– Сейчас мне не хватает слуг. Согласитесь ли вы быть моим новым слугой?

Николас стал думать. Вполне обеспеченный, как он успел заметить, человек хочет принять его в свою прислугу. Он показался ему добрым, вежливым и спокойным, и он сделал для него много хорошего, поэтому Николас подумал, что, нанявшись к нему, он, возможно, получит жизнь, о которой мечтал, когда уходил из дома. И Николас решил согласиться.

– Хорошо – ответил он.

Ожидания не обманули Николаса. Новый хозяин относился к нему хорошо, никогда не бранил и не наказывал. За всё то, что Гримлер сделал для него, Николас был очень сильно предан ему. К нему он обращался только словами «мой господин» и никогда называл его по имени – он считал это проявлением неуважения. И такая верность не осталась без ответа – заметив её, Гримлер стал платить ему в два раза большее жалование, чем остальным слугам, «повысил» его – он доверил ему следить за тем, как выполняются его поручения, когда сам Гримлер не мог это делать, а также выделил ему отдельную комнату.

Сейчас же, когда Гримлер услышал ответ Николаса (который до этого, скучая, так как он с самого утра не получал приказов от господина, а своих любимых занятий у него не было, сидел на стуле на нижнем этаже), по лестнице застучали частые шаги, и всего через пару секунд дверь в комнату Гримлера распахнулась, и Николас показался в проёме. Затем он подошёл к своему хозяину, низко поклонился ему и спросил:

– Что вам угодно, мой господин?

– Николас, слушайте меня внимательно. Я отправляюсь в Государственный астрономический союз. Вы должны собрать всё, что считаете необходимым, в чемодан и рюкзак. Затем нужно убрать всё, что не лежит на своём месте и сделать так, чтобы никто к нам не забрался. После этого вам нужно спуститься на первый этаж.

– Сейчас всё сделаю, мой господин! – ответил он.

У Николаса в голове возникло много вопросов, но он понял, что его хозяин куда-то собрался. Он решил не задавать ему вопросы прямо сейчас и побежал выполнять приказы.

Отдав их, Гримлер переоделся в дорожный костюм, закрыл дверь в свою комнату и вышел на первый этаж. Спустя пять минут к нему подошёл немного запыхавшийся, но довольный Николас.

– Нам уже пора выходить? – спросил он.

– Подождите, нам нужно ещё кое с кем поговорить. Если мы не расскажем им, почему уходим, они очень расстроятся и не будут знать, что им делать.

Действительно, Гримлер услышал шаги и вскоре увидел людей, которые тоже спустились по лестнице и оказались перед ним и Николасом.

Это были остальные, слуги Гримлера, которых было восемь. Они услышали возню, доносившуюся из комнаты их господина, обрывки приказаний, которые он отдавал Николасу, и немного удивились. А когда они увидели хозяина перед дверью и с рюкзаком и чемоданом, они и вовсе поразились. А надо сказать, что Гримлер ни разу не говорил им про своё открытие.

– Я вижу на вас и на Николасе дорожный костюм. Вы куда-то надолго уходите? – спросил один из его слуг, которого звали Жан (Гримлер никогда не переодевался во время своих коротких прогулок).

– Да, мои дорогие слуги. И вам не стоит надеяться, что я скоро вернусь. Я отправляюсь в Государственный астрономический союз и стану одним из его славных профессоров. Я открыл новую звезду. Это произошло два месяца назад, и я прошу вас простить меня, что я не сказал про это раньше. В благодарность за это они предлагают мне присоединиться к ним.

Слуги Гримлера удивлённо переглянулись.

– Вы и Николас покидаете нас? – спросил Жан. – На сколько?

– Не волнуйтесь. Уверен, что когда-нибудь мне надоест там служить, и я вернусь сюда. А пока меня нет, вы становитесь хозяевами моего дома. Делайте всё, что вам захочется, но не забывайте беречь его и ничего не ломайте. Если к вам пожалует вор, схватите его и отдайте жандармам.

