклятье. Первая владелица замка – Маркиза де Король – должна была выйти замуж за одного из Наместников Ледяных Королевств, но отказала ему, потому что всем сердцем полюбила другого.

В ответ на ее отказ наместник, обладая поистине великой магией, проклял и саму маркизу, и весь этот замок, пообещав, что ни одна из хозяек этих земель никогда не сможет покинуть их, навсегда оставаясь узницей этой роскошной тюрьмы. Но самое главное проклятие было гораздо страшнее заточения – все, кого будут любить хозяйки этого замка, умрут в тот же миг, едва в женских сердцах проснется любовь.

Ты готова к этому, новая хозяйка проклятого замка? Готова к тому, чтобы навсегда запретить себе любить? Готова к заточению в Тауршире на веки вечные?»

Я никогда не верила в магию, проклятия и тому подобную чушь. Не смотрела передачи про экстрасенсов, ни разу в жизни не ходила к гадалкам, да и ни одна цыганка до сих пор не рассказала мне правду о моем прошлом или будущем. Ну не мое это – верить в волшебство, но страх липкими щупальцами оплетал душу, пока я читала послание.

Нет, умом-то я понимала, что не могло это письмецо пролежать здесь века. Если бы мне вдруг оставила предупреждение-пугалку бабушка Валерия, то бумага была бы нормальной. Зачем ей искусственно состаривать листок, если смысл сказанного от этого не изменится?

Если же это действительно послание из прошлого, то о каких трех веках идет речь? Письмо ведь не может само изменять даты с течением времени? То-то и оно. Да и бабушка Валерия все-таки жила именно здесь, а значит, уже давно должна была так или иначе наткнуться на это письмо.

Оставался последний вариант – самый реальный и доказуемый.

Листок в замок подкинули жаждущие наследства родственнички в надежде, что я с радостью передарю им полученное имущество, после того как испугаюсь до седых волос их спектакля с письмом, мужским смехом, призраком и котом, но не на ту напали.

Жизнь в общежитии универа давно познакомила меня и с так называемыми «призраками», и с дрессированными зверушками, и с внезапной пропажей вещей и продуктов посредством «домового». О, чего только не придумывали студенты, чтобы жить весело и сыто. Так что плавали, знаем.

Да и доказать подставу было проще простого. Попасть на территорию замка можно было ведь не только через ворота, но и через забор – не такой уж он и высокий местами. Да и благодаря кованым деталям цепляться наверняка удобно. Что же касается замка – не поверю, что в такой громадине один-единственный вход. Наверняка полно других возможностей пробраться внутрь. Вот сейчас не поленюсь, пойду и проверю!

С такими сугробами следы точно остались!

Так я и сделала. Продолжая держать листок в руке, закинула сумку на плечо и побрела делать новые дорожки-лабиринты. И все-таки какая огромная территория! Да тут не то что футбольное поле можно построить – маленький город!

Кстати, помимо замка здесь еще были строения. Что там маркизам-то по статусу положено? Конюшни, наверное. Для карет гараж опять же. Помню по истории, маленькие храмы на территории дворцов были, и не всегда внутри. Сады – куда же без них. Гулять же где-то надо, книжки там читать, глазки приезжим лордам строить.

Вон та отдельно стоящая башня напоминала смотровую площадку. Под слоями снега виднелись фонтаны и арки. Наверняка здесь имелся зимний сад, а еще – кладбище или склеп. На этом мои предположения заканчивались, в отличие от замка. Я уже идти устала, пробираясь через сугробы, а конца и края видно не было. Как не было видно и следов пребывания здесь моих родственников.

Я даже ненароком подумывала повернуть в обратную сторону, но любопытство пересилило разум. Это ж какая громадина! Целых четыре этажа, если считать еще и крышу. А на крыше стопроцентно что-то есть – не зря же она такая высокая. И окна красивые, хоть за ними и не видно ничего. Или… почти ничего!

– Вот сейчас я вас на горяченьком и поймаю! – погрозила я кулаком окну второго этажа, в котором мелькнул голубой, будто подсвеченный, силуэт.

Лампочку цветную в фонарик вставить – это дело нетрудное. Трудно потом этим самым фонариком от разъяренной меня отбиваться!

Остальную часть внешнего обхода пришлось делать в ускоренном режиме. Дышала я к концу пути как загнанная лошадь, но злости моей этот факт нисколько не умалял. Да только едва я остановилась на ступеньках, чтобы отдышаться как следует да передохнуть, откуда-то сверху послышался звук разбившегося стекла.

Мгновенно подняв голову, я в ужасе наблюдала за тем, как на меня вместе с осколками летит, аки белка-летяга, мой новый знакомый – облезлый кот.

– Мя-я-я-я! – воинственно орал этот Джеки Чан, собираясь, судя по всему, приземлиться прямо на меня.

Ну, я взяла да и отошла в сторонку, на всякий случай прикрывая голову руками. Взгляд мой зацепился за листок, который я все так же продолжала удерживать. Мое внимание привлекло какое-то странное шевеление…

«Беги! Беги! Беги!» – появлялись и исчезали на совершенно чистом листке надписи разной величины.