– Меня зовут Рико Контадино, – хмуро представился «джентльмен удачи», расстроившись из-за реакции девушки.

– Кэра Уилбридж, – нервно хихикнула Кэра. – Зачем тебе зацепка капитана?

Рико покосился на ПП, которое Кэра всё ещё держала в руках, хоть уже и не наставляла на него. Поняв намёк, она медленно убрала его в кобуру, но руку, тем не менее, оставила на жёсткой коже, сжимая пальцами застёжку.

– Справедливо, – хмыкнул Рико. – Видишь ли, капитан Матиус…

– Метиус, – автоматически поправила его Кэра.

– Да-да, он самый, – отмахнулся парень. – Так вот, капитан давно гоняется за крупнейшим торговцем информацией на чёрном рынке Селестиала, а по любопытному стечению обстоятельств этот торговец – мой бывший босс, которого я в глаза не видел, и который очень сильно меня подставил и вышвырнул на улицу с хлебными крошками в кармане. Как ты уже поняла…

– Он очень скрытный тип.

– Ага, вроде того, – хмыкнул Рико. – Никто не знает, как он выглядит, где он скрывается, сколько людей на него работает. Но все прекрасно знают, что его информационная империя огромная: она охватывает не только Селестиал, но и крупнейшие системы нашей Галактики.

– Как же Метиусу удалось на него выйти? – спросила Кэра скорее саму себя, чем Рико. – И чего он пытается добиться в одиночку?

Рико пожал плечами.

– Славы? Повышения? Не всё ли равно?

– А ты, значит, хочешь отомстить злобному боссу?

– Бывшему боссу, – многозначительно поднял бровь Рико. – И это будет лишь приятным бонусом, – он лукаво подмигнул Кэре.

– Не собираешься говорить, значит.

– Мы же твою мотивацию не обсуждаем. Обещаю, на жизнь твоего капитана у меня нет никаких притязаний, – он поднял руки в наигранном жесте капитуляции. – Но раз уж мы так дружно здесь с тобой сегодня собрались, даже не сговариваясь…

Кэра фыркнула.

– Не хочешь ли ты сказать, что это – судьба?

– Расслабься, рыжая. Я хочу сказать, что это значит, что мы оба умеем думать. Значит, нам стоит работать вместе, иначе так и продолжим сталкиваться друг с другом на различных крышах и терять зацепки, которые нашли свои зацепки. Так не пойдёт.

Кэра задумчиво прикусила нижнюю губу, разглядывая такую искреннюю физиономию разбойника, что понятно было одно – ему верить нельзя. Рико Контадино очаровательно улыбался, но в тёмных глазах закипало нетерпение. Кэра могла бы прямо сейчас сдать его штабу, но у неё не было прямых доказательств его противозаконной деятельности. Она могла также вернуться в архив, дождаться Метиуса и предупредить его о шпионе, тем самым подставив саму себя. Могла продолжить свою миссию в одиночку, но Рико был прав – у них одна цель, и сталкиваться друг с другом будет неизбежно и глупо. А могла…

– Я согласна, – наконец приняла решение Кэра. – Давай поймаем твоего босса вместе.

– Ура-а, – устало протянул Рико. – Но ты ведь вообще не знала, за кем охотится твой капитан?

– Заткнись, – огрызнулась девушка.

Разбойник кивнул.

– Так я и думал. К слову, капитана мы давно потеряли.

Кэра прошла к краю крыши и села, свесив ноги в узкий переулок. С высоты Нижний квартал выглядел немного по-другому. Можно было отвлечься от грязи и вони (хоть она чувствовалась на любом уровне) и сосредоточиться на планировке. Да, даже в таком гадюшнике была планировка.

– Мы рядом с «Берлогой»?

– А что, пытаешься в стратегию?

– В тактику, умник. Ты с какой колонии прилетел?

Рико поджал губы и умостился рядом с Кэрой, рассеянно осматривая распростёршийся под ними квартал.

– Я селестиалец.

– Глухой бабке-лутрианке расскажи.

– Обязательно, – огрызнулся Рико и так и не ответил на вопрос. – Ты думаешь, капитан назначил с кем-то встречу в «Берлоге»?

Словно по заказу, внизу послышался выстрел и взрыв, будто кто-то термопакет лопнул. Грязный тротуар под болтающимися ногами заговорщиков заволокло серой дымкой. Кэра почувствовала, как внутри неё всё холодеет – она услышала знакомый голос. А точнее – крик. Без сомнений, это был капитан Метиус Квенлин.

