Что ж, любопытная информация. Весьма впечатляющая женщина и, кстати говоря, красивая, — граф фон Валлен выложил перед Барминым цветные фотографии невесты, в том числе в очень смелом купальнике-бикини на каком-то южном пляже, — если не брать в расчет ее возраст.

«В матери мне годится…»

— Вы не забыли, граф, что мне вчера исполнилось девятнадцать лет?

— Это проблема?

— С моей стороны, возможно, нет, но что относительно самой Ульрики Катарины?

На фотографиях женщина выглядела молодо, но возраст все-таки сказывался во взгляде и в том, как уверенно она себя держит. Однако же факт — красивая женщина. Похожа на давным-давно нравившуюся Бармину голливудскую актрису Шарлиз Терон, только грудь, кажется, побольше. Но в этом Бармин не был уверен.

— Предложение с ней согласовано, — продолжил, между тем, граф. — Вы ей нравитесь внешне, к тому же вы, по мнению очевидцев, сильный стихийный маг. Это серьезный довод.

Сходство Дара было любопытным моментом, но, если допустить, что шведы знают о наличии здесь Источника, и хотят таким образом взять над ним контроль, ничего у них не получится. Жена Федора тоже стихийный маг, но с ней замок не говорит, хотя и «чувствует» ее присутствие.

— А мне она, как думаете, нравится или нет? — усмехнулся Ингвар.

— Она сестра короля!

— Карл Август еще не король, а насчет титула… Я собираюсь жениться на племяннице императора…

— Она красивая женщина, — попробовал граф зайти с другой стороны.

— Вы, господин граф, моих невест видели?

— Они все красавицы…

— И все моложе принцессы, как минимум, на двенадцать лет, а как максимум — в дочки ей годятся, — плеснул Ингвар керосином в огонь.

— Не так плохо, если подумать. Взрослый человек в семье…

— Хорошо, если она ограничится другими женами, но что, если решит подверстать к ним и меня?

— Не думаю, — возразил граф. — Она умная женщина…

— Она мать и офицер флота…

— Поверьте, Ингвар Сигурдович, — перешел к обороне шведский генерал, — прежде всего, она разумная женщина, и она хочет семью, детей…

— Что не мешает многим сильным женщинам крутить своими мужьями, как им заблагорассудится, — улыбнулся Ингвар, — но давайте пока оставим этот вопрос открытым и поговорим о другом. В случае, если у нас сладится, ей придется принять имперское гражданство.

— Разумеется, но шведской принцессой она от этого быть не перестанет.

— Тогда поговорим о приданном, — предложил Ингвар. Он тянул время, пытаясь сформулировать свое недоумение и возникающие в связи с этим вопросы. Но был не против узнать несколько подробнее о намерениях шведской короны.

— Титул герцога Даларна, Вадстенский замок[180], имения, приобретенные королем Олафом VI в Крыму, — треугольник Судак-Старый Крым-Коктебель, — виноградники, винодельни и винокурня, сельскохозяйственные угодья, старый генуэзский замок Судак, десять миллионов золотых рублей. Учтите так же, что у принцессы есть собственное состояние, оцениваемое, по меньшей мере, в сто миллионов. Это, прежде всего, недвижимость, а также доли в фирмах Сааб и Вольво, пакеты ценных бумаг. К ней же перешли все драгоценности ее матери и обеих бабок, а это само по себе целое состояние.

— Звучит заманчиво, — прокомментировал Ингвар услышанное и сразу же перешел к главному.

— А теперь объясните мне, ради всех богов, на кой ляд я сдался вашему будущему королю и его сестре?

— Подождите! — остановил Бармин открывшего было рот графа. — Просто, чтобы не тратить время зря. Не будет большим преувеличением предположить, что в самой Швеции и тем более, в Европе, да и у нас в империи нетрудно найти для принцессы пару дюжин великолепных женихов. Не менее знатных, чем я, а возможно, и более знатных. Старше меня по возрасту, но не стариков, не находящихся в отличие от меня ни с кем в вооруженном конфликте, лучше образованных и намного более богатых. Вот, имея все это в виду, я и спрашиваю: чем именно я заслужил такое предложение?

