– Красиво, правда. Ни с какой луной не сравнить.

Титов нехотя опустил глаза. Рядом с ним стоял высокий, хорошо сложенный мужчина в простой робе, поверх которой была небрежно наброшена легкая куртка. Фиолетовые глаза незнакомца блестели, отражая темно-синий свет, но на открытом, одутловатом лице не было выражено никаких враждебных эмоций.

– Это наш Кустос. Не бойся, умники сказали, мы на самой границе его гравитационного воздействия, так что он нас не притянет. Астрея все же самостоятельная планета, а не его спутник. Ты Денис Титов?

– Да. А почему Кустос?

– С латыни переводится как сторож. – Мужчина оторвался от созерцания и пристально посмотрел Денису в глаза. – Поэтично, правда? Идем, все уже собрались, только ты остался. Меня можешь просто Санычем звать.

Саныч развернулся и направился в сторону стоящего поодаль большого шестиколесного вездехода. Он остановился возле открытой двери, пропустил Дениса вперед, и, закрыв за собой дверь, громко обратился к собравшимся.

– Добро пожаловать в поселение одиннадцать, или как мы его здесь любовно зовем, город Коробов. – Услышав название, Денис напрягся. – При формировании колоний на Земле вам была отведена работа ассенизаторами. Это не только чистить стоки, но еще и вывозить мусор на переработку, мести улицы, и вообще, всячески поддерживать хозяйство колонии в надлежащем порядке. Понимаю, что многие из вас сейчас думают. А потому сразу отвечу на три особо частых вопроса. Нет, поменять профессию нельзя, но ваши дети могут стать кем угодно. Да, мы все-таки не на Земле и это навсегда, но очень скоро вы полюбите эту планету. И нет, ручного труда в нашей работе почти нет, все автоматизировано. Мы только операторы. Витя, трогай.

Вездеход поразительно плавно тронулся с места, и, быстро набирая скорость, поехал по залитым дивным синим светом улицам города Коробов.

– Саныч! – окликнул Денис сопровождающего. – А почему город так назвали?

– В честь верховного правителя Артема Алексеевича Коробова, конечно. – усмехнулся мужчина. – Или ты забыл, как звали нашего лидера?

Денис не забыл. Он столько сил положил, чтобы скинуть человека, назвавшего Россию монархией, а себя самодержцем с его трона, что забыть эти имя и фамилию уже вряд ли когда-нибудь смог. Титов бессильно сжал кулаки. Эта казнь оказалась пострашнее смерти. Жить теперь до конца своих дней на чужой ему планете, в городе, названном в честь твоего врага в качестве хозяйственной прислуги. Большего унижения мужчина не мог себе вообразить.

Год двадцать седьмой от посадки ковчега.

Первые месяцев пять Денис присматривался к новому для него миру. Тогда еще казалось, что было к чему присматриваться. Город, построенный людьми на новой для них планете, не поражал великолепием высоток или роскошью автомобилей. Небольшие трехэтажные модульные дома, улицы, закатанные в полимерный бетон, несколько рекреационных зон, вот и все богатство, которым мог похвастать Коробов. Из транспортных средств только два коптера, с десяток автобусов и около тридцати вездеходов, в основном у вспомогательных служб. Но все это было выстроено в потрясающе красивом месте, на обширном природном поле, окаймленном густым лесом и рассеченным широкой полноводной рекой, вода из которой вполне годилась для питья.

И ни одного дерева, ни одной птицы или зверя, похожих на свои земные аналоги. Все здесь было сколь завораживающе красивым, столь и бесконечно чужим. Огромные, по восемьдесят метров высотой, желтовато-синие деревья с раскидистыми бежевыми ветвями были домом для удивительно причудливых созданий. Тысячи птиц, прозванных бородачами, и представлявших собой лишенных привычных клювов, но взамен имеющих целую россыпь метровых щупалец, острейшие перья трехметровых крыльев и сразу четыре когтистые лапы тварей. Сотни прячущихся в бежево-синем подлеске зверей, каких Денис и вообразить себе не мог.

Лазуревые волки, на волков совсем непохожие. Шестилапые, обросшие длинной шерстью крокодилы с пастью, усеянной мелкими жалами и опоясанной щупальцами, так было бы вернее их описать. Умирины, по своим повадкам похожие на оленей, только куда более массивные и опасные, сплошь усеянные острыми шипами и обладавшие почти непробиваемой шкурой. И это только те, кого мужчина успел как следует рассмотреть и хорошо запомнить. Это группе экзобиологов доставляло удовольствие носиться по периметру города по вызовам охраны, описывать все новые виды живых существ, и соревноваться в придумывании названий для них. Прочие жители Коробова, несмотря на натянутые между крышами особо прочные сети, старались без лишней надобности на улицу не выходить. Бородачи регулярно проверяли сети на прочность, кидаясь на колонистов.

Первый месяц поведение местной фауны Дениса откровенно пугