Последняя фраза заставила Костю задуматься. Она, конечно, была несколько банальна, но гость произнес таким серьезным тоном, что Костя решил попытаться чуть серьезней отнестись к гостю в целом. Впереди были два выходных дня и запредельная сумма долга перед чужой страной. Сам он не представлял, с какой стороны подступиться к проблеме, а надеяться на чью-либо помощь не приходилось. К тому же, рассуждая рационально, принимая помощь британца, Костя ничего не терял.

– То есть у меня есть три желания, которые я должен буду сам для себя исполнить?

Британец улыбнулся.

– С вашего позволения, я все же буду вам помогать, просто без применения так называемого волшебства. А количество желаний ограничено только тем, сколько их мы успеем выполнить в течение срока действия контракта.

– И какой же у контракта срок действия?

– Бессрочный. Но вы можете расторгнуть его в любой момент в одностороннем порядке, либо он будет расторгнут автоматически в момент вашей смерти.

Костя подавился чаем. Британец укоризненно посмотрел на него.

– Осмелюсь напомнить, что расторжение контракта не в моих интересах. Я предпочту находиться у вас на службе, чем в бутылке.

– А после расторжения контракта вы вернетесь в бутыль?

– Причем незамедлительно. И буду находиться там до заключения следующего контракта.

– То есть когда вы сказали, что отсутствовали…

– Да, последние приблизительно сто лет я находился в бутыли. Моим прошлым хозяином был ваш предок мистер Блэк, контракт с которым был расторгнут автоматически весьма внезапно для нас обоих. До встречи со мной он работал на стройке. Нажив же благодаря моим советам изрядное состояние, он не потерял любовь к профессии и организовал строительство нескольких довольно величественных объектов. Мы можем только догадываться, какая психологическая травма послужила тому причиной, но вместе с состоянием он приобрел свою вторую страсть – страсть к головным уборам. Так или иначе, все свободное время мистер Блэк проводил либо на стройках, либо у шляпного мастера. К сожалению, в одном он игнорировал как мои предостережения, так и здравый смысл. Каждую субботу (свой любимый день недели) он предавался двум своим любимым слабостям одновременно и, придя на стройку, распаковывал только что купленный головной убор, который с наслаждением водружал на голову вместо защитной каски. Конечно же, столь дурная привычка не могла не оборвать жизнь мистера Блэка в его любимый день недели, что и произошло в конце июня тысяча девятьсот двадцать первого года. Я успел с ним попрощаться лишь благодаря тому, что кирпич попал по касательной, в противном случае я бы даже не узнал, почему снова попал в свою бутыль. Поскольку следующего хозяина бутыли удалось определить совсем недавно, все это время с тысяча девятьсот двадцать первого года я провел за зеленым непрозрачным стеклом. Но не переживайте, для джинна внутри его сосуда время останавливается. В противном случае немногим из нас удалось бы сохранить здравый рассудок в результате регулярных длительных заключений в полном одиночестве.

Тут Косте пришла в голову идея, как можно вывести гостя на чистую воду. А поскольку до сих пор свою легенду британец излагал крайне складно, перспектива разоблачения разожгла настоящий азарт, отодвинувший на второй план желание разобраться с собственными проблемами.

– А что произойдет, если сосуд джинна кто-нибудь уничтожит? Например, я случайно чуть не разбил вашу бутылку.

– О, не переживайте по этому поводу. Сосуд джинна невозможно ни вскрыть, ни уничтожить, он так же бессмертен, как и сам джинн.

Это было уже просто смешно. Главное, британец говорил с такой уверенностью и спокойствием в голосе, как будто в соседней комнате не лежала та самая бутылка. Костя вышел из кухни и тут же вернулся с ней в руках.

– Вы не будете возражать, если я… просто чтобы убедиться…

– Будьте так любезны, – гость не подавал никаких признаков тревоги.

Костя обмотал бутыль полотенцем, впервые достал из выдвижного ящика металлический молоток для отбивания мяса, подошел к раковине и угрожающе посмотрел на британца. Тот в ответ подбадривающе кивнул.

