– Но я на самом деле полагаю, что мое участие в отборе может подорвать доверие к королевской семье, – не желала я уступать королю.

– Это не будет иметь никакого значения для меня, – холодно улыбнувшись, король склонил голову набок. – Все, о чем я беспокоюсь, это лишь безопасность кронпринца.

– Ваше величество, я самая опасная охрана из всех присутствующих при дворе, – попыталась я воззвать к его благоразумию. – Прошу вас, подумайте еще раз хорошенько. Просто я не могу взять на себя такую огромную ответственность. Это неприемлемо!

– Давай ты сейчас не будешь пытаться притвориться немощной и слабой, это не твоя стезя, – отмахнулся от меня король.

– Помилуйте, – едва не зарыдала я в голос, – хотите, я еще раз отправлюсь в Салиар в качестве посла и жеста устрашения?

– Вариант разумный, – на мгновение задумался мужчина, оценивая меня взглядом.

– Я готова служить на благо своей родины, – ретиво воскликнула я. – Но королевская невеста – это роль которая мне не подходит. Прошу, примите мое раскаяние и позвольте выполнить другое задание. Тайная канцелярия стоит на страже спокойствия, а не пытается играть за тех, кем они никогда не были.

– Девочка, я знаю тебя с пеленок. Ты единственная из всех придворных, проживающих в замке, кому наплевать на моего сына, – стянув пиджак, король плеснул себе из секретного графина. – Да ты присаживайся, чего стоять-то.

– Ваше величество, я помню еще те времена, когда он дергал меня за косички и привязывал ленты платьев к спинкам стульев, – немного смутившись, я все же уселась в гостевое кресло. – Я могу перечислить десятки его любовниц в любой последовательности. Каждой из них я выбирала минимум по три подарка. О каком интересе к его высочеству может идти речь? Мне поручено лично курировать все вопросы, связанные с нашим будущим монархом.

– Вот в этом твоя сила, – тряханул поседевшей раньше времени головой мужчина. – Ты не будешь заглядывать ему в рот и думать о том, как угодить. Именно это мне и нужно. На отбор приедут шесть иностранок и седьмой будешь ты. Первоначальные планы сильно поменялись. Теперь нам срочно приходится придумывать способ, при помощи которого можно не допустить недопониманий между странами.

– Но я не смогу везде ходить за ручку с его высочеством, – удивленно посмотрела я на него, – никто не сможет. Это задача, не имеющая смысла. Остановить девушек от знакомства с объектом, выступающим в роли их главного трофея, будет нереально. В этом же и заключается сама суть отбора невест.

– Тут ты права, но я надеюсь, ты что-нибудь придумаешь, – склонил он голову набок и выжидающе уставился на меня, практически не мигая.

– Как я могу сделать то, что не в моей власти? – с каждой новой секундой я окончательно теряла веру в здравомыслие всего происходящего.

– Тебе не придется ограничивать общение Бастольда с девушками. Твоя задача будет иметь совершенно другую направленность, – с недоверием протянул король.

– Позвольте узнать, какую именно? – мне уже заранее не понравилось то, с какой интонацией это было произнесено.

– Девочка, даже не допускай мысли о том, что мне хочется, чтобы ты рисковала своей жизнью в кругу незнакомых девиц и на том оборвала великую династию, – король поднял глаза к потолку. – Просто у нас не осталось выбора. Несколько недель назад, королевский провидец рассказал о том, что иностранная принцесса уничтожит мой род и подвергнет опасности все, к чему мы так долго стремились. И вот когда мы уже хотели организовать все тихо и скромно внутри родной страны, вмешались иностранные послы. Мы не смогли отказаться от всех предложенных нам невест. Так что ты – последний рубеж защиты.

– Но я так и не поняла, что конкретно от меня требуется в этой миссии, – я с сомнением смотрела на монарха.

– Ничего необычного, – устало сказал король, – твоя задача будет заключаться в том, чтобы контролировать общение невест. Если одна из принцесс на самом деле намерена уничтожить нашу страну, то ты должна ее ликвидировать. Как бы жестоко это ни звучало, но смерть конкурсантки твой отец замять сможет, а вот падение королевской семьи будет не так просто растворить в череде новостей.

