— Вот, держи. Если ар-Хан нападёт на тебя…

— …то твоя зубочистка только усугубит моё положение, — закончила его фразу, но нож не вернула. С ним больше уверенности.

Напарник широко улыбнулся:

— Да поможет тебе Всевышний, храбрая дочь Валерия!

— Надеюсь, мне не придётся пожалеть об этом…

***

Сквозь зубы поминая всех, кого поминать всуе не следует, пролезла между прутьев решётки, короткой перебежкой добралась до кустов шиповника и затаилась в их давно не стриженой сырой зелени. Входную дверь отсюда не видно, оставалось только прислушиваться к голосам и ловить момент, когда смогу пролезть в окно.

Толкнув калитку в воротах, Эзра беспрепятственно подошёл к двери нарочито вальяжной походкой и громко стучал молоточком минут пять, пока ему не открыли.

— Искандер ар-Хан, у меня к тебе серьёзные претензии, — мой беспардонный напарник не стал расшаркиваться в приветствиях.

— Эзраим аль-Хазми, с некоторых пор я честный человек, оставь меня в покое, — прорычал незнакомый голос. Отсюда я не могла расслышать все его нотки. Ар-Хан с одинаковым успехом мог оказаться и юнцом, и стариком.

Гуль не замешкался ни на секунду:

— Рассказывай другим эти байки, а я тебя насквозь вижу. Посмотрим, как ты будешь объяснять Сыскному приказу, зачем заточил меня в кувшин, будто второсортного джинна. Я олицетворяю закон! Подняв руку на меня, ты замахнулся на халифа нашего Мунтасира Четвёртого, тень Бога на земле, владыку востока и запада!

— А напомни-ка мне, каким образом случилось это недоразумение?

— Недоразумение?!

— Конечно. Ты незаконно проник в моё жилище. Любой, даже самый тупой судья согласится с версией самообороны.

— Твоя самооборона была осуществлена запрещённым способом, который можно трактовать, как покушение на убийство в жестокой и крайне изощрённой форме. Я этого так не оставлю!

В ответ послышался едкий смешок.

— Понимаю, что ты жить без меня не можешь, Эзра, но всему должна быть граница…

Пока они препирались, я сделала несколько глубоких вздохов и поднялась в полный рост. Чего мне трястись от страха? Шахерезада предсказала опасаться чёрного человека, а не бело-синего риада. Пора за дело.

Ногой упёрлась в трещину между двумя плитками, подтянулась на руках и легко перекинула своё тело через подоконник.

Окно выводило не в комнату, а в галерею внутреннего дворика. Очутившись в густом полумраке, я прижалась к одной из колонн и затаилась. Эзре удалось отвлечь ар-Хана только на пару минут, и теперь хозяин риада неторопливо возвращался обратно. В какой-то момент его шаги замерли на полпути, отчего моё сердце зашлось в адреналиновой дымке, но затем он продолжил свой путь.

«Сосредотачиваемся, Лена», — приказала самой себе. — «Наше дело правое. Сейчас мы быстренько осмотрим пару комнат, убедимся в отсутствии принцессы и навсегда забудем про ар-Хана. Это того стоит».

Выждала дополнительные пять минут и осторожно вышла из-за колонны. Во дворике было пусто. Пусто, но как же шикарно! Подлинное искусство присутствовало везде, на что ни посмотри: в переплетении витражных конструкций окон, в причудливых узорах на плитах пола, в дорогом мраморе колонн, в сводах, арках и стенах разноцветной кладки. Да-а, вкус у ар-Хана что надо!

Не теряя времени бесшумно пересекла открытое пространство дворика и очутилась возле входа в хозяйственные помещения первого этажа. В воздухе витал лёгкий аромат свежего кофе с корицей. Ведомая им, словно мультяшная мышь запахом сыра, пришла на кухню. Все окна внутри просторного помещения были закрыты ставнями от вчерашней бури, но фиолетовый полумрак позволял разглядеть общие очертания очагов для приготовления пищи, деревянные буфеты и узкие столы. Помня одно из последних наставлений Эзры, старалась ни к чему не прикасаться. Ар-Хан собрал в своём доме поразительную коллекцию сокровищ и, разумеется, без защиты её не оставил. Здесь полным-полно иремских артефактов. Я могла слышать их властный зов.

