– Вы пойдете на это ради меня?

– Поверьте, я способна и на большее.

Его улыбка очаровывала. Его темные радужки затягивали, словно в омут. Сердце трепетало под этим взглядом, пока мы вновь кружились по залу, исполняя все новые и новые па. Честно говоря, мне понравилось танцевать. Правду говорят: все зависит от того, с кем танцуешь. Рядом с Беральдом я ощущала себя скользящим по глади озера лебедем, а не коровой на льду.

Вторая мелодия подошла к завершению. Музыканты замерли, чтобы передохнуть, пока мы с мужчиной остановились в самом центре залы. Услужливые официанты тут же поднесли напитки. Бокал я осушила махом, даже не почувствовав вкус.

– Устали? – правильно понял меня Беральд.

– Если только совсем немного.

– Хотите, я провожу вас до диванчиков?

– О, не стоит. Я прекрасно стою на ногах.

– А вот меня силы подводят… – загадочно улыбнулся мужчина и вдруг встал передо мной на одно колено.

Его маска упала на пол, пока я медленно, но верно теряла дар речи. Придерживая меня за руку, Беральд коснулся губами моих пальцев, а в зале тем временем наступила гробовая тишина. Все, абсолютно все смотрели на нас.

– Будь сейчас живы ваши родители, я бы просил вашей руки именно у них. Жаль, что они не дожили до этого дня.

– Жаль… – только и сказала я, обескураженно следя за тем, как красавец достает из кармана кольцо с массивным синим камнем.

– Моя милая, моя прелестная Валерия. Это кольцо передается в нашей семье от жениха к невесте вот уже сотни веков. Согласитесь ли вы сделать меня самым счастливым человеком? Вы станете моей женой?

Я подавилась воздухом. Нет, я, конечно, была очарована и все такое, но что же так быстро-то? А где же конфетно-букетный период? Серенады под окном, в конце концов? Что за мужики такие пошли? Чуть увидел – и сразу замуж! А если я в носу ковыряюсь или там жаб на завтрак ем?

И потом, между прочим, тут немало красавцев! Взять вот хотя бы того, вчерашнего! Я, может, самого достойного ищу!

Только я хотела мягко отказаться от этой сомнительной участи, как церемониймейстер трижды грохнул своим жезлом о пол, привлекая всеобщее внимание.

– Наместники пяти ледяных королевств, – как-то жалобно и будто извиняясь представил мужчина наших новых гостей, а у меня появился достойный повод слинять от ответа.

Да только слинять не получилось, потому что один из пяти мужчин, чьи лица скрывали черные полумаски, не замер на ступенях, как его друзья, а решительно пересек половину зала и остановился рядом со мной, полностью игнорируя коленопреклоненного.

– Потанцуем?

У меня не спрашивали, мне не предлагали. Меня, словно куклу, просто схватили и повели по залу, а точнее потащили, пока музыканты пытались подстроиться под нас музыкой.

Выражение лица Беральда надо было видеть!

Мужчина явно был шокирован подлянкой. Больше того – откровенно зол. Вскочив на ноги, он попытался перехватить нас прямо посреди вальса, но те четверо, что спустились в зал вслед за своим предводителем, не дали ему это сделать. Окружили, зажали у стены, перегораживая путь своими широкими спинами.

Бесполезные попытки Беральда прорваться даже вызывали жалость.

Нет-нет, эти молодцы ему были не по зубам.

– Между прочим, вы сорвали самый счастливый момент в жизни каждой девушки! – все-таки подобрала я цензурные слова, возмущенно глядя в голубые глаза.

– Это какой же? Разве девушкам нравится, когда перед ними унижаются? Ах, постойте! Наверное, вы говорите о тех сладких речах, в которых нет ни грамма правды. Тогда нижайше прошу меня простить, – ядовито улыбался этот тип, даже не пытаясь скрыть сарказма.

– Девушки любят ушами! – зачем-то ляпнула я, лишь бы оставить последнее слово за собой.

– А должны бы любить головой! – возразили мне и рванули с такой силой, что у меня ноги от пола оторвались.

Ничего не успевала увидеть, кроме жестокой усмешки, что застыла на красивом лице. Ничего и не видела, кроме льдистых глаз, которые принадлежали вчерашнему монстру. Он кружил меня по залу с такой скоростью, что у меня не то что голова закружилась – желудок вспомнил о том, что мы, можно сказать, совсем недавно ужинали, а гости нашего ужина не видели, но сейчас мы лихо исправим эту оплошность.

– Остановитесь! – молила я, вцепившись в его черный камзол, но меня никто не слышал.

Цвет моего лица наверняка сравнялся с темно-зелеными шторами. Гости в ужасе жались к стенам, оставляя нам одним единоличное пространство для маневров. Чужие руки сжимали мою талию с такой силой, что на них наверняка останутся отпечатки моих ребер. Пола под ногами я не чувствовала – вот что, оказывается, означает выражение «Земля уходит из-под ног».

Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Меня просто резко остановили в самом центре залы. Если бы не держал, я бы стопроцентно по инерции еще парочку кругов навернула, но, увы, меня держали очень хорошо.

Мелодия, что звучала до этого момента, будто сойдя с ума – убыстряясь нам в такт, – оборвалась на высокой ноте, а музыканты и вовсе сползли с постамента, на котором стояли, скрываясь за балюстрадой второго этажа, что отделяла их от остального зала.

Мне бы сейчас вот так же сползти на пол и спрятаться!

– Кажется, сейчас я должен поблагодарить вас за танец? – с насмешкой поинтересовались у меня.

– Было бы неплохо, – выдохнула я. Грудь вздымалась как после бега. Причем бежала я как минимум пару километров!

– Увы, я не склонен врать. Этот танец совсем не принес мне удовольствия, а мои оттоптанные ноги будут помнить вас не меньше чем до утра.

– Как жаль, что я не оттоптала их на подольше, – сделала я морду кирпичом, намереваясь уйти, но хватка была просто железной.

– И мне… – вдруг мелькнуло на его лице что-то нечитаемое.

Что-то мимолетное, будто ненастоящее. Эмоция, которую я не успела уловить, а в следующую секунду произошло страшное.

– Мы – наместник первого из пяти ледяных королевств – желаем взять в жены Маркизу де Король, – громко произнес он в гнетущей тишине, напрочь разбивая ее. – Так будьте вы все свидетелями! Ее согласие мы хотим получить в последний бал этого сезона.

– Не дождетесь! – бесстрашно вякнула я, едва меня отпустили.

Не только отпустили, но и намеревались уйти. Просто взять и уйти после такого-то представления! Вот наглая морда! Еще и обернулся, улыбаясь дерзко:

– А это мы еще посмотрим.

О да! Он хотел оставить последнее слово за собой. Наверное, мне действительно нужно было промолчать. Да только эмоции бурлили во мне подобно кипящей лаве. Я была так зла! На его самоуверенность, на беспринципность, на наглость и подлость! Будь у меня в руках бокал, я бы наверняка грохнула его о пол!

Сжимая кулаки до боли, до розовых полумесяцев на ладонях, я стискивала зубы с такой силой, что слышала их скрип. Провожала спину ледяного дракона ненавидящим взглядом, чувствуя раздражающее бессилие.

– Лучше смерть, чем быть женой такого напыщенного индюка! – громко и четко проговорила я и вдруг поняла, что слова не мои.

Нет-нет, я бы никогда не опустилась до прилюдного оскорбления. Да и жизнь я любила несмотря ни на что, так что насчет смерти могла бы поспорить, но… Слова уже были сказаны, а дракон замер, ме-е-едленно оборачиваясь. В его глазах костром полыхал яркий голубой огонь.

И вот рада бы сбежать, но ноги словно приросли к полу. Больше того, в этой мертвой тишине казалось, что в зале мы остались и вовсе одни, потому что никто, абсолютно никто не шевелился. Хотя нет, кто-то за моей спиной все-таки грохнулся в обморок.

– Значит, смерть для вас предпочтительней? – обманчиво мягко произнес мужчина, но от его улыбки, полной превосходства, у меня мурашки по коже побежали. – Ну что же. Я учту. Заметьте, вы сами отказались от выгодного брака. В таком случае я сделаю вам другое предложение. Даже два, чтобы вы оценили мою щедрость. В конце бального сезона вы все равно должны дать мне ответ. Если согласитесь, то так и быть – я дам вам то, чего вы хотите. Я не женюсь на вас, наши отношения будут иного плана до тех пор, пока мне не надоест. А когда надоест, так и быть, я вас убью. Если же откажетесь… Я сотру весь Тауршир с лица земли. Превращу его в ледяное королевство, а ваших подданных в глыбы льда. Вы же… Вы будете жить с этим, жить здесь совершенно одна.