Вечер был теплый, и ужинать сели на веранде. Мужчины вновь заговорили о войне. Владимир Карлович рассказывал новости из главного морского штаба, что Вторая Тихоокеанская эскадра к походу фактически не готова, новые броненосцы только вооружаются и войдут в строй не раньше сентября.

От выпитого коньяка капитан второго ранга стал болтлив и хвастлив. Слушая его, можно было подумать, что только он один умеет мыслить, а все остальные полные кретины и дураки. Мадам Клод не нравилось, когда муж начинал бахвалиться, в такие минуты ей хотелось зажать уши и ничего не слышать.

Владимир Карлович между тем продолжал распинаться:

– Я еще с самого начала войны говорил, что нужно немедленно соединить Порт-Артурскую эскадру и Владивостокский отряд крейсеров. И только теперь, когда японцы принялись обстреливать гавань Порт-Артура с суши, император приказывает эскадре идти во Владивосток. А этот трус, адмирал Витгефт, никак не может решиться на выход в море.

– Японский адмирал Того может выставить против Артурской эскадры в два раза больше бронированных кораблей, и потребуется большая смекалка, чтобы обмануть его, – возразил Нечаев, всегда имевший на все свое мнение.

– У японцев всего четыре полноценных броненосца и два хороших броненосных крейсера. Остальные броненосные крейсера – фикция, если Того решится поставить их в главную кильватерную колонну, наши двенадцатидюймовые орудия разнесут их в щепки.

– Позвольте не согласиться – запротестовал Нечаев.

Елене Васильевне надоели все эти споры о броне и калибрах. Сколько раз она их слышала еще маленькой девочкой, прыгая между морских офицеров в доме отца. Посмотрев на молодого мичмана, женщина подумала: «Он еще совсем невинный мальчик, улыбчивый, с голубыми глазами, вокруг которых большие ресницы хлопают, словно крылья бабочки. Даже трудно поверить, что скоро ему придется воевать и, рискуя своей жизнью, отбирать жизнь у других».

Поднявшись из-за стола, мадам Клод вышла в сад. Присев на скамейку в тихой аллее, куда не доносился шум с веранды, она, вдыхая свежесть белой ночи, закрыла глаза.

Каневской в гостях молчал, лишь краем уха слушая спор старших. Все его внимание привлекала хозяйка. Он искоса посматривал на нее и тут же отводил взгляд, если Леночка поднимала на него глаза. Именно Леночкой он называл про себя сестру друга. Увидев, что женщина ушла в сад, мичман осушил еще один бокал мадеры и последовал за ней. Пройдя почти всю аллею, Каневской очутился перед Еленой и застыл в нерешительности. Язык словно прилип к гортани, и он не мог вымолвить ни слова.

Но хозяйка, как бы просыпаясь, сама произнесла первую фразу:

– А, это вы, Алеша? Присаживайтесь рядом со мной.

Алексей сел на краешек скамейки. Ноги у него подрагивали, ему почему-то было трудно дышать в присутствии этой женщины. Он силился вспомнить хоть одну из историй, рассказанных Нечаевым, но они как назло повылетали из головы.

– Сегодня такой теплый вечер, – прервала затянувшееся молчание Елена. – Это вы, наверное, привезли с собой тепло из Африки?

– Не знаю. Может быть, – неуверенно ответил Каневской. – А вам не скучно одной на даче? – наконец нашел он подходящий вопрос.

– Да, сейчас скучновато. Мы обычно летом живем здесь с сыном. Володя изредка к нам приезжает. Но этой весной я отвезла Коленьку в Крым, к родителям, а самой пришлось вернуться – мужа в любую минуту могут отправить на Дальний Восток.

Мадам Клод еще что-то говорила про проказы сына, а Каневской, как завороженный, смотрел на ее профиль, светящийся серебром в неярком свете белой ночи. Слушая нежный голос Леночки, ему было совершенно неважно, о чем она рассказывает, лишь бы находиться рядом с ней. Ветерок донес до Каневского тонкий аромат ее духов. Не осознавая до конца, что он делает, юноша придвинулся к женщине и взял в свои ладони ее маленькую ручку. Губы Алексея зачесались от желания поцеловать Леночку. Мадам Клод замолчала и, повернувшись к мичману, выжидающе посмотрела на него. Алексея обожгло этим взглядом, и он впился поцелуем в ее губы, влажные и упругие. У мичмана перехватило дыхание, и ему пришлось оторваться от женского рта.

