В одном из бесчисленных домов Парижа жил человек, который и будет главным героем моей повести. Его звали Гримлер – достаточно необычное имя для Франции.

Его дом не щеголял большой роскошью, но и до простого французского жилища того времени ему было далеко. У него было три этажа. На первом был небольшой коридор, где с разных сторон находились две двери, одна из которых вела в кухню, а другая в ванную комнату. На втором была комната Гримлера и ещё одного главного персонажа. Про него, а также про третий этаж я расскажу позже.

Гримлеру было двадцать шесть лет. Он был очень высокорослым и немного худощавым, с круглым лицом, голубыми глазами. По характеру он был добрым человеком, всегда защищал того, которого обижали у него на глазах и радушно принимал своих гостей. Охотно принимал любые предложения, которые давали ему друзья. Постоянно следил за движениями и интонацией голоса говорящего с ним незнакомого человека и мог легко заподозрить обман. Впрочем, у него были и «слабые стороны» – например, если он брался за какое-нибудь серьёзное дело, он спешил как можно быстрее закончить его, что могло привести к серьёзным последствиям.

Он имел в своём доме восемь слуг, причем среди них не было поваров, камердинеров и прочих должностей – каждый, благодаря обучению Гримлера, мог выполнять любую из этих ролей. Это зависело лишь от поручений их хозяина. Они носили тёмно-красную ливрею, богато украшенную яркими узорами.

Наш герой был писателем-любителем и большую часть своего обычного дня проводил в своей комнате за письменным столом, сочиняя в основном стихотворения и небольшие рассказы, которые приносили ему немалые деньги, так как его творчество приглянулось издательству, которому он относил свои рукописи.

Однако самым страстным его увлечением была астрономия. Он смог купить себе настоящий телескоп и разместил его на третьем этаже своего дома, где также спали его слуги. Это стоило ему больших денег, но он ничуть не жалел об этом. По ночам, если небо было ясным, Гримлер поднимался туда, стараясь не разбудить слуг, и проводил наблюдения за небом.

Хоть Гримлер не был дворянином, у него была своя шпага. В свободное время он оттачивал свои навыки обращения с ней и за несколько лет достиг высокого мастерства. Обучать себя он иногда приглашал своих более знатных друзей. Правда, до сих пор Гримлеру его оружие ещё ни разу не пригодилось.

Ясной ночью 15 мая 1820 года Гримлер по обыкновению смотрел на небо в телескоп. Он направил его на участок в созвездии Орион, который ещё не наблюдал ранее (но рассматривал его на звёздных картах). Посмотрев туда, он увидел там звезду, расположение которой показалось ему необычным. Он сверился со всеми картами неба известных астрономов, которые у него имелись, но ни на одной из них звезды на том месте, где он её наблюдал, не было. «Неужели я открыл новую звезду» – подумал Гримлер. Он повторил эти действия ещё раз. Сомнений не было – он первым увидел новое ночное светило.

С этой радостной мыслью он провёл несколько измерений, отошёл от телескопа и стал спускаться вниз, в свою комнату. Впрочем, даже это обстоятельство не заставило Гримлера перестать быть осторожным, и он шёл по лестнице медленно, стараясь лишний раз не потревожить слуг.

На следующее утро, только проснувшись, Гримлер сразу же взял перо, бумагу, конверт и стал писать письмо следующего содержания:

«Государственному астрономическому союзу,

Соединённые Штаты Америки,

16 мая 1820 года.

Я являюсь астрономом-любителем. Вчера ночью я направил свой телескоп на созвездие Орион и нашёл там звезду, которой нет на одной звёздной карте, даже среди выпущенных совсем недавно. Её координаты: 5ч 35мин 20 с, склонение: -01 11’ 09”, яркость – примерно 9,1 звёздной величины, поэтому она едва заметна, и, вдобавок, её свет заглушается светом от ярких звёзд Пояса Ориона, который расположен поблизости, но всё же я смог её разглядеть. Поначалу я её принял за дефект телескопа, но мой рефлектор безукоризненный, и, к тому же, я не припоминаю, чтобы телескопы давали такие искажения. Поэтому я искренне прошу Вас посмотреть туда же и выяснить, действительно ли я открыл новую звезду?