– Постойте, погодите, но у меня нет допуска до убийств, – замотала я головой и постаралась остановить поток рассуждений. – Все, что я могу, это собирать информацию. Да, пусть по вашему приказу мою сумасшедшую силу и использовали в качестве акта устрашения, но я не имею права убивать. Мой отец – темный канцлер, но я никогда не пользовалась его властью в угоду собственным нравам. И даже сейчас разговаривая с вами, я придерживаюсь протокола. Пусть с самого детства я живу в замке, но у меня нет таких прав, как у королевских особ. Не думаю, что я подхожу для столь важной миссии.

– Ты это сейчас пытаешься доказать мне, что я неправ? – усмехнулся мужчина и рассмеялся в голос, уже не стесняясь моего обиженного взгляда. – Возможно, ты сочтешь мои слова высокомерными, но я помню, как вы с Бастольдом в детстве, играя в прятки, прятались под юбками моей жены, разносили библиотеку и пытались довести до истерики всех горничных разом. Детка, ты единственная, кого мой сын не посмеет обидеть. К тебе он прислушается и по детской памяти среди иностранок и одной леди, которая на почти пять лет старше него самого, будет выделять тебя среди толпы. Все же будущая глава тайной канцелярии для него более надежный человек, нежели дочь канцлера, к которому даже у меня уже возникли вопросы.

– Но как так получилось? – удивленно посмотрела на своего собеседника. – Насколько мне известно, а это с точностью до секунды, Натариса де Лумер уже была замужем и совсем недавно, восемь месяцев и шесть дней назад похоронила своего мужа, оставшись безутешной вдовой к двадцати девяти и с огромным состоянием в придачу. Такое не могло пройти мимо нас. Мы всем отделом сыска, при поддержке дворянского урегулирования, расследовали гибель отставного генерала и советника по военным вопросам при прошлой династии. Ее не должны были пропустить наши службы, у нее пометка, как подозрительной и неблагонадежной личности.

– Вот ты только что сама же ответила на свой вопрос, почему именно ты должна быть невестой и охранником моего сына, – король улыбнулся мне. – Никто не знает внутреннюю кухню нашей страны лучше, чем ты. Ладно, сейчас это меньшее из возможных несчастий, поджидающих нас на нелегком пути. Тебе надо стать мечом и щитом в борьбе с теми, кто считает нашу страну легкой добычей. Ты окажешься на передовой непростой войны за честь и достоинство целой нации. Прости, Амиранда, но мне придется настаивать на том, что именно ты станешь подсадной уткой в этом сражении.

– Вы готовы доверить такую важную задачу нестабильной девице с бомбой замедленного действия в голове? – тихо пробормотала я в тишине кабинета. – Но это же неправильно. Лучше выбрать того, кто сможет обеспечить защиту и безопасность кронпринца. Я же не настолько уверена в своих навыках боя. А магией и вовсе не владею по своему желанию. Это просто спонтанные вспышки, уничтожающие все на моем пути.

– Именно в этом и будет твоя сила, – рассмеялся собеседник и плеснул себе еще порцию, – в твоей необузданной и сумасшедшей магии. Дворец точно окажется в эпицентре пристального наблюдения со стороны всех любопытных, и провернуть что-либо у тебя за спиной для невест станет непосильной задачей. Твое собственное проклятие послужит щитом для моего сына. Возможно, это неправильно – использовать одну из величайших герцогинь. Все же твоя прабабка была известна даже у меня на родине. Кровь де Шаларгу, говорят, могла пережить и не такое. Так что прошу тебя, как отец, помоги моему сыну найти ту, кто достойна, а не ту, кто обречет его на гибель.

– Помилуйте, да как я могу отказаться от приказа, – едва не рыдала я от осознания того, что меня просто загнали в угол. – Просто я не считаю себя достойной этой огромной милости, которую вы оказали нашей семье. Все же кровь моего рода связана с королевской династией, и той самой принцессой могу по глупости своей оказаться я. А брать сей грех на душу не смею.