Леночка смотрела на юношу удивленными глазами.

«Как он посмел? – пронеслось у нее в голове, но за этой мыслью родилась другая. – Как это было приятно!»

Видя, что Елена Васильевна молчит, Каневской уже смелее обнял ее за плечи и страстно припал к губам. На этот раз поцелуй длился долго, и женщина, не выдержав, оттолкнула своего поклонника.

– Вы с ума сошли, Алеша! Тут мой муж, и он в любую минуту может выйти в сад, – возмущенным шепотом сказала Елена.

Сердце безудержно колотилось в груди юноши, но барьер, разделявший его и эту женщину, был преодолен, и он отважился спросить:

– Елена Васильевна, завтра я уезжаю в Петербург. Можно ли мне еще хоть раз увидеться с вами?

– Не знаю. Мне надоело оставаться одной на даче. Может быть, я вернусь вместе с вами в город.

Мадам Клод чувствовала, что ей надо возмутиться и уйти в дом, но страстные поцелуи мичмана что-то всколыхнули в ней.

– Сестренка! Алеша! Где вы?! – послышался призывный крик с веранды.

– Я же говорила, что нас могут схватиться. Идемте, – освобождая руку от пальцев Каневского, произнесла женщина.

Они вместе подошли к дому. На щеках Елены Васильевны пылал пунцовый румянец. Муж оторвал взгляд от тарелки и осоловевшими глазами посмотрел на нее. Женщине в его взгляде почудился упрек, и она поспешила отойти в тень.

Хозяин был уже слишком пьян, и гости поспешили разойтись по отведенным им комнатам.

Ночью Алексею не спалось, ведь где-то рядом в этом доме находилась она. Ему казалось, что он сам невидимый, стоит перед Леночкиной кроватью и смотрит на ее красивую головку, покоящуюся на подушке. Образ ее лица, врезавшийся в память, мерещился будто живой. И Алексей тенью опускался к нему и покрывал поцелуями. Только под утро юноша забылся во сне, но и там ему грезилась Леночка Клод.

Утром в купе вагона первого класса они вчетвером возвращались в Петербург. Каневской не выспался и был явно не в настроении. За все утро ему всего один раз удалось дотронуться до руки Елены Васильевны и не пришлось перекинуться даже парой слов наедине.

По прибытии поезда на вокзал капитан Клод сразу раскланялся и отбыл по делам службы.

– Алексей Петрович, не могли бы вы проводить меня по магазинам? – обратилась Елена с вопросом к мичману. – Надеюсь, у вас нет служебных дел?

– Я согласен, Елена Васильевна, – запинаясь, ответил молодой офицер.

– Извините, но у меня нет желания шататься по магазинам, – хитро заулыбался Нечаев. – Я вечером к вам заеду, сестренка. Смотри, Алешу не потеряй, он мне еще понадобится.

Полдня Алексей, как верный паж, сопровождал мадам Клод в походе по магазинам. Он забывал обо всем, слушая ее милую болтовню и любуясь прекрасным личиком.

Елена Васильевна постоянно спрашивала Алексея, идут ли ей шляпка или туфельки. Влюбленному мичману казалось, что она будет прекрасно выглядеть в чем угодно, даже в крестьянском сарафане и лаптях. Поэтому на вопрос, какого цвета выбрать отрез на платье, Каневской ляпнул, что лучшей расцветки, чем у сегодняшнего платья Елены Васильевны, не найти. Его ответ в невпопад рассмешил мадам Клод, и ее смех показался юноше звоном колокольчика.

– Будь вы моим мужем, Алеша, я, наверное, на всю жизнь не рассталась бы с цветом морской волны, – проворковала Елена, опираясь на руку Каневского.

Алексей в этот момент согласился бы вечно ходить по магазинам вместе с Леночкой. Он и не предполагал, что это такое увлекательное занятие. Сегодня его не раздражали надоедливые приказчики и снующие покупатели, в нем бурлила радость, что рядом с ним находится прекрасная женщина.

Эйфория спала, когда они подъезжали к дому Клодов, и Алексей, почувствовав близость расставания, спросил:

– Когда мы снова с вами встретимся, Елена Васильевна?

– Приходите, Алеша, к нам вечером. Мы устроим семейный ужин.