Старик мерзко захихикал и засеменил в центр круга к поджидающему его Свину.

– Сука! – в сердцах бросил я в горбатую спину секунданта.

– Довыёживался, дебил! – припечатала Шпора. – Когда уже начнёшь слушать, что…

От заслуженного разноса меня спасла отмашка Свина, призывающая бойцов сойтись в центре круга.

Убедившись, что оба в перчатках, Свин скомандовал:

– Бой!

И отскочил в сторону, оставив нас с квазом наедине друг с другом.

– Круши! – шепнул я, активируя дар.

И невольно впал в ступор, читая вдруг загоревшие перед глазами строки уведомления:

Внимание! Чистые перчатки блокируют способность нанесения противнику смертельного удара!

Моё замешательство длилось недолго – от силы секунду. Но даже короткая заминка с асом ножевого боя обошлась мне очень дорого.

Я не успел достаточно проворно среагировать на атаку кваза, и его нож до кости распорол предплечье выброшенной навстречу руки. Из широкой раны ручьём хлынула кровь, мигом утратившие чувствительность пальцы упустили нож, перехватить левой не вышло, и я оказался безоружным калекой перед смертельно опасным квазом с ножом.

На удачную атаку чемпиона толпа ответила довольным рёвом.

Лёгкий успех притупил бдительность кваза. Посчитав, что я у него уже в кармане, Таракан решил на потеху публике поиграть со мной, как кот с мышью.

– Уравняем шансы! – объявил он зрителям и, отбросив нож, под одобрительный гул толпы выпустил внушительные когти.

Увернувшись от когтистой лапы, я ответил слева боковым в челюсть. А самоуверенный Таракан даже не попытался отклониться, ожидая, как недавно в баре, легко выдержать кулачный удар и, когда я, разбившись волной об утёс, попытаюсь отползти, достать ударом второй, нацеленной мне в живот, растопыренной пятерни.

Но даже без смертельного удара активированный дар удесятерил мои силы. Потому боковой в челюсть кваза вышел не в пример сильнее давешнего. Таракана отбросило на несколько метров. Он едва устоял на ногах и вместе с кровью выплюнул осколки выбитых зубов.

К следующему моему удару он отнёсся уже предельно серьёзно. Проворно увернулся, одновременно прикрываясь левой, и тут же контратаковал правой, под когти которой тоже пришлось совать многострадальную правую. И всё же полностью уйти из-под моего пушечного удара квазу не удалось. Левый кулак, пробив защиту, вошёл Таракану промеж глаз и снова на мгновение ошеломил противника.

Воспользовавшись тем, что когти второй руки Таракана застряли в изуродованной правой, я заработал левой со скоростью отбойного молотка.

От первых ударов кваз пытался закрыться свободной рукой, но из-за обилия пропущенных тумаков через считанные секунды поплыл. Обе его руки – и избитая левая, и освободившаяся правая – безвольно повисли вдоль тела, ноги задрожали и стали подгибаться в коленях.

Я хорошенько размахнулся, примеряясь нанести последний удар в висок, и тоже охнул от волны усталости, внезапно обрушившейся на плечи.

Грёбаный откат! Задержись он ещё хоть на секунду, и я бы точно успел! А теперь сил едва хватило, чтоб на полусогнутых отползти от завалившегося-таки на асфальт Таракана.

Живучий организм кваза восстановился удручающе быстро. Вот уже под воодушевлённый рёв притихшей было во время его избиения толпы Таракан зашевелился и начал медленно подниматься.

Жёсткий откат первых секунд у меня тоже прошёл. Но толку-то! Правая рука – неуклюжее кровавое месиво, которое даже шевелить страшно. Левая – до синевы отбита о роговые наросты на морде кваза. Короче, с такими конечностями я ни разу не боец.

– А с чужими? – раздался в голове насмешливый голос наставницы.

Млять! Ну конечно! Как сам-то не допёр!

– Не тормози, Рихтовщик, он уже вполне очухался и приближается!

– Левак! – шепчу под нос фразу-активатор Чужой лапы. Тут же ощущаю, как начинают растягиваться на мутирующих руках чистые перчатки, и отвечаю на кривой оскал кваза презрительной ухмылкой.