— Не знаю.

— То есть, вообще, ничего?

— Не знаю основную причину, — объяснил посредник, — хотя, возможно, я ошибаюсь, и таковой нет вовсе. Могу назвать только второстепенные, разумеется, если я не ошибаюсь в их оценке.

«Даже так? Мило!»

— Слушаю вас.

— Думаю, что князь Острожский, имеющий под рукой всю Северную марку, не считая графства Менгден — ни знатностью, ни богатством никому в Европе не уступает…

— Допустим, — кивнул Ингвар. — Но мне еще клан восстанавливать, и, когда дело дойдет до Северной марки, одни боги ведают.

— Шведская корона верит в ваш потенциал, Ингвар Сигурдович, и готова помочь вам в ваших начинаниях, не во вред, разумеется, Великорусской империи. Кроме того, вы происходите из рода, благословленного богиней, а Ваза получили благословение богов еще в XI веке. Вы сильный маг, владеющий редким Даром, сходным с Даром принцессы. Вы северянин, красивы и, как уверяют шпионы, умны. По мне так достаточно и этого. Но чутье подсказывает, что есть что-то еще, однако это не мой уровень компетенции. Поэтому предлагаю обдумать предложение и принять окончательное решение во время коронации. Познакомитесь с принцессой, поговорите с королем. Как думаете?

— Пока никак, — пожал плечами Бармин. — Не уверен, что мне нужна такая жена. Не знаю, хочу ли жениться на сестре короля, а значит, на невероятно избалованной, самоуверенной женщине, уже хотя бы в силу своего происхождения испытывающей чувство превосходства по отношению ко всем окружающим. Она же не просто так пошла служить на флот. Доказать хотела, что крута, как горы. Пилот геликоптера ВМФ — не фунт изюма. Дизайн модной одежды — это значит высокая мода, то да се… Заумные разговоры о вытачках и швах… Чужая дочка в довесок и, как правило, головные боли перед сном и прочие недомогания в самое неподходящее время… Зато полно любовников, ибо привыкла к свободе, и соответствующее поведение на людях. Из моих женщин ни одна не станет высказываться передо мной по любому возможному вопросу. И не потому что несвободны, боятся меня или еще что. Они меня любят, но, прежде всего, уважают, а принцесса ни на то, ни на другое неспособна. Ну, или обстоятельства не позволят.

— Нет, господин граф, — подвел он итог своим рассуждениям, — не думаю, что нуждаюсь в такой жене.

— Что ж, — кивнул генерал, — позвольте тогда предложить вам запасной план.

— Генштаб не дремлет? — усмехнулся Бармин.

— А чего дремать? — пожал плечами собеседник. — Я сразу сказал, что с вами, Ингвар Сигурдович, этот вариант не сработает. Я, видите ли, ознакомился с отчетами нашей разведки о событиях в Надозерье и в отличие от большинства наших хреновых аналитиков, понял главное. Вы боец, способный, — не имея офицерского звания и специальной подготовки, — практически в одиночку раскатать едва ли не целую армию. Полк-то там точно был. Женщины ваши, что сестра, что невеста, вас любят, а значит вы уже знаете, что такое любовь, воинское братство и почитание женой мужа, и никакого другого варианта отношений без серьезного приза в руках не примете. Так и сказал.

«Разумный мужик, — отметил Бармин. — И сформулировал красиво».

Он о таком даже не думал, но послушал генерала и сразу понял, дядюшка прав. Он действовал тогда совсем не как несмышленыш, но и от профессора Бармина там и тогда мало что осталось. Его поступки куда интереснее, чем можно было бы предположить, глядя на него, что с одной, что с другой перспективы. И такое отношение женщин он заслужил не только красивым лицом или богатырской фигурой. Он легко брал на себя лидерство и связанную с этим ответственность, проявлял разумную осторожность там, где надо, и решительность там, где необходимо.

— Каков ваш план?

— По невероятному стечению обстоятельств, — усмехнулся шведский дядюшка, — герцогиня Сконе путешествует сейчас по империи. Инкогнито, разумеется.

— Где именно, если не секрет? — спросил тогда Бармин.

— По плану через три дня она должна быть в Ниене…