Хейки не так просто было убедить. Райнер знал своего брата не хуже самых верных его подданных и понимал, что от своего он не отступит. Чертеныш не успокоится, пока рунолог не умрет. Хейки жадно поглощал вино, стремясь запить свое негодование. Старший Ричи испытывал к нему неприязнь, которая изо дня в день усиливалась. Хейки только и делал, что выводил его из равновесия, и Райнер полагал, что ему это доставляет радость.
– Ты хочешь втянуть меня в очередное гиблое дело, – сказал старший Ричи, не скрывая пренебрежения, звучащего в его голосе. – Напомнить, чем закончилась твоя прошлая задумка?
– Зачем же? Взгляни на себя и увидишь последствия. И не говори, что ты не рад той жизни, которой живешь. – Хейки указал на него полупустой чашей. – Благодаря мне для нас все обернулось удачно. Если бы не мой грандиозный план, где бы мы сейчас были? – Брат залпом выпил остатки вина и вытянул руку, чтобы раб вновь наполнил чашу. – Ты должен валяться у меня в ногах, братец, и благодарить за возможность жить и радоваться жизни. Слюнтяй вроде тебя никогда бы не смог проделать то же, что я. Без меня нам обоим давно пришел бы конец.
Сдерживаться Райнер больше не мог.
– Это уже слишком! – Он перешел на крик, заставивший слугу вжать голову в плечи. Хейки, к его недовольству, даже не шелохнулся. – Я не собираюсь выслушивать в своем доме оскорбления! Да, ты очень помог мне, и я этого никогда не забуду. Но поклоны и восхищения оставь своим подхалимам! Истинный наследник дома не станет ни перед кем кланяться, запомни это! – Чтобы закрепить уверенность в своей позиции, Райнер громыхнул кулаком по столу и расплескал вино из чаши. Обратив гневное лицо к Винсенту, словно это он был повинен в случившемся, вампир гаркнул: – Убери это! Живо!
Пока трепещущий от страха юноша вытирал полотенцем капли пролитого вина, старший Ричи смотрел на них, чтобы успокоиться. В полутьме они выглядели как зернышки граната или… как кровь – вкусная и горячая. Вампира одолевал сильный голод. Мысли о предстоящем ужине уносили его в приятные дали, но Хейки, намеренно или нет, решил подпортить картину, вновь подав свой противный голос:
– Не перестаю удивляться изменениям, которые произошли в тебе. Почему ты такой злой? Жизнь прекрасна, а бессмертная жизнь прекрасна вдвойне. У нас впереди столько приятных событий, а ты растрачиваешь энергию на сквернословие и злость. Может, выпьем за твое спокойствие?
Райнер не поддержал его тост, и Хейки выпил в одиночестве.
Вопрос брата навел старшего Ричи на еще более приятные мысли, чем предстоящий ужин, и, как это ни странно, сгладил кратковременную вспышку ярости. У Райнера существовал особый прием, известный лишь ему, который возвращал здравомыслие и действовал как успокоительное. Злость сходила на нет всякий раз, когда вампир предавался воспоминаниям о внутренних изменениях, настигших его после обращения. Он сравнивал себя из настоящего с собой из прошлого и видел изменения к лучшему. Слабый, робкий и неуверенный в себе – вот каким он ходил по земле, пока его человеческая жизнь не оборвалась.
Хейки обратил его ради общей цели и назвался Хозяином. Вынужденная связь новообращенного вампира с его Хозяином – то еще проклятие, и многие небезосновательно сравнивают ее с узами матери и младенца: пока обращенный в вампира не обуздает свою жажду крови, он будет всецело зависеть от того, кто его обратил. Один из способов обрести свободу заключается в избавлении от Хозяина, что удается далеко не каждому. Райнер не стал даже пытаться – Хейки был опытнее и хитрее него, а потому старшему Ричи пришлось сильно постараться, чтобы разорвать нить, насильно связавшую его с Хейки в момент перерождения, не прибегая к убийству брата.
Превращение в бессмертное существо изменило Райнера до неузнаваемости, словно в ту роковую ночь в нем умер не только человек, но и все то, что он испытывал ранее. Прежний характер стерся – на место робости и слабости пришли неконтролируемая жажда крови и необъяснимая злость на весь мир. Люди, знавшие Райнера другим, перестали узнавать его в новом облике. Сам Хейки признавал, что изменения произошли чудовищные, и хвалил его за то, что он наконец обрел уверенность в себе.
