Она решила не откладывать надолго свои вопросы и направилась прямо к Эану домой. Но по дороге ей попалась кокетка Эав и сразу, без всяких вопросов, сообщила, что Эана дома нет, потому что недавно он собрал дорожную сумку и ушёл на юг за какими-то там кристаллами.
Эаль не раздумывая бросилась в направлении, которое показала Эав. Благо одета она была как специально в дорогу, даже надела свои любимые розовые кроссовки, которые так забавно светились в темноте.
Но догнать Эана оказалось не так просто. И неудивительно, ведь мальчишки ходят куда быстрее и так ловко взбираются на разные горки и даже деревья, если потребуется!
Эаль бежала изо всех сил и думала о поступке Эана. Она поняла, что Эав была совершенно ни при чём, когда пропадал её друг. Но главное – и это одновременно и радовало Эаль, и расстраивало – она догадалась, куда и зачем он ушёл. Конечно, ей всё ещё хотелось ожерелье из этих красивых камней, но было страшно и за себя, и за него: всё-таки три дня пути, как говорила незнакомая странница, – это не шутка. И родителям эта история точно не понравится. Но отступать уже было слишком поздно.
Когда Эаль пересекла речку и забралась на высокий холм на юге, за которым скрылось селение, ей удалось увидеть вдалеке уверенно шагающую фигурку человека, и она уже не сомневалась, кто это. Хорошо, конечно, что она так рано сообразила пойти и всё разузнать. И хорошо даже, в конце концов, что ей попалась по дороге Эав, хотя она её и недолюбливала. Иначе она так и не узнала бы, куда исчез Эан, ведь никто больше не знал про его тайное путешествие, про южную пещеру и светящиеся камни.
Эаль ускорила шаг, торопясь догнать Эана. И хотя расстояние сокращалось крайне медленно, она верила, что рано или поздно всё равно его догонит.
Постепенно солнце взобралось на самый верх синего неба и стало клониться к закату. Эаль давно пересекла большой зелёный луг за холмом и широкое, жёлтое от пшеницы поле, прошла мимо первых редких деревьев и вошла в густой древний лес. Тени деревьев становились всё длиннее и причудливее, ветви в сумерках казались лапами жутких чудовищ. А когда солнце коснулось горизонта, в лесу стало совсем темно и тихо. И хотя Эаль помнила, как тысячи светящихся весёлых созданий носились днём между ветками и пели чудесные песни, сейчас ей стало страшно.
Единственная широкая тропинка вела на юг, и пока не было ни одной развилки, потому Эаль знала точно, что идёт правильно. Но в темноте остаться одной ей совершенно не хотелось, тем более в этом старом лесу, про который говорили всякое.
Конечно, Эаль знала, что мир населяют добрые и злые люди, а также добрые и не совсем добрые существа. И хотя мама часто говорила, что если быть доброй и хорошей девочкой, то встречаться в жизни тоже будет добро, сейчас Эаль не была в этом уверена. К тому же она боялась, что уже не такая хорошая девочка, как раньше, ведь она бросилась вслед за Эаном и ничего не сказала родителям, а хорошие девочки не должны так делать.
И тут в сгущающейся темноте она заметила странное свечение, которое исходило от неё самой и становилось ярче с каждым шагом. Можно, конечно, было подумать, что она превратилась в лейну – одно из этих чудесных воздушных созданий, которые весь день кружили над цветами и собирали сладкий нектар, пели прекрасные песни и беззаботно смеялись. Но она точно не была пока что лейной. Эаль подумала и решила, что превратиться в итрита – ещё одно светящееся существо – она тоже не могла, ведь итриты жили в чистой воде рек и озёр, а в лесу их никто никогда не встречал. Впрочем, они вообще редко попадались людям на глаза.
Эаль шагала по дорожке и размышляла о волшебных созданиях, пока наконец не почувствовала, что уже сильно устала, а к тому же ещё и проголодалась. Она проверила карманы и нашла там одну-единственную жевательную конфету, которую сразу же и съела. А ещё в кармане был кристалл. И когда Эаль достала его, то увидела, что внутри кристалла горит свет, который становится всё ярче. Конечно, когда идёшь по тёмному лесу, пусть и по дорожке, хорошо иметь хоть какой-то свет, но всё же не слишком яркий, чтобы не привлекать лишнего внимания. Поэтому она снова убрала кристалл в карман. И как только его свет стал слабее, Эаль увидела впереди отблески пылающего костра и услышала знакомый голос, который напевал песенку.
