После раздачи подарков я задрала нос повыше и продефилировала на выход.

– Внучка! – взяла меня под локоток бабуля – Чайкý со мной не попьешь? – и смотрит на меня хитрым глазом старой интриганки. Ага! Не знаешь, что я задумала? Вот и хорошо! В лоб она сейчас точно спрашивать не станет, раз сразу не огорошила.

– Попью!

Комната бабки с прошлого посещения ничуть не изменилась, так что я просто сходу нагло уселась в предложенное кресло и схватила горячий пирожок со столика рядом. Давясь повидлом и обжигая пальцы, принялась его есть, иногда поглядывая на бабку Райю.

– Ты хотела о чем-то поговорить? – первой не выдержала я, стряхивая крошки с колен прямо на белоснежный пушистый ковер у своих ног. Нийк поспешно принялся их оттуда выколупывать, зная, как его госпожа не любит беспорядка. О! Вот еще один пункт, которым можно достать бабулю!

– Я знаю, чего ты добиваешься, – неожиданно тепло улыбнулась старая женщина. – Тебе не нравится Венга, и ты не хотела сюда возвращаться.

– Ты это знала, когда вызывала меня, – пожала плечами, продолжая крошить на пол.

– Знала, но в этот раз все будет по-другому, – хмыкнула бабуля, словно фокусник доставая откуда-то цветную зеленую папочку с документами.

Подняла бровь, молчаливо спрашивая, что же это за чудо то такое, что заставит меня пересмотреть свои планы.

– Не проняло, – равнодушно сказала, не увидев никаких спецэффектов после доставания этой папки.

Бабуля хмыкнула, внимательно за мной наблюдая.

– Сейчас проймет! – припечатала, делая какой-то пасс руками, молчаливо приказывая что-то Нийку. Тот поспешно куда-то умчался. Хотя, почему куда-то? В её личную комнату рабов. Она решила меня огромным фаллосом удивить?! Что происходит?!

Заерзала на месте, силясь понять этот театр абсурда и драмы, а взгляд сам собой приклеился к двери, ожидая развязки.

– Заводи! – весело хмыкнула бабуля, посмеиваясь над моими телодвижениями.

Из-за двери комнаты показалась светлая макушка Нийка, а за ним… Сердце забилось в утроенном темпе, отзываясь болью и облегчением.

До белизны в пальцах вцепилась в подлокотники кресла, стараясь удержаться на месте и не броситься к нему. Медленно, плохо соображая, окинула его взглядом. Это не сон? Не бред?

Отцепила пальцы, больно ущипнув себя за ногу, и сама же подпрыгнула от боли. Ай! Не сон! Он живой!!!

Дарий тем временем тоже быстро сверкнул на меня глазами и встал на колени невдалеке от моего кресла. Так, что, если бы я захотела, могла бы наклониться, протянуть руку и потрогать его, если бы пожелала. Но я не стала этого делать. Слишком хорошо я запомнила, что конкретно этот мальчик для меня недоступен.

Перевела обезумевший взгляд на бабку Райю. Да, теперь я понимаю её замысел.

– Чего ты хочешь? – срывающимся голосом прошептала, сама не узнавая свой голос.

К чему врать? Она уже увидела, что мне он не безразличен, и исполнять роль дурочки сейчас бессмысленно.

– Вот это другой разговор! Ты всегда была смышленой! – умилилась старуха. – Всего-то ничего: станешь Старшей Госпожой и будешь вести себя в этой роли примерно. Я сама тебя воспитывала, и знаю, что мозги и хватка для этой должности у тебя имеются.

Прикрыла глаза, обдумывая предложение. Навсегда отказаться от своей мечты стать художницей ради Дария?! Стать Старшей Госпожой, вечно быть серьезной и взрослой, решать проблемные ситуации в Доме, ходить на советы…

– У тебя есть время подумать, – заметила мою неуверенность женщина. – Этот мальчик мне не интересен, но находится в личном гареме, и если ты так ничего и не надумаешь, я буду вынуждена подарить его какому-нибудь захолустному борделю.

Дарий испуганно вздрогнул от слов бабушки. Я тоже.

– А если ты соглашаешься, я готова подарить его тебе в качестве мужа, когда получишь корочки Старшей Госпожи и войдешь в роль полностью.