Спустя десять минут различных экспериментов Костя выяснил, что бутылку невозможно ни разбить молотком, ни раздавить тисками, ни просверлить сверлом по керамике, ни даже поцарапать при помощи болгарки с алмазным диском. Сургуч же, которым была залита пробка, ничуть не уступал по твердости адамантию[2]. Озадаченный и уставший, он в конце концов вернулся на кухню, рухнул на свой стул и, поставив на стол целую и невредимую бутылку, вопросительно посмотрел на британца. Тот, подперев рукой подбородок, сидел с невероятно скучающим видом.

– Не желаете ли теперь пырнуть меня ножом? Просто чтобы убедиться, – безразличным тоном осведомился гость.

Костя желал, и притом сразу, по нескольким причинам. Но решил воздержаться от подобных экспериментов. Подозрительная прочность бутылки все же ничего не доказывала, хотя зародила несколько семян сомнений. Тут Костю осенило второй раз.

– Скажите, а контракт может заключить кто угодно?

– Только полноправный владелец бутыли. В настоящее время это – вы, сэр.

– А могу ли я расторгнуть с вами контракт и через пару минут, когда я буду убежден, что вы вернулись в бутылку, снова его заключить?

Британец мгновенно сменил вид на крайне озадаченный. «Ага!» – подумал Костя и победно улыбнулся.

– Раньше так никто не поступал, но, строго говоря, – после нескольких секунд раздумья ответил гость, глядя в никуда, – это не противоречит ни базовым законам, ни правилам гильдии.

Костя никак не ожидал такого ответа, и улыбка сползла с его лица.

– Так что должен признать, – британец перевел взгляд на Костю, – вы нашли весьма простой и гуманный способ расставить все точки над «i».

Воцарилось молчание.

– Эмм… и как мне расторгнуть контракт? – спустя почти минуту неловкой тишины осведомился Костя.

– О, просто сообщите мне о расторжении в произвольной форме.

– Будет достаточно сказать: «Я расторгаю с вами контракт»?

– Вполне.

– Я расторгаю с вами контракт.

Британец исчез. Только что он сидел за столом на стуле, и вот стул уже стоял пустой. На всякий случай Костя заглянул под стол. Там британца тоже не оказалось. Костя нахмурился, ущипнул себя за руку, чтобы убедиться, что не спит, взял в руки бутыль и с подозрением всмотрелся в стекло. По-прежнему ничего не разглядев, он для чистоты эксперимента зашел в туалет. Немного подумав, вышел из туалета и зашел в ванную комнату, закрыл за собой дверь, сделал глубокий выдох и провел рукой по надписи бутылки. Британец появился в чугунной ванне.

– Я расторгаю с вами контракт! – сказал Костя первое, что пришло ему в голову.

На лице Британца возникло выражение крайнего удивления, которое тут же исчезло вместе с самим британцем. Костя, опомнившись, тут же снова потер бутылку. Британец появился. Костя смущенно пробормотал:

– Прошу прощения, я что-то растерялся.

Британец снисходительно улыбнулся.

– Признаться, я боялся, что вы выберите туалет, – заметил он, выбираясь из ванной.

Оказавшись на полу перед Костей, он сказал:

– Думаю, сейчас самое подходящее время выпить еще чашечку чая и обсудить наши дальнейшие планы.

Костя послушно кивнул и отпер дверь ванной комнаты. Настроение улучшалось.

– В начале, – Костя сделал глоток еще горячего чая, – давайте решим, как мне к вам обращаться. Не могу же я называть вас джинном.

– Мистер Блэк придерживался того же мнения и выбрал имя Джим как наиболее созвучное. Не могу сказать, что этот критерий было необходимо учитывать в принципе и более подходящего мне имени подобрать было нельзя, но я успел к нему привыкнуть и практически сродниться. Поэтому, если вы не возражаете, я бы предпочел остаться Джимом.

– Отлично, Джим. Как бы вы посоветовали решить вопрос с моим долгом?