Заметив маленькую дверь в подсобку, поудобнее перехватила кард в руке, обогнула столешницу и именно тут совершила первую фатальную ошибку — задела плечом висящие на крючках кастрюли. Металлический звон с радостью устремился к каменному потолку, отрикошетил от него и умножился в керамической посуде.

Я замерла, и это стало моей второй ошибкой. Надо было продолжить «мышиную» тактику и сигануть под стол. Но все мы сильны задним умом!

Минута. Две… Ничего.

Выдохнула и только собралась сделать шаг к злополучной двери, как мужские руки двумя змеями скользнули на мою талию, обвили её и резко прижали к крепкому телу незнакомца. От неожиданности я не просто взвизгнула, я заверещала так, что треклятые кастрюли зазвенели пуще прежнего.

Сделала попытку выбраться из хватки, энергично рванув вперёд, но мужчина даже с места не сдвинулся.

— Убери руки, изверг!

— Эй-эй, тихо, хочешь, чтобы сюда спустился хозяин?

Вкрадчивый голос раздался совсем близко, прямо у самого уха. Его интонации были призваны успокоить, но тёплое дыхание, коснувшееся моей кожи, будто щёлкнуло невидимый переключатель в мозгу. Паника захлестнула с новой силой и потащила на дно бесконтрольного желания спастись любой ценой. В голове пульсировала лишь одна мысль — меня закроют в иремский кувшин!

Вот теперь я начала всерьёз бороться за свою свободу. Извивалась, пытаясь вырваться, пока не вспомнила, что у меня, вообще-то, в руке нож, а не букет бумажных цветов.

— Да успокойся ты! Хватит!

— Упокойся? Сейчас ты у меня упокоишься!

Лезвие со свистом рассекло воздух, заставив незнакомца разжать руки и выпустить меня из плена. Молниеносным движением он перехватил моё правое запястье и выкрутил его так, что я взвизгнула от боли, а нож грохнулся на пол. Не желая оставаться без защиты, я предприняла попытку вооружиться подручными средствами. Выбор пал на сковородки, но едва пальцы сомкнулись вокруг рукояти одной из них, как мужчина сжал мою ладонь, зафиксировав её вместе со сковородкой, и отвёл за спину. Свободной рукой он вцепился мне в затылок и прижался своими губами к моим.

Столкновение с его жёстким телом вышибло дух. Неужели он надеялся успокоить меня подобным образом? Так нет, я не успокоилась, хотя разрушительный туман паники всё же отступил под натиском горького аромата чёрной розы, исходившего от мужчины. Так может пахнуть и сильнодействующий яд, и целебный бальзам, мрачный тлен седых гробниц и вечный рассвет завтрашнего дня. Он играючи убивал волю к сопротивлению.

Нелогичный поцелуй продлился всего несколько отрезвляющих секунд, затем я с силой толкнула нахала в грудь. В этот раз он отпустил меня без возражений.

— Теперь мир? — произнёс с лёгкой хрипотцой.

Одно бесконечное мгновение мы просто смотрели друг на друга, после чего я быстрым движением подняла с пола кард и выставила короткое лезвие на манеру шпаги.

— Ещё раз прикоснёшься ко мне, порежу на салат.

Незнакомец сделал благоразумный шаг назад.

— О нет, только не это, пощади, — даже в полумраке кухни от меня не ускользнул ироничный окрас его улыбки.

Навскидку ему лет тридцать. Высокий, несколько худощавый, выправка идеальная, черты лица острые, чёрные волосы зачёсаны назад, глаза и зубы человечьи. Злую шутку со мной сыграла его тёмная одежда, позволившая своему обладателю прокрасться незамеченным. Неужто, это и есть знаменитый ар-Хан? Не таким я его представляла… Но тогда зачем ему носить перчатки в своём собственном доме?

— Кто ты такая? — поинтересовался он, разглядывая меня с не меньшим любопытством.

— Кто я? — Взгляд зацепился за хлебцы в миске на столе. — Я никто, мне просто нечего кушать. Я очень голодна и хотела взять только кусочек хлеба, больше ничего. Пожалуйста, позволь мне уйти.

Сделала шаг к выходу, но мужчина жестом приказал остановиться. Я послушалась. Мы уже выяснили, что в схватке с ним шансов у меня никаких.

— Да ладно, милочка. Будто бы я не знаю, зачем ты здесь на самом деле. Расслабься, хозяину не выдам. Я тут работаю и успел повидать много таких же неумёх вроде тебя. Этот риад постоянно пытаются ограбить амбициозные тупицы всех мастей.