Это была их любимая с Эаном песня! Она отлично знала, что Эан любит напевать. Когда они собирали землянику или грибы или просто гуляли, он часто мурлыкал себе под нос очередную мелодию.
Вскоре Эаль приблизилась настолько, что разглядела и самого Эана. А ещё она почувствовала ароматы того, что он готовит! Пахло просто волшебно! Может, Эаль так показалось из-за длительной прогулки или усталости, но она точно знала, что это самый аппетитный запах в мире.
Эан услышал шаги и увидел светившуюся, точно речной итрит, Эаль. И хотя получалось, что его тайный план раскрыт, он был необыкновенно рад её видеть. И не только потому, что с ней ему было легко и хорошо, но и потому, что в последние дни, когда он готовился к походу, они почти не общались и он успел сильно по ней соскучиться.
Они кинулись друг к другу, радовались и смеялись. И Эаль даже забыла, что вообще-то обиделась на Эана. Она показала кристалл и рассказала, что чем дальше на юг она уходила, тем ярче он светился.
Кристалл стал как маленький фонарик для друзей, и они сидели и болтали о тысяче всяких важных и не очень важных вещей, навёрстывая те дни, что не виделись. Эан был теперь полностью счастлив, он и представить себе не мог, что сможет провести с Эаль столько времени, что не надо будет расходиться по домам и ждать следующего дня. А Эаль восхищалась им тихонько, оценивая, как он отлично подготовился к походу, и улыбалась тому, как уютно и хорошо им было вместе возле огня.
Конечно же, дети не знали о том, какая магия была у света кристалла и как много значило для них обоих то, что его сияние разливалось вокруг их стоянки. И пусть лучи всё ещё были довольно слабыми, их сила была велика. Нет, опасность таилась не в живущих в лесу зверях – они никогда не охотились в этих местах. В голодные годы звери приходили к селениям, и люди подкармливали их как могли. Поэтому звери никогда не нападали на людей. Но тех самых тёмных сил, древних сил леса, для которых правила были совсем другие, – их стоило опасаться. Даже безлунной ночью они могли видеть и чувствовать свою добычу. Но свет кристалла надёжно укрывал детей, и тёмные силы не могли ни увидеть их, ни приблизиться к ним.
Но страшные звуки всё же исходили из глубины леса, и дети забрались в палатку и заснули, уставшие от долгого путешествия.
Возможно, пока они спят, вы хотите послушать, кто такие лейны и итриты? Тогда обо всём по порядку, дойдёт дело и до них.
Раньше и ночной лес не был так уж страшен и опасен. Правда, это было давно, когда высоко на Беличьем холме жили двое Светлых, обладавших огромной силой и умевших лечить не только тело, но и душу. Эти двое взяли на себя весь мрак и борьбу со злом вокруг, и на долгое время люди забыли о том, чего когда-то боялись. Но много лет назад Светлый тяжело заболел, сражаясь с тёмными силами, которым удалось ранить его. И помочь ему оказалось не под силу даже самым мудрым лекарям – он слабел с каждым днём. А затем оба Светлых пропали. И никто не видел их с тех пор.
Но пока ещё они были там, силы добра притягивали всех светлых сущностей этого мира. Каждый ведь хоть раз чувствовал, как красивая мелодия вызывает вдруг радость и прилив сил? Каждый, наверное, замирал перед картиной или другим созданием человека, восхищаясь невероятной красотой и ощущая необъяснимую энергию? Вот эти звуки, эта красота, эта энергия добра и света иногда как будто бы собираются вместе и сливаются в невидимые сгустки, а из этих сгустков появляются волшебные создания. Их и сейчас можно увидеть, если очень захотеть. Лейны и итриты, например, напоминают разноцветных мотыльков. Но перепутать их всё же сложно. Во-первых, потому, что они светятся в темноте, а ещё потому, что они окрашены в яркие, необычные цвета, которые редко встречаются в природе. Если кому-то повезёт увидеть их совсем близко, то он заметит, что все они полупрозрачные и любят менять форму. Вот только что итрит был похож на крохотного мальчика или девочку с крылышками стрекозы – и вдруг это уже маленький котёнок или птенец. Все эти сущности не имеют постоянной формы и меняются от мелодии, настроения или потока света и добра вокруг них.
