– М-м-м? – в горле пересыхает. И вместо вопроса об отчестве вырывается лишь сдавленное мычание.

– Марк Альбертович, – исправляется поспешно. – Туманов, – совершает контрольный выстрел. – И вы работаете на мой медиахолдинг, Злата. Давно нужно было познакомиться. Может, тогда бы вы ответственнее подходили к заданиям, – чуть ли не рычит.

Но страшно мне не от его тона. Другое заставляет мое сердце сжаться…

Марк Туманов… Мне послышалось?

Около девяти месяцев назад я должна была явиться к нему на собеседование, но вместо этого переспала с одним из его подчиненных. Из рекламного отдела, на который я сейчас работаю… Это очень злая ирония судьбы! Хуже будет, если Туманов устанет возиться со мной лично – и перепоручит это… тому самому Никитенко.

Разве смогу я разговаривать спокойно с мужчиной, который не выходит у меня из головы? С отцом своих детей?

Мне резко становится жарко. Импульсивно открываю окно, но вспоминаю о малышах – и собираюсь захлопнуть как можно скорее, чтобы сквозняком их не продуло. Однако порыв холодного ветра бьет по старой створке. От неожиданности отпускаю ее, а она со звоном стекла и дребезжанием рамы распахивается настежь.

От громкого звука малыши пугаются. Секунда – и уши закладывает от их криков, жалобных, ошеломленных. Прикрываю динамик телефона рукой, но осознаю, что это глупо. В комнате стоит такой ор, что босс не может не заметить.

– Что это? – хрипло и растерянно уточняет Туманов.

И опять вызывает смутные чувства.

Но мне не до глупых галлюцинаций – необходимо рыжиков успокоить. Между злым боссом и детьми я выбираю последних. Потому что они – мой новый смысл жизни.

– Извините, я перезвоню, – одной фразой, кажется подписываю себе заявление на увольнение. И отключаюсь, подводя черту.

Пытаюсь все-таки закрыть окно, лихорадочно борясь с расшатанной рамой. Тем временем Артем переходит на ультразвук, а Анечка – мяукает нараспев. Едва не выдавив стекло, я все-таки выхожу из этой битвы победителем, правда, растрепанным и продрогшим. Но о себе думать некогда – я мчусь к рыжикам. Подбегаю к кровати и резко врастаю в пол, обращаясь в живую статую. Стою и моргаю, а глаза слезами бессилия наполняются. Ведь я… не знаю, кого из малышей первым хватать на руки.

– Тш-ш, – шикаю аккуратно, но они не слышат даже. – А-а-а, баю- бай, – напеваю срывающимся голосом.

Все тщетно. Ночной концерт по заявкам в самом разгаре. И достигает своей кульминации. Пиком становятся пару не слишком настойчивых ударов по ту сторону стены: видимо, все-таки испугала я бабулю. Да и те тут же затихают. Чего не скажешь о двойняшках.

– Откуда у вас сил столько. Сами крошки, а орете… – размышляю вслух. – Тьху-тьху на вас, лишь бы здоровые были, – осекаю себя. И так достаточно скоропалительных слов наговорила, пока вынашивала моих рыжиков. Теперь корю себя за все. А особенно за то, что жалела о беременности…

– Все будет хорошо, – сама не понимаю, кого успокаиваю: рыжиков или… себя. – Вы просто испугались, а я вас успокою.

Делаю глубокий вдох, впуская в легкие жизненно важный в этой ситуации кислород. Медленно выдыхаю, чувствуя, как немного проясняется сознание. Тут же в мозг врезаются жалостливые голоса детей. Но теперь воспринимаю их иначе.

Поразмыслив, сначала сама устраиваюсь на кровати, потом беру Анечку, потому что с ней проще обращаться, укладываю ее на левую руку. А правой – осторожно поднимаю Артема. Вместе с детьми откидываюсь назад, опираюсь спиной о подушку – и начинаю укачивать обоих.

Мычу какие-то звуки, издалека напоминающие колыбельную, ведь сил на что-то большее не осталось. Я опустошена. Испугана. Одна. Но обязана справиться. Теперь точно нет пути назад.

И я не хочу отступать. Материнский инстинкт оказался сильнее циничного расчета. И я отдаюсь ему без остатка, растворяясь в новых для меня эмоциях.

Постепенно успокаиваюсь, а двойняшки будто чувствуют мое настроение. И как по волшебству затихают. Согреваю их своим теплом – и самой жарко становится. Не замечаю, как проваливаюсь в дрему.