Сказав это, Гримлер открыл дверь, передал ключи и замок от неё слугам. Затем он вышел наружу, позвал Николаса, затворил её и повесил записку для своих друзей, что он уехал в Государственный астрономический союз, но, если дело не очень важное, они могут поговорить с его слугами.

На улице их уже ждал экипаж, вызванный Гримлером. Он был чёрного цвета и запряжён четвёркой вороных лошадей. Гримлер подошёл к кучеру, вежливо поздоровался и расплатился с ним. Затем он и Николас сели в экипаж. Гримлер дал знак кучеру, тот ударил хлыстом по лошадям, и экипаж тронулся.

Только сейчас Николас решил дать волю своему языку.

– Мой господин, – спросил он. – То, что Вы сказали остальным слугам, правда? Мы куда-то уезжаем?

Гримлер подробнее рассказал о событиях, описанных в начале повести.

– А я зачем вам нужен?

– Одному мне будет очень скучно. А вы составите мне компанию. К тому же вы сможете мне служить, когда мы прибудем туда.

Николас был удивлён, но он подумал, что, когда его господин рядом, ему не стоит ничего бояться.

– А что такое Государственный астрономический союз?

– Это объединение самых талантливых профессоров астрономии. Стать его членом очень непросто. Чтобы вступить в их ряды, уже нужно быть хорошим учёным-астрономом, иначе же придётся непросто. Мне повезло больше: стоило лишь открыть небольшую звезду, как они меня уже сами призывают стать одним из них. Наверное, случай, когда простой человек находит доселе никому не известную звезду, кажется им совершенно не заурядным, и они мной немного, но восхищаются.

(Николас стал немного завидовать своему господину)

– А зачем вы отправили письмо туда? – спросил он.

– Только они могут подтверждать астрономические открытия. Без их подтверждения открытие не считается действительно имевшим место.

– А зачем вам ваша шпага?

– Мало ли, кто попадётся у нас на пути. Я смогу защитить и себя, и вас.

– Почему вы взяли столько припасов?

– Корабль, на которым мы будем плыть, может потерпеть крушение, и мы можем попасть на необитаемый остров. Экипаж может разбиться, и нам придётся добираться до гавани пешком.

К этому моменту экипаж выехал из Парижа. Солнце уже подходило к западу, постепенно становясь красным. Наши герои внезапно почувствовали себя очень уставшими и улеглись спать прямо на задних сиденьях экипажа, подложив под головы рюкзаки вместо подушек. Проснулись они, когда уже рассвело. Кучеру тоже очень хотелось спать, но он превозмогал сон и старался не потерять лошадей. Гримлер и Николас проснулись только, когда солнце уже находилось высоко в небе.

– Вот достойный пример силы воли! – сказал Гримлер.

Следующие несколько дней проходили довольно однообразно. Если на пути экипажа попадался город, наши герои и кучер останавливались в его гостиницах, чтобы отдохнуть, выспаться, поменять лошадей, а также запастись едой в лавках.

Поездка в гавань Кале должна была длиться около недели, но из-за всего этого она затянулась на две недели. Но Гримлер ничуть не жалел об этом.

Однако в последний её день случились очень интересные события. На пути героев перестали появляться города, и они уже успели проголодаться и устать. И только когда до Кале осталась всего около пяти миль, на горизонте показался очередной маленький городок.

– Наконец-то, – сказал Гримлер. – Как нельзя кстати. Теперь мы наконец-то сможем пополнить наши желудки и силы. Кучер, быстрее!

Лошади помчались галопом, и вскоре Гримлер смог как следует рассмотреть новый город. Он выглядел довольно необычно: почти все его дома были выкрашены в серый, крыши у них были красными, дороги были сделаны из крупного булыжника, у каждого дома был небольшой дворик. В центре города находился самый большой дом с самым большим двором, который, скорее всего принадлежал местному городскому старшине.

Когда экипаж подошёл ещё ближе к городу, и Гримлер уже мог видеть людей, прогуливающихся по его улицам, он заметил, что они вели себя странно: одни метались, как безумные, другие словно убегали от кого-то, третьи просто стояли, не двигаясь с места.