Анна вытерла руку о носовой платок и с наигранной строгостью спросила:

– Кисик, надеюсь, ты выполнишь мою просьбу?

– Но?

– Никаких, но!

Анатолий Сергеевич не мог в такие минуты ни в чем отказывать жене и обреченно произнес:

– Да, моя лапочка, постараюсь.

– Хватит тогда рассиживаться, мы и так опаздываем на бал. Тяжело поднявшись, граф Пален принялся одергивать мундир. Ему уже никуда не хотелось ехать.

Глава 7

Три офицера в форме лейб-гвардии Конногвардейского полка стояли в приемном зале великокняжеского дворца. Среди них на целую голову возвышался штаб-ротмистр Георгий Тквернадзе. Его рука непроизвольно тянулась подкручивать длинные усы, если мимо проходили молоденькие дамы или барышни. Два других офицера были юными корнетами, вступившими в полк прошлой осенью и еще не успевшие отрастить настоящие кавалерийские усы.

– Жэнщину, как и лошадь, нужно дэржать в уздэ, чтобы она чувствовала силу и строгость мужчины. Нельзя, Пэтя, с дамами разводить «сюси – пуси», а то они тэбэ сядут на шэю, и ужэ ты заржешь как жэрэбэц. Лучшэ сразу дать эй плеткой по мягкому мэсту, чтобы она поняла, кто сэдок и что эздить будут на нэй, – говорил князь, обращаясь к одному из корнетов.

– А как же тогда ласка, нежность, любовь?! – воскликнул от возмущения Петр Ивлев.

– Это тожэ средство управления. Можно пользоваться и им вмэсто плетки и шпор. Но это будэт ужэ нэ жэнщина – лошадь, а жэнщина – ишак, пэрэд которой на вэревкэ висит сладкая морковь в виде красивых слов и галантного обхождэния.

Не найдя, что возразить в ответ, Ивлев отвернулся от штаб-ротмистра. Ему не нравился цинизм князя, но он никак не мог порвать дружбу с ним и вырваться из-под влияния его веселого обаяния.

Увидев показавшуюся чету Паленых, Петр издали кивнул им. Тквернадзе, заметив графиню, тоже опустил голову, улыбнувшись в черные усы.

– Кто это? – спросил третий офицер.

– Это граф Пален с женой. Он – мой дядя, я тебе, Серж, про него рассказывал, – ответил Ивлев, немного соврав. Граф приходился ему двоюродным дядей по материнской линии, но корнет никогда не вдавался в эту подробность. – Не правда ли, что его жена Анна Николаевна похожа на ангела? – добавил он, когда проходившая мимо графиня одарила офицеров ослепительной улыбкой.

В черных глазах грузинского князя блеснул недобрый огонек.

– Милый Пэтэнька, сэгодня утром я имэл этого ангэлочка как послэднюю шлюшку, – как можно равнодушнее произнес князь, желая унизить корнета.

Лицо Ивлева медленно исказилось, дыхание в горле перехватило, и несколько секунд он не мог произнести ни слова.

– Я не ослышался, вы что-то сказали, князь, – вернулся дар речи к юноше. – Немедленно извинитесь за свою ложь, – процедил сквозь зубы Петр.

– Пэрэд кэм мнэ извэняться? Ты что, Пэтэнька, эе муж?

– Нет, не муж. Но я не позволю трепать имя порядочной женщины. – хватая за грудки грузинского князя, прошипел Ивлев.

– Давайте выйдем на свежий воздух, а то на нас все смотрят, – сказал Серж, оттаскивая Петра от штаб-ротмистра.

Офицеры шли от дворца вдоль набережной Мойки, и когда голоса оставшихся позади людей слились в непонятный ропот, шедший впереди Ивлев, резко обернувшись, крикнул в лицо князя:

– Немедленно признайтесь, что солгали или я вызову вас на дуэль!

– Я нэ собираюсь стрэляться с тобой, мальчик, эще скажут, что я убиваю младэнцэв. Давай лучшэ посмотрим, кто из нас врет. Эсли я пэрэсплю с графинэй на ваших глазах, то ты, Пэтя, застрэлишься, а эсли нэт, то я пущу сэбэ пулю в лоб. Сэрж будэт нашим сэкундантом и проконтролируэт выполнэниэ пари.

Молодой офицер молчал в нерешительности, ему очень хотелось самому всадить пулю в наглую грузинскую рожу.

«Но Серж может усомниться в моей правоте», – подумал Петр.