– Проклятье, рыжая, – всполошился Рико, вскакивая на ноги. – Твой капитан влип в крупные неприятности!

Он подал Кэре руку, и она поспешно схватилась за смуглую ладонь, тоже поднимаясь с прохладного покрытия крыши. Девушка словила себя на мысли, что рука у разбойника была приятной на ощупь – слегка шершавой, но сухой и тёплой. Отогнав от себя мысли о неожиданном и таком неуместном наблюдении, Кэра растерянно обернулась в сторону переулка, который заволокло дымом. Там во всю шло сражение, а точнее – мордобой. Были слышны глухие удары, сопровождаемые криками и стонами. И лишь звук одного знакомого голоса не оставлял Кэре никаких сомнений.

– Капитан по уши в дерьме.

Кэра ринулась к пожарной лестнице, точнее, к тому месту, где она предположительно должна была быть, но из-за поднимающегося всё выше дыма ничего не смогла рассмотреть. Рико неподвижно стоял на месте, нервно прикусив губу.

– Ты чего прохлаждаешься? – вспылила девушка. – Надо ему помочь!

– Как ты себе это представляешь? – огрызнулся Рико. – Мы даже не знаем, сколько человек там внизу мутузят твоего капитана. Хочешь свалиться им на голову и, тем самым, отвлечь их внимание на себя? Хотя…

Кэра нетерпеливо топнула ногой.

– Но не будем же мы стоять здесь и слушать, как капитана убивают?

– Нет, не будем, – покачал головой парень, и на его губах появилась уже знакомая Кэре улыбка. – Ты права, нам нужно только отвлечь их внимание.

– Но я…

Кэра растерянно уставилась на разбойника, пытаясь припомнить, на каком моменте их беседы она предлагала отвлекать головорезов. Но Рико не обращал на неё внимания, начав торопливо расхаживать по крыше, вероятно, быстро прикидывая план действий в голове. В эти долгие две минуты Кэра осознала, что не была к такому готова. В момент кризиса все дельные мысли начисто покинули её, оставив лишь мигающую красную лампочку в сознании, оповещающую о тревоге.

– Ладно, погнали, – Рико наконец остановился и полез во внутренний карман своей пошарпанной кожаной куртки.

– Что это? – Кэра подошла поближе, стараясь игнорировать звуки ударов и уже утихающие стоны капитана. – У нас мало времени!

Рико достал из кармана нечто, похожее на металлический шарик с ножками и маленьким фонариком на верхушке.

– Этот малец – мое собственное изобретение, – гордо заявил парень. – Название ещё не придумал… может, «Отвлекатор 1.0»?

– Рико!

– Хорошо-хорошо! – затараторил Рико и начал поспешно заводить маленьким ключиком металлический шарик. – Как только я его заброшу в переулок, ты должна уже быть на полпути к капитану. Хватай его и беги в сторону, откуда ты сюда приехала. Я догоню вас.

Кэра посмотрела на парня внимательным и недоверчивым взглядом. Но он не дал ей времени на сомнения, и волнение о капитане заставило её отбросить осторожность и положиться на волю случая.

– Я вниз, – выпалила она.

– Спускайся по той же лестнице, потом обогни здание справа, потому что с другой стороны мусорные баки, – крикнул Рико ей вслед.

А потом что-то щёлкнуло, и крышу озарил мигающий свет из фонарика. Воздух заполнила до боли знакомая пронзительная сирена – фирменная сирена службы безопасности Селестиала. Рико замахнулся и пульнул маленький шарик, неожиданно издающий столько шума и света, прямо в переулок, где избивали Метиуса Квенлина.

К этому моменту Кэра уже заворачивала за угол, ориентируясь на вопли перепуганных головорезов. В дыму было тяжело осматриваться и дышать, но страх и волны адреналина словно подталкивали её в спину, заставляя двигаться быстрее и проворнее. Кто-то толкнул её плечом и закричал:

– Безопасники! Они уже здесь!

– Он вызвал подкрепление, сматываемся!

Кэра прижалась спиной к стене дома, на крыше которого они с Рико только что прятались. Сердце гулко стучало где-то в горле, а глаза слезились, пытаясь сфокусировать взгляд на заваленном мусором переулке. Куча коробок справа от Кэры зашевелилась, оказавшись вовсе не кучей, а очень даже живым инопланетянином, хоть и сильно избитым.