– Не время сражаться со стражниками, время сражаться за жизнь, – едва слышно прошептал Тулуй, коснувшись плеча Эрги. – Я чувствую её запах, она пришла из Великой Пустыни и она там – в сокровищнице.
– Кто?
– Смерть. Не отходи от меня ни на шаг!
Сокровищница, которая всегда рисовалась в воображении Эрги как нечто прекрасное и таинственное, разочаровала его. Светильники в ней едва горели. Было душно. Каждый шаг поднимал тучу затхлой пыли. В носу свербело так, словно в нём копошилась муравьиная куча. Эрга едва сдерживался, чтобы не чихнуть, а лабиринт, полный сундуков с алмазами, делал один поворот за другим и уводил их всё дальше от входа.
Если здесь и правда прячется убийца, задумавший разделаться с ними, то сейчас самое время это сделать.
Тулуй, между тем, всё больше досаждал Эрге, наступая ему на пятки. Принц спиной чувствовал его напряжённый, рыскавший по сторонам взгляд. Ещё немного – и жаркое дыхание телохранителя прожжет дыру в его дорожном кафтане, как пламя, изрыгаемое драконоволком.
– Долго ещё? – теряя терпение, крикнул Эрга вслед маячившему впереди лорду Улусу. – Я предпочёл бы надеть доспехи до того, как армия подойдёт к го…
– Не-е-е-ет! – полный ужаса голос лорда Улуса, исчезнувшего за очередным поворотом, заставил их с телохранителем броситься к тому месту, откуда он доносился.
Эрга, добежав до поворота, едва не споткнулся о чашу из серебряного мрамора с золотым драконоволком, украшавшую крошечную площадку в центре лабиринта. Глаза зверя – изящно гранёные фиолетовые аметисты – исчезли, сама чаша была сдвинута. Там, где она стояла раньше, зияло круглое отверстие – чаша оказалась люком, ведущим в подвальное помещение.
В отверстии мелькала чёрная коса, в свете фонаря блестели вплетённые в неё золотые нити с разноцветным жемчугом. Лорд Улус торопливо спускался вниз по узкой винтовой лестнице длиной в десять ступеней – большой глубиной подвал не отличался. Эрга спрыгнул вниз. Люк тут же захлопнулся.
В подвале было намного прохладнее и едва хватало места для двоих. Один из каменных блоков стены медленно со скрежетом поворачивался вокруг своей оси. Присмотревшись, Эрга понял, что скрежетал не каменный блок, а торчавший из него старый медный крюк, который под тяжестью висевшего на нём фонаря лорда Улуса так же медленно опускался вниз.
Он сам стоял рядом и пытался просунуть руку в открывшуюся узкую щель. Когда она расширилась, Эрга увидел в глубине встроенный в стену стальной ящичек с крошечной дверцей, на которой блестела золотая проба.
– Благодарю тебя, Вселикая богиня! – благоговейно прошептал лорд Улус.
Рукой в чёрной атласной перчатке, расшитой разноцветным жемчугом, он извлёк из тайника какую-то ветхую тряпицу, завязанную в узелок, и портрет незнакомой молодой женщины в золотой раме. Несколько мгновений лорд Улус не отрываясь смотрел на него. Его лицо исказила страшная мука, глаза наполнились слезами. Он едва сдерживался, чтобы не зарыдать.
Эрга удивлённо уставился на портрет. Длинные золотые волосы, мраморно-белая кожа и глаза, как два ярко-красных рубина. Незнакомка явно была чужестранкой, а её лицо чем-то напомнило Эрге его собственное.
Портрет снова исчез в глубинах тайника, каменный блок вернулся на прежнее место, но лорд Улус продолжал молчать. Затем, словно очнувшись, протянул узелок опешившему Эрге. На выцветшем от времени тёмном шёлке виднелась полуистлевшая вышивка: круг из восьми башен, в центре восьмиконечная голубая звезда, четыре конца которой длинные и четыре короткие.
Учитель геральдики заставил Эргу выучить назубок все когда-либо существовавшие в Наэнноре гербы. Этот был особенным. Герб великой Валиссии – древней цивилизации, таинственным образом погибшей несколько веков назад.
– В узелке что-то лежит, – заметил Эрга.
– Голубой алмаз баснословной цены, – спокойно ответил лорд Улус. – Сто тысяч алмазных звёзд, что равняется миллиону золотых солнц или десяти миллионам серебряных лун.
Его лицо, как обычно, ничего не выражало и походило на застывшую глиняную маску – именно такую и полагалось носить всемогущему лорду Великой Степи. Эрга даже подумал, не обманулся ли он в полумраке, решив, что видит приёмного отца плачущим.