С наиглубочайшим уважением,

Гримлер, Париж»

Он не стал указывать свой точный адрес из опасений, что его письмо могут перехватить и прийти к нему с недобрыми намерениями.

Закончив письмо, Гримлер приказал одному из своих слуг отнести его на почту, не вдаваясь в подробности.

И сразу же после возвращения слуги Гримлер стал ждать ответного письма. Он понимал, что доставка его из Франции в Америку, через океан, и такое же «путешествие» ответного должно занять очень много времени, несколько месяцев, поэтому не торопился получить его на следующий же день. Однако ожидание утомляло его, и он с каждым днём ждал всё сильнее и сильнее. Наконец, спустя ровно два месяца после написания письма в Государственный союз, Гримлер послал своего слугу на почту, и через час он вернулся с небольшим конвертом в руках. Гримлер нетерпеливо выхватил его из рук слуги и пошёл в свою комнату.

Там он быстро распечатал конверт и обнаружил внутри него небольшое письмо. Оно было написано очень красивым и крупным почерком.

Гримлер вытащил лист с письмом из конверта и прочёл вот что:

«Гримлеру, Париж.

16 июля 1820 года.

Мы посмотрели в указанные Вами координаты и сначала не увидели там новой звезды, но на следующий день условия для наблюдения выдались получше. Мы заново посмотрели туда и действительно обнаружили на том же месте слабую звёздочку, которую не видели ранее. Так что поздравляем вас: ваше открытие мы подтверждаем! И в благодарность за новый материал для изучения мы приглашаем пополнить наши ряды.

Государственный астрономический союз,

Соединённые Штаты Америки»

Гримлер после прочтения письма был приятно удивлён. Далеко не каждому случайному выпадала честь быть так легко (по его мнению) быть приглашённым в Государственный астрономический союз. «Работа» писателем ему нравилась, однако в Государственном астрономическом союзе платили неплохое жалованье. Поэтому, немного подумав, Гримлер решил принять это предложение. И он стал собираться в путь.

Гримлер подумал, что в дальней поездке может случиться всякое, поэтому стал готовиться к ней очень тщательно. Он сложил почти всю имеющуюся у него еду (преимущественно консервы) в рюкзак, а остальные вещи, которые счёл необходимыми (среди них шпага, перо, чернильница, бумага, огниво) в чемодан. Затем он вышел из дома, зашёл на станцию, назвал свой адрес и попросил выслать ему двухместный экипаж до порта Кале. После всего этого он вернулся в свою комнату, перевёл дух и крикнул одному из своих слуг:

– Николас, идите ко мне!

– Сейчас, мой господин!

Поскольку этот Николас тоже будет играть важную роль в моей повести, я считаю долгом рассказать нём поподробнее.

Как я уже говорил, он являлся одним из слуг Гримлера. Ему было двадцать восемь лет. У него были густые чёрные волосы (рядом с волосами его хозяина волосы Николаса выглядели ещё более чёрными, зелёные глаза, бледное лицо. Он был маленького роста и одевался всегда во всё чёрное.

До того, как он стал прислуживать Гримлеру, Николас был бедным жителем обычной французской деревни, которая, однако, находилась недалеко от Парижа. Его жизнь не устраивала, и он ушёл в столицу в поисках хорошего жалования и прочной крыши над головой. Но по дороге туда у него закончилась вся еда, которую он с собой взял, и он постучался в дверь первого встречного дома, чтобы Николаса хозяева приютили у себя. По счастливой случайности это был дом Гримлера. Тот согласился принять Эммануэля. Гримлер дал ему новую одежду (прежняя успела превратиться в лохмотья) и хорошо накормил своего гостя. А на следующий день Гримлер вызвал его в свою комнату и сказал ему: