– Даже иштонам лучше бы удалось воспитать в солдатах воинский дух, – вдруг заговорил Йохан.

Земля задребезжала. Уль обернулся. Иштон жадно черпал снег и закидывал его прямиком в ледяную пасть. Его пальцы противно скрежетали по промерзшей земле. Уль непроизвольно сощурился. Его внимание вернул голос Жюльена:

– Скажите, капитан, почему у иштонов нет глаз?

Йохан наклонился к Улю и сказал что-то так, что братьям было не разобрать:

– Больно любознательный. Ищущие умы быстро теряют веру.

Олаву это явно не грозило, на вопрос, заданный братом, он усмехнулся и сказал:

– Это же кусок льда, Жюльен, зачем ему глаза?

Йохан удалялся от командира и новобранцев, и со спины было видно, что рука его так же гладит седую бороду.

Уль и весь отряд Противников Гуса, от уже прожженных солдат до молодых новобранцев, стояли на краю острова и смотрели в бездну: кто-то с волнением, кто-то со страхом, а кто-то с глубоким отчаянием. Уль знал, что ждет их внизу, но в отличие от остальных, сейчас не чувствовал ничего. Он потоптался на месте. Под ногами захрустел колючий снег. Только сейчас он понял, что не чувствует пальцев. Уль равнодушно провел глазами по рукам своих сослуживцев. Чьи-то руки были полны сил, уверенно сжатые в кулаки, они готовы сражаться и побеждать, а чьи-то серые, вот-вот опустятся и рассыплются, как хрусталь.

Солдаты отряда Противников Гуса довольно быстро прекращают службу, хотят они того или нет. В сильный холод больше всего страдают конечности, и если нижние утепляют очень серьезно, то верхним необходима свобода. От силы рук зависит главное: баланс и контроль крепления. Не станет одной руки, и ты труп, но точно не солдат Противников Гуса.

Взгляд Уля упал на руки, которые были крупнее остальных – кулаки Жюльена. Он поднял глаза на его парня. Тот не смотрел никуда, сверлил пространство пустым взглядом. Уль выпрямился и окликнул отряд.

– Главное, не пытайтесь обогнать друг друга. Все услышали?

Послышался низкий утвердительный возглас. Уль тяжело выдохнул. Он почувствовал на себе тяжелый взгляд. Жюльен смотрел на него и явно хотел услышать команду. Уль не торопился, но дожидаться смерти куда мучительнее, чем двигаться ей навстречу.

– Я первый. Смотрите внимательно и делайте то же самое. Арн! – он обратился к темноволосому мужчине, который стоял в одном ряду с ним. – Следи, чтобы они все сделали правильно.

Уль проверил, надежно ли крепление, соединяющее край острова с опорой на другой стороне. Чтобы спуститься, сначала было необходимо перебраться с острова на окружающую его стену льда. Он старался делать это медленно, чтобы каждый новобранец запомнил порядок движений. Зимы спустя ты делаешь это смело, до совершенства отточив все действия, к тому же напрочь теряешь страх сорваться. Уль надел на ноги плотно прилегающие сапоги с лезвиями на носках и достал из ножен такие же острые, но немного скрученные стальные полосы, перевязанные плотной китовой кожей. Он начал по очереди вбивать их в лед, спускаясь как по ступеням. Успел преодолеть несколько метров, прежде чем увидел неспешно начинающих спуск новобранцев. Среди них была молодая девушка с черными, как смоль, волосами. Кристина. Так ее звали. Юная, смелая, но безрассудная. Такой ее запомнил каждый житель Калтии. Двигалась она уверенно, но размеренно, и Уль, сам того не заметив, исключил ее из списка смертников.

Света становилось все меньше, и многие из новобранцев стали просить о возвращении. Один из них заговорил серьезно, но тихо и медленно, боясь сотрясать ледяное величие вокруг отряда.

– Капитан, нам стоит вернуться, для первого спуска достаточно, – ища оправдания своим словам, он огляделся по сторонам. – Посмотрите, многим недостает воздуха!

Находящийся рядом с ним солдат усмехнулся.

– Мы и половины пути не прошли! Крепись.

– Тот, кто не в состоянии идти ниже, может подниматься. Арн! – Уль закричал так, что задрожали глыбы, а вместе с ними и напуганные солдаты. – Забери негодных на остров и собери все их крепления.