– Ты сейчас же отправишься к управителю Одингарда, верховному магу Араторе. Проси у него военной помощи в обмен на алмаз. Как ни трясётся Аратора над своей армией, но отказать тебе он не посмеет – дела в Одингарде идут хуже некуда…
– Я воин Великой Степи, а не посыльный! – Эрга едва не задохнулся от возмущения. – И моё место на поле битвы!
– …Лошадь будет у ворот Одингарда лишь завтра на рассвете, драконоволк уже сегодня после захода солнца, – словно не слыша его, продолжал лорд Улус. – Увы, драконоволк послушен только до тех пор, пока не окажется за пределами крепостной стены. В степи зверь почует свободу и удерёт. Но если всадником будешь ты…
– Я понятия не имею, почему звери слушаются только меня! – горячо перебил его Эрга. – Я не чёрный колдун, что бы ни болтали у меня за спиной! Просто я с этим родился, это мой дар! Родился же лорд Чагатай изобретателем!
– Мне плевать на то, что болтают у тебя за спиной! – правая щека лорда Улуса подозрительно задёргалась, на ней появилось красное пятно – верный признак приближавшейся вспышки гнева. – К Картарасу вот-вот подойдёт многотысячная армия, а всё, что город может выставить для защиты, это сорок два боевых мамука и пять тысяч лучников. Чем быстрее сообщение дойдёт до Одингарда, тем быстрее мы получим помощь. В твоих руках сейчас судьба города, Эртургус. Подумай о том, что случится, если мы останемся с врагом один на один.
Эрга зажмурился, пытаясь отогнать замелькавшие перед глазами жуткие картины, но от этого они стали только ярче: озверевшие солдаты врываются в город; горы трупов на залитых кровью улицах; возле горящего шатёр-дворца пики с насаженными на них головами… Кружится чёрная туча, каркает, готовится пировать…
– Эртургус, принц Великой Степи, ты даёшь мне слово, что доставишь сообщение в Одингард сегодня после захода солнца?
Эрга открыл глаза. Лорд Улус смотрел на него.
– Вот моё слово, милорд, – медленно, но твёрдо сказал Эрга. – Я сегодня же доставлю сообщение в Одингард, но только не ПОСЛЕ, а ДО захода солнца.
И тут лорд Улус второй раз за сегодняшний день сделал то, чего при Эрге ещё никогда не делал. Он УЛЫБНУЛСЯ.
– Другого ответа я и не ждал от своего сына, – дрогнувшим голосом произнёс лорд Улус. – Что ж, не будем терять время! Бери того мамука, которого уже оседлали. Дорогу в Одингард ты знаешь.
– Что-то здесь не так, – вдруг задумчиво обронил Эрга. – Вы лучше всех в Картарасе умеете считать монеты. Тем не менее вы отдаёте алмаз баснословной цены за одну армию наёмников. Почему?
– Это не просто армия наёмников. Это армия Огнеустов, заклинателей огня. Особая каста магов, служителей белой магии Эллеро, которые поклоняются древненаэннорскому богу огня Рахтору. Магический огонь не знает пощады. Солдаты разбегутся, едва услышав, что Огнеусты приближаются!
– Какой бы ни была эта ваша армия, она не может стоить миллион золотых солнц, – упрямо возразил Эрга и повторил: – Так всё же почему? Вы мне не всё рассказали – я это чувствую. Кто та женщина на портрете?
Позеленевший от старости медный крюк заскрежетал, возвращаясь на прежнее место, когда лорд Улус снял с него фонарь. Мраморная чаша тут же отскочила в сторону.
– Я всё расскажу, когда вернёшься. Это долгий разговор, а сейчас дорога каждая минута, – лорд Улус сделал знак подниматься. – Поторопись, люк сейчас захлопнется. Тулуй, всё в порядке?
– Да, милорд, – отозвался сверху телохранитель.
Эрга взглянул на лорда Улуса и, недовольно покачав головой, повернулся, чтобы взяться за поручни лестницы.
Разговор был окончен.
– Эртургус… – Принц вздрогнул от неожиданности, ощутив тяжёлую ладонь лорда Улуса на плече. – На алмазных монетах Картараса трёхконечная звезда вырезана не для красоты. Глядя на неё, мы должны помнить, что из кубка жизни богини Илды смертный может сделать лишь три глотка. Это значит, что лишь три раза суждено избежать смерти, затем богиня заберёт жизнь. Помни и ты об этом. И, если хочешь жить, никому ни слова о голубом алмазе. Только один человек должен узнать о нём – управитель Одингарда!