– Откуда? – только и смогла я из себя выдавить, поражаясь, как она поняла, что именно этот мальчишка мне всегда нравился до дрожи в коленках? Я всегда старалась скрывать свой интерес, особенно после того, как он достался Вийне. Да и почему он потерял, как и Крийс статус мужа? Это очень непросто сделать!

– Я не первый год живу на свете, и многое вижу. И то, что тебе этот мальчик нравился, тоже видела. Я думала, твоя мать более наблюдательна и умна, чтобы вовремя подсуетиться. Но это оказалось не так.

Поморщилась от боли, снова вспоминая о маме. Но если все так, как говорит бабка, то почему мама действительно не подсуетилась ради меня? Не смогла или… не захотела?

– Твоя мать настолько хотела уехать с этой планеты, потому что ей не достался любимый мальчик, что решила и тебя лишить этого, – жестко припечатала бабушка, пачкая мои светлые воспоминания.

Прокрутила в голове воспоминания о тех временах. Мама точно не могла не понимать, как сильно мне нравится Дарий. Сколько раз я сама просила её помочь мне заполучить именно его! Но мама была слепа и глуха к моим чувствам и просьбам. А я… я так и не смогла его забыть.

Говорят, время лечит, но для меня это не так. Я ни на минуту не забывала о нем. И именно это и плохо. Бабка нашла мое самое больное место и давит на него. Знает, что я не откажусь от этого мальчика.

– Он был мужем Вийны. Почему он потерял этот статус? – этот вопрос все же не давал мне покоя. Бабка не может не понимать, что потеря такого статуса – позор для мальчика. И предлагать мне уже опозоренного мальчишку…

– Потому что я так захотела, – упрямо сверкнула она глазами, не стремясь раскрывать карты до конца, – у меня есть свои интересы… – непробиваемая женщина. Я ей даже в какой-то мере восхищаюсь!

– Мне… – неловко встала с кресла, хватаясь за подлокотник, пережидая приступ сильного головокружения, – мне надо подумать.

На нетвердых ногах, держась за стеночку, вышла из комнаты, направляясь прочь из этого дома. Сердце в груди протяжно ныло, умоляя меня согласиться на все условия. Но так просто идти на поводу у интриганки-бабушки, которая в случае чего легко поставит меня на последнее место в своих интересах? Нееет!

Дарий

Я тихо стоял на коленях в уголочке, пока госпожа Райа и её муж Нийк решали мою судьбу.

– По-моему, все прошло довольно неплохо, – удовлетворенно откинулась на спинку кресла госпожа, пока её муж тщательно разминал ей ноги.

– Вы уверены, что заинтересовали её своим предложением? – кинул на меня презрительный взгляд Нийк.

– Я знаю слабости своих внучек, а Дейна и вовсе в меня пошла. Если влюбится, то насмерть, – она нежно потрепала по голове мужа. Я завистливо опустил глаза, не желая нарушать их идиллию, – этот зверек её с самого детства интересовал. Да и он к ней неравнодушен, так ведь, мальчик?

Испуганно вздрогнул. Откуда она узнала? Я же тщательно скрывал свои симпатии, особенно после того, как моей женой стала Вийна!

– Отвечай! – мне уже нечего терять, раз уж она уже и так знает!

– Да, она мне всегда нравилась.

Надеюсь, для остальных все было не так очевидно. Ведь я с детства грезил лишь Дейной, и то, что моей женой станет не она, стало очень неприятным сюрпризом. Нельзя так говорить о своей госпоже, но я Вийну всегда ненавидел, да и она ко мне теплых чувств не питала, все время отыгрываясь. Именно благодаря ей я теперь боюсь прикосновений к себе и общества женщин. Больше одной рядом, и меня просто перемыкает.

Госпожа Райа не сказала Дейне об этом, но та ведь быстро это поймет и откажется от меня такого. Незаметно вздохнул, понимая, что ничего кроме борделя мне и не светит. Но ведь попытаться-то можно? Имею я право хотя бы раз попробовать быть с любимой, пусть он будет и последним? Пожалуйста, Матерь Всего Сущего, дай мне всего лишь один шанс! Пусть Дейна согласится!

– Ну а его маленькая слабость… Я уверена, моей внучке хватит характера, чтобы искоренить это. А если нет, всегда есть психологическая коррекция.