– Ладно, штаб-ротмистр, но, если к завтрашнему вечеру обещанное не будет выполнено, я пристрелю вас как брехливого кобеля. Я не намерен откладывать это дело в долгий ящик. И не вздумайте отказываться потом стреляться, не то все узнают, что князь Тквернадзе трус.

Ивлев развернулся на каблуках и, не оборачиваясь, пошел прочь от сверкающего дворца.

Сергей догнал его и принялся успокаивать:

– Может, не надо было ссориться с князем. Ты же знаешь, как штаб-ротмистр относится к дамам: все что угодно наболтает с пьяных глаз. Я, конечно, понимаю, что графиня твоя родственница…

– Ничего ты не понимаешь, – оборвал друга Петр, – Анна Николаевна такая неземная. Она не может, не может любить эту ничтожную сволочь!

Петя Ивлев почти бежал вдоль набережной. Что-то доказывающий Сергей пытался поспеть за ним. Сейчас Ивлев находился вне времени и пространства, только ноги в отчаянии передвигали тело по мостовой. Как будто наяву в сознании корнета всплыли воспоминания о первой встрече с графиней Паленой.

Мама привезла Петю в Петербург мальчишкой для поступления в кадетский корпус. Проведя все детство в родовом имении под Брянском, он смотрел на мир расширенными глазами, впитывая в себя влажный столичный воздух. В этом городе все было каким-то особенным: дома, улицы, каналы, мосты и тетя Аня, которой было тогда всего двадцать лет.

Тетя легкой рукой погладила на прощание Петю по белобрысой голове и нежным голосом сказала:

– Надеюсь, ты будешь заходить к нам в увольнения и по праздникам.

Жизнь в корпусе оказалась для Пети нелегкой. Попав из тихого родительского дома в бурлящий водоворот кадетских будней, он часто получал взбучку от более рослых и наглых товарищей. Замкнувшись в себе, он смотрел на них волчонком, у которого не было сил справиться с обидчиками. В редкие праздники Петю забирал из корпуса дядя, и эти дни, проведенные у Паленых, остались самыми яркими воспоминаниями о детстве: чай с вареньем, молоденькая тетя Аня, садившаяся рядом с ним и расспрашивающая об учебе. Ивлеву никуда не хотелось уходить, он согласился бы хоть вечность сидеть рядом с тетей. Но праздники заканчивались, и приходилось возвращаться в корпус, где маленький кадет ждал, когда снова попадет в графский дом. По ночам во сне к нему являлась не мама, а графиня, которая садилась на краешек кровати и гладила по головке.

За несколько лет, проведенных в корпусе, Петя превратился из маменькиного сыночка в стройного юношу, он научился бить первым, лишь только затрагивалась его честь. Ивлев уже реже заходил к Паленым, но на тетушку смотрел с все тем же обожанием.

Однажды после новогодних праздников, когда Ивлеву было уже семнадцать лет, и он готовился стать юнкером, дядя усадил его за столом рядом с собой как взрослого.

Граф снисходительно говорил Пете, чтобы тот переводился в Морской корпус:

– Ты пойми, что флот всегда будет элитой, даже по сравнению с гвардией.

Кадет отмалчивался, у него были нелады с математикой, а в Морском корпусе нужно знать ее на отлично.

– Плохо, что нет у тебя, Петр, флотской жилки, – продолжал басить адмирал. – Это все твоя матушка виновата: боялась воды как курица наседка и не дала мне сразу тебя в Морской определить.

От выпитого шампанского Ивлеву было тепло и уютно, даже упреки дяди нисколько не задевали его. Чем хуже служить в кавалерии: шашки наголо и марш аллюр – все просто и понятно? Не нужно вычислять ни курс корабля, ни траекторию снарядов, ни болтаться месяцами в море на корабле, словно в консервной банке. Конечно, всего этого он адмиралу не сказал: зачем обижать старика,

– Я в твои годы в Атлантику на корвете «Витязь» ходил. Помню: надвигается шторм, а мы, гардемарины, марсовыми по реям паруса поднимаем. Мачты гнутся, того и гляди, сорвешься, хорошо, если в море, может, спасут, а если на палубу, тогда все – амба! Вот дух захватывало! А ты в кавалергарды хочешь – лошадям хвосты крутить, – поучал раскрасневшийся от коньяка Анатолий Сергеевич.

– Хватит, Анатоль, ребенка стращать, – остановила мужа Анна Николаевна. – Иди лучше спать, опять ты лишнего перебрал.

Адмирал, приложившись напоследок к рюмке, отправился на боковую. А графиня, не вызывая прислугу, отправилась сама провожать кадета.