Кажется, мне хватает минут двадцать, чтобы выспаться. Ощущаю себя почти Штирлицем. У меня не менее важная миссия: приложить к груди детей. Делать это как можно чаще, чтобы драгоценное молоко не пропало.

В этот раз на удивление справляюсь с кормлением одновременно двоих малышей. Легче управляться с рыжиками, когда они спят, а вместе с ними – и мои нервы.

Когда я завершаю все дела, за окном уже брезжит рассвет. Оставив спящих детей на кровати, я с тоской беру планшет. Осознаю, что босс не простит мне просрочки и нагло оборванного звонка. Да и декретница с двумя детьми, которым чуть больше недели от роду, в медиахолдинге великого Туманова явно ни к чему. Я все понимаю, но не могу не закончить эскиз. Совесть не позволяет бросить начатое.

Отгоняю сон, который так и норовит опутать меня своими сетями, и открываю программу. Вспоминаю, какие правки требовал внести Туманов, делаю его вариант быстро и без души. Чисто технически. Надо бы отправить, как есть – задание же выполнила! Но…

Рука со стилусом больше не слушается крика разума. Она сама порхает, ведомая вдохновением и азартом. Закусываю губу и время от времени дыхание задерживаю, особенно когда вывожу мелкие штрихи. Взглянув на результат, свожу брови недовольно. Чего-то все равно не хватает!

Мысленно перебираю пункты, что расписал Туманов, и все-таки использую пару его советов.

И вдруг! Детали пазла сходятся. Как инь и янь. Создают идеальную картину.

Довольная собой, отправляю эскиз боссу по почте. И леденею изнутри.

Момент, когда я потеряю работу и единственный способ выжить с рыжиками, максимально близок.

Телефон коротко жужжит – и умолкает.

«Перезвони, когда освободишься, Злата», – гласит единственное сообщение. И я тут же набираю сохраненный номер.

– Марк Альбертович, я уволена? – вместо приветствия выпаливаю.

Нервы сдают. Хрупкий внутренний рычаг, который каким-то чудом сдерживал меня от отчаяния все эти дни, вдруг срывается. Глаза щиплет от слез, щеки мокреют, виски прорезает болью, в солнечном сплетении сжимается тугой огненный шар.

– Вы даже не оформлены, Злата, – неожиданно подшучивает, казалось бы, разъяренный босс. – Как я вас уволю, – хмыкает снисходительно, пока я проглатываю эмоции вместе с солеными каплями, что слизываю с губ. Не могу ни слова из себя выдавить. И не до конца понимаю, что решил Туманов. А ведь в его руках сейчас судьба сразу трех человек. – Злата? – зовет он чуть тише и серьезнее.

– Да? – невольно всхлипываю. И тут же дыхание задерживаю, чтобы он ничего не услышал. Не хватало еще в трубку боссу разреветься. Странно, что я вообще так расклеилась с ним. С посторонним мужчиной!

Приказываю себе собраться и успокоиться. Но следующий вопрос Туманова беспощадно выбивает меня из колеи.

– У тебя есть ребенок? – в его тоне прослеживается удивление и… что-то еще. Может, укор?

– Двое, – бросаю с толикой вызова. Не собираюсь скрывать родных малышей, будто это нечто постыдное. И осуждения со стороны чужого человека не потерплю!

– Кхм-кхм, – надрывно кашляет. – Но… – продолжает с хрипотцой. Обволакивающей, приятной и до безумия знакомой. Встряхиваю головой, чтобы отогнать странные мысли. – Ты неправильно свой возраст в анкете указала?

– Почему? – хмурюсь я.

Протягиваю свободную руку к планшету, хочу почту открыть и проверить ту самую анкету, что давным-давно Туманову отправляла вместе с примерами работ. Что не так с моим возрастом? Пытаюсь свернуть графическую программу, но палец соскальзывает – и я случайно выдергиваю из проектов свой незаконченный рисунок. Он мгновенно расползается на весь экран.

– Тебе еще нет девятнадцати, а уже двое детей, – поясняет босс прежде, чем я сама проверить успеваю.

– Двойняшки, – проговариваю машинально, а сама гипнотизирую изображение на планшете. С него на меня смотрит… отец моих детей. Не уверена, что нарисовала ее точно. Скорее, отразила отдельные черты, которые остались в сознании, а остальное дофантазировала, например, нереальные глаза-хамелеоны. Не бывает таких. Что только не привидится в тусклом отблеске луны!