© Сосновский Г.Г., 2022

© Оформление. Издательство «У Никитских ворот», 2022

В те времена, о которых пойдёт речь, всё вокруг: леса, поля, реки – было наполнено необычайными существами, которых люди способны были видеть. На самом деле мир и сейчас наполнен всеми этими существами, но люди решили, что им живётся спокойнее одним. У всех же чудесных существ есть одно важное правило: их видит только тот, кто хочет видеть.

Седые старики говорят, что давным-давно одна великая волшебница, родившаяся в пламени самого древнего вулкана, произнесла особые заклинания и навсегда разделила два мира – мир людей и мир чудесных магических существ. И лишь те из людей, кто искренне хочет видеть, кто верит и проявляет терпение, могут видеть всё, как прежде.

Так вот в те далёкие времена, когда оба мира ещё не были разделены, в одном из самых красивых селений на берегу синей реки жили двое детей – мальчик и девочка. Конечно, там жили и другие дети. Но наш рассказ именно об этих двоих. Скоро узнаете почему. Они очень дружили и почти всюду ходили вместе. Девочку звали Эалиэль, а мальчика – Эанидор. Но родители и друзья чаще звали их Эаль и Эан. Вас, может быть, интересует, почему у них были такие имена? Всё очень просто. Повсюду вокруг нас живут воздушные существа, и их мир наполнен разными звуками. И чтобы звуки имён всех живущих складывались в красивую мелодию, имена им дают с особыми сочетаниями. Вот и в этом селении всех жителей звали на «Эа». Так было заведено с давних времён, просто не везде сохранились эти обычаи.

Эаль и Эан любили бегать на другой берег реки, поближе к густому зелёному лесу. Там, на полянке перед самым лесом, росла самая сладкая в мире земляника. И они срывали каждый по соломинке и нанизывали на тонкий стебелёк ягодку за ягодкой. Так получалось душистое земляничное ожерелье. И тогда они дарили друг другу свои ожерелья, а потом устраивали маленький пир – стягивали со стебелька сразу по несколько ягод и зажмуривались от удовольствия, когда ароматная горсточка брызгала во рту соком, наполняя его неповторимым вкусом. Правда, иногда Эаль надевала своё ожерелье на шею или на руку, как браслет. И тогда Эан оставался без ягод, потому что отдавал свои травинки Эаль. Но он не переживал и даже радовался, потому что в этих украшениях Эаль становилась такой красивой и так звонко смеялась, что Эан долго потом слышал её смех в своей голове и улыбался от счастья.

Ещё они очень любили собирать малину и чернику. Правда, для этого нужно было уходить глубже в лес. А уходить глубже в лес, как вы понимаете, родители им не разрешали. И всё же это их не останавливало – ну что может случиться? Тем более что сам лес, полный счастливых порхающих созданий, поющих свои необыкновенные песни, жил мудрой и спокойной жизнью, и детям здесь ничего не угрожало. Ну разве что колючки на ветках кустов или жгучие листья крапивы.

В один из тёплых вечеров, когда Эан и Эаль возвращались из своего лесного похода, доедая землянику и весело смеясь, им повстречалась необычная путница. По узкой тропинке навстречу им устало брела высокая седая женщина в пыльном плаще. Дети решили, что это одна их тех, кто странствует по миру и собирает всяческие диковинные предметы, а заодно и сказочные истории. Многие из этих историй звучали как настоящие небылицы!

Эаль стало жаль утомлённую долгой дорогой странницу, и она решила отдать ей одно из своих земляничных ожерелий. И та улыбнулась ей, а потом вынула из складок одежд необыкновенной красоты кристалл и протянула его девочке. Эаль осторожно взяла кристалл, который сиял так, словно внутри него горела маленькая звезда.

– Ой, как же красиво! – только и могла она сказать, залюбовавшись подарком. – Неужели можно найти где-то такую красоту? Я бы хотела иметь целое ожерелье из таких кристаллов. Представляю, какой был бы свет вокруг!