– Вы хотите сказать…

– Все сдавшиеся солдаты завтра могут отправляться пить сидр и собирать китовый жир, вы больше не будете частью отряда. – Уль продолжил спуск.

Арн был выше всех и ждал новобранцев, которые не готовы были продолжать спуск. Некоторые, не сомневаясь в принятом решении, поднялись к нему, кто-то не мог определиться, и лишь немногие спускались вслед за Улем. Ничего необычного не случилось. Так происходит каждый год. Кто-то сдается, кто-то продолжает идти и умирает, кто-то покидает службу неспособным больше справляться.

Стало совсем темно. Отряд добрался до отметки, ниже которой никто не спускался.

– Еще сто метров и будем подниматься. Нам надо миновать отметку, – Уль сказал это, не прекращая двигаться. Он поднял голову и увидел трясущиеся ноги Олава. Тот нервно поглядывал на брата, который был почти возле Уля, и Олав никак не поспевал за ним. – Олав! – новобранец испуганно глянул на Уля. – В чем дело?

– Нет, капитан, все в порядке.

– Не пытайся догнать Жюльена. Это не гонки. Главное не первым добраться до отметки, а дойти до нее и остаться живым, ты понял?

– Да. – Олав остановился, перевел дыхание и продолжил спуск, не оглядываясь на брата. Жюльен тоже сбавил скорость.

Темнота угнетала новобранцев. Где-то слышались нервные вздохи, кто-то выражал сожаление, что продолжил спуск. Последняя сотня метров давалась особенно тяжело. Наконец по приказу Уля отряд остановился. Уль достал лезвие из кожаного рукава и одним мощным ударом воткнул в ледяную стену.

– Слушайте: каждый должен спуститься до этой отметки. После того как вы коснетесь ее рукой, можете подниматься. Но запомните, смотреть вниз при подъеме нельзя. Все услышали?

Жюльен посмотрел на измученного брата.

– Зачем, капитан? Десяток метров – это ничто.

– Если это ничто, чего тебе стоит спуститься?

– Я не о себе беспокоюсь.

Уль с трудом поднял глаза на Олава и тяжело вздохнул.

– Когда это будет не тренировочный спуск, даже один метр может сыграть с вами злую шутку. Но если кто-то по какой-то причине не может спуститься, вы знаете условие.

Он замолчал и начал двигаться вверх. Он не видел, кто из новобранцев добирался до отметки, но не было никого, кто сразу начал подъем. Он обошел Олава. Поднявшись на пару метров ввысь, он услышал разговор братьев. Жюльен уже коснулся лезвия и поднялся к Олаву.

– Заканчивай геройствовать.

– Почему ты тогда сразу не поднялся со мной? Нарочно? Хочешь нос мне утереть?! – Олав кричал на брата шепотом, но его тяжелое от волнения и злости дыхание сотрясало стены.

– Нет. Кто-то должен.

– Ты сказал мне, что мы пойдем вдвоем и все будем делать вместе. А теперь Жюльен герой, а я трус? Ну уж нет. Можешь не ждать меня.

Уль услышал, как Олав раздраженно вбил лезвие в лед. Он делал это слишком быстро, почти так же, как человек шагает по земле. Уль остановился. Солдаты стали следовать его примеру, но он приказал им подниматься вслед за Арном. Уль посмотрел вниз, на Жюльена. Тот глядел на Олава, оставаясь на месте.

– Жюльен, поднимайся! Вниз смотреть запрещается.

– Я не могу капитан, он…

– Я присмотрю, – он произнес это полушепотом, но Жюльен прочитал сказанное по губам и начал подъем.

Уль неподвижно наблюдал за Олавом. Тот спускался с прежним напором. Олав поднял глаза на капитана.

– Чего вы возитесь со мной?! Дайте мне закончить.

– Олав, будь так же спокоен и холоден, как лед. Он не прощает людям жарких эмоций.

Олав проигнорировал слова Уля и с еще большей агрессией, увеличивая темп, продолжил спуск к отметке. Наконец Олав добрался до нужной точки и коснулся лезвия. Он повис на одних лишь руках, держась одной за свое лезвие, а другой – за то, которое служило отметкой. Довольный собой, он сверкнул зелеными глазами на Уля.

– Молодец, Олав. Ты справился, поднимайся. – Уль расслабился и отвернулся.