Но небьющееся сердце Райнера продолжало черстветь, и Хейки, заметив, что брат перестал прислушиваться к нему, вскоре переменил свою точку зрения. А их сестра… Старшего Ричи не покидала уверенность, что если бы Элисон помнила, каким он был раньше, то неприятно удивилась бы этим изменениям. Они бы ей не понравились, ведь она привыкла помыкать им. Девчонка бессовестно пользовалась тем, что он ничего не мог ответить на ее колкие замечания, и торжествовала, пока он прятал свои настоящие чувства под замок.
Первые месяцы после обращения выдались самыми трудными. Голод не оставлял его ни на миг. Сколько бы людей Райнер ни выпил – ему все было мало. Однажды жажда крови полностью лишила его рассудка. Он не помнил, куда шел и зачем, но в итоге набрел на маленькую деревушку, коих в Вейссарии полным-полно. Стояла прекрасная осенняя ночь, юный месяц проплывал над головой новорожденного кровопийцы и не причинял вреда ледяной коже так, как это делало солнце.
У колодца деревенского дома Райнер заприметил мужчину средних лет. Он не сумел разглядеть его лицо: крестьянин стоял к старшему Ричи спиной и вытягивал из колодца ведро с водой. Соломенная шляпа покрывала его голову – эта яркая деталь навсегда врезалась в память Райнера, потому что выглядела не к месту. Вампир вихрем пронесся за спиной у своей жертвы, подняв сухие листья у дороги. Деревья в округе беспокойно зашевелились, раскачивая ветвями на ветру. Селянин обернулся, но никого позади себя не увидел. Он возвратился к своему занятию, не ожидая, что монстр каменной горой возникнет рядом с ним и схватит его за горло. Ведро с глухим стуком упало на землю, и вода широкой струей выплеснулась под ноги жертве и хищнику, забрызгав их обоих. Человек сопротивлялся: он раскачивался в хватке вампира, хрипел и синел прямо на глазах.
Мысленно переносясь в эту или последующие ночи, старший Ричи не мог вспомнить ни одного лица своих жертв: в них его интересовало то, что ниже головы. Он рассматривал их шеи с вожделением и ощущал под своими пальцами тепло человеческих тел – тепло, которое покинуло его самого в тот самый момент, когда он превратился в чудовище, стал порождением ужаса и ночи. Райнер слышал зов бурлящей крови и сходил с ума от сладкого пьянящего аромата. Легкая доступность и беспомощность добычи кружила голову, ведь он мог испить любого: мужчину, женщину или ребенка. Когда крестьянин перестал дергаться, вампир передвинул пальцы на его плечо и припал к оголенной шее. Горячая кровь перетекала в ледяное горло, согревая, принося наслаждение. Зуд мучительной жажды отступал. Райнер пил и пил, иссушая несчастного, который уже после трех его глотков полностью обмяк в ледяной хватке. Багровый нектар стекал по подбородку вампира, и старший Ричи отстранился от жертвы, чтобы поймать языком все капли крови.
Вдоволь насладившись багровой сладостью, он отбросил бездыханное тело и уже собирался уходить, как вдруг услышал крик. На пороге крестьянского дома замерла женщина с ребенком – белокурой малышкой, напомнившей старшему Ричи его собственную сестру. Женщина встретилась с горящим жаждой взором вампира и попятилась, надеясь укрыться в доме с маленькой дочерью, но стены их дома оказались не так крепки, как она рассчитывала. Вампир рывком распахнул деревянную дверь, сняв ее вместе с замком, и зашел внутрь.
Той ночью смерть забрала всю крестьянскую семью.
Но даже три жертвы не смогли усмирить его жажду надолго. Райнер не озвучивал свои опасения, но внутри него сидела страшная мысль, что он никогда не насытится. Хейки пообещал, что через год он научится себя контролировать, и оказался прав: после одиннадцатого полнолуния Райнер наконец начал испытывать насыщение. Старший Ричи уважал младшего брата и доверял ему, поскольку Хейки посвящал его во все тонкости становления вампиром. Разногласия между ними начались значительно позже. Как только Элисон стала подрастать, ссоры между братьями участились. А когда сестра достигла одиннадцати лет, их отношения окончательно испортились. Терпение у обоих подошло к концу, и если раньше Райнер уважал своего брата, то теперь действовал ему назло, желая уязвить его гордость. Хейки стал для него все равно что занозой в одном месте, и всему виной была Элисон.