– Отчего же нет? – отозвалась незнакомка. – Такие кристаллы можно найти в Лунной пещере, которую так и прозвали из-за яркого света, исходящего из неё. Этот свет особенно хорошо виден вечером и ночью, ведь солнце всё-таки ярче и днём затмевает сияние камней.

– И где же эта пещера находится? – приготовились слушать длинную легенду Эаль и Эан.

Но ответ был намного короче, чем они ожидали.

– Это в трёх днях пути отсюда на юг. Вы же знаете, где находится юг? Мох на деревьях растёт с северной стороны, а вот муравейники стоят с южной стороны дерева, вы найдёте. Но вам ещё рано, наверное, идти одним? Если вы всё же отправитесь туда, будьте осторожны, разное говорят про эту пещеру – немногие вернулись оттуда. А впрочем, это легенды, легенды…

Сказав это, таинственная странница ещё раз поблагодарила Эаль и Эана за угощение, сделала несколько шагов и исчезла совершенно неожиданно. Эан даже вздрогнул от такого прощания.

А Эаль будто ничего и не заметила – она была увлечена сиянием кристалла. Наконец она подняла глаза на Эана и с серьёзным видом сказала:

– Знаешь, Эан, я выйду замуж за того мальчика, который подарит мне ожерелье из таких кристаллов!

А потом звонко и заразительно засмеялась. Эан тоже улыбнулся – невозможно было не улыбнуться – и задумался. Иногда нельзя было угадать, когда Эаль шутит, а когда говорит всерьёз. Но сейчас было очень похоже, что именно так она и решила. По крайней мере, так понял Эан.

А вечером они снова играли, смеялись и бегали к реке, чтобы услышать, как поют летающие рыбы, которых можно увидеть только на закате.

И снова Эан обратил внимание, что Эаль не забывает о кристалле ни на мгновение, сжимая его в кармашке или любуясь его сиянием в лучах заходящего солнца.

Конечно, три дня пути – это ведь непросто, это ведь уже не какой-нибудь поход за ягодами на другой берег реки. Но теперь Эан точно для себя решил, что пойдёт в Лунную пещеру и во что бы то ни стало достанет столько кристаллов, сколько потребуется. Он даже сходил на край селения и спросил у ворчуна мастера, сколько кристаллов нужно для ожерелья. Мастер ничего определённого ему не сказал, пробормотав, что нужно видеть кристаллы, а когда услышал про Лунную пещеру, так вообще рассмеялся и отвернулся, занявшись своими делами. Больших трудов стоило Эану снова разговорить мастера и выяснить, что эта пещера – выдумка и что ни её, ни тем более светящихся камней попросту не существует.

Но Эан-то знал, что кристаллы эти не были выдумкой! А допустить, чтобы кто-то другой подарил Эаль заветное ожерелье, он просто не мог. Даже думать об этом не хотел.

Поэтому он твёрдо решил, что пойдёт на юг, как только соберётся в дорогу. Делать это нужно было незаметно: достать побольше еды и тихонечко вынести её из дома, запастись разными вещами, без которых не обойтись в долгом путешествии. Вот так, день за днём, Эаль собирал тайник возле старого сарая, в лопухах. И иногда пропадал там, рассчитывая, сколько же ему всего потребуется. Сейчас в тайнике было уже и увеличительное стекло, которое подарил ему дед и которое так ловко зажигало траву в солнечный день, и перочинный нож, острый, как бритва, – подарок отца на день рождения. Там же оказались и старый плащ, и рюкзак, и даже отслужившая своё палатка, которую отец убрал подальше в сарай.

Конечно, когда Эан стал часто пропадать по своим делам, это не могло укрыться от Эаль, и она решила выяснить, что же случилось. Ей к тому же не давали покоя тревожные мысли о рыженькой Эавите, переехавшей недавно в соседний с Эаном дом. Эта новенькая девочка красила ногти разными цветами лака и даже мазала губы яркой помадой, которую украдкой брала из маминой сумочки. Эаль вдруг испугалась, что Эан теперь дружит с Эавитой и поэтому так редко приходит.