Таракан с яростным воплем, как дикий зверь, бросается на меня. И изумлённо замолкает, когда его когтистые лапы оказываются вдруг перехвачены стальными тисками точно таких же могучих конечностей в считанных сантиметрах от моего горла.

Мы замираем на месте, стараясь пересилить друг друга. Предчувствуя скорую развязку щедрой на сюрпризы схватки, толпа вокруг завороженно замолкает. В воцарившейся гробовой тишине раздаётся только наше напряжённое пыхтение.

– Ты её недостоин! – шипит мне в лицо кваз.

Левый его глаз затянуло кровавой слизью, но правый остался невредим, и из него бьёт такой обжигающий поток ненависти, что я не могу выдержать этот дьявольский взгляд фанатика дольше пары секунд.

– Не тебе решать!

– Она никогда не вернётся к тебе!

– Посмотрим!

Когти кваза начинают медленно отступать от горла. В силовом противоборстве мои показатели оказываются чуть-чуть выше.

Понимая, что проигрывает, Таракан пытается разорвать захват. Резко дёргает обе лапы на себя, одновременно выкручивая из хватки.

Я даже не понял, как это произошло. Сорвавшись с его правой кисти, моя левая пятерня бьёт квазу аккурат под кадык. Из мгновенно вскрытого горла фонтан крови хлещет мне прямо в лицо.

Отскочивший Таракан схватился обеими лапами за рану. Он попытался мне что-то сказать, но вместо слов изо рта тоже хлынула кровь. Хрипящий кваз упал на асфальт и забился в агонии.

Я стоял над поверженным врагом, пережидая волну поздравлений от череды незнакомцев, мигом проникшейся симпатией к победителю, и думал над засевшими занозой в памяти словами Таракана: «Она никогда не вернётся к тебе».

Удача не покинула меня. Я победил. И снова при бабле.

Мля, почему же тогда так дьявольски хочется нажраться?

Перед глазами загорелись строки победных уведомлений:

Внимание! Ликвидирован игрок 19-го уровня – Таракан203.

Без штрафа за ликвидацию. Победа в поединке.

Награда за ликвидацию:

Опыт: +2108. Характеристики: +11 к Наблюдательности, +10 к Физической силе, +11 к Выносливости, +15 к Реакции, +10 к Броне Стикса. Навыки: +42 к Кулачному бою, +26 к Лёгкой атлетике, +29 к Тяжёлой атлетике, +21 к Ножевому бою.

В процессе ликвидации активирован дар: Сокрушитель преград.

Характеристики: +3 к Рукопашному бою, +11 к Физической силе, +10 к Силе Стикса. Навыки: +22 к Кулачному бою, +14 к Лёгкой атлетике.

В процессе ликвидации активирован дар: Чужая лапа.

Характеристики: +3 к Регенерации, +10 к Выносливости, +10 к Силе Стикса. Навыки: +26 к Кулачному бою (Атака +1), +16 к Тяжёлой атлетике, +31 к Штопальщику, +22 к Хамелеону.

Одерживайте славные победы дальше! Удачной игры!

Внимание! Вы победили в поединке игрока Таракан203. Ваша ставка сыграла. Награда за сыгранную ставку составит 9 900 споранов (с учётом процента за услуги тотализатора). Получить награду можно у игрока Пружина.

Долг игрока Пружина перед вами составляет 9 900 споранов.

Навыки: +29 к Ораторскому искусству, +22 к Торговле (Интеллект +1).

Увы, душевно бухнуть не вышло.

Поздравляя меня с победой, Свин предупредил, что уже этим вечером отправляемся на охоту, и в двадцать ноль-ноль я во всеоружии должен быть у ворот стаба.

Поэтому победный банкет пришлось ужать до двух кружек нефильтрованного и стакана живца. А из шумной компании продолжающих праздновать мою победу завсегдатаев бара – сбега́ть, как тать, под предлогом отлучки в туалет.

Пружина моему повторному визиту в его подземный «офис», мягко выражаясь, не обрадовался.

– Успел-таки, – сердито проворчал дедок.

И перед глазами загорелись строки уведомления:

Внимание! Вы выполнили условие залога – успели закрыть долг за 3 минуты до истечения срока залога. Игрок Пружина принимает от вас 505 споранов в счёт оплаты залога. С предметов Дальнобой и Быстрострел снято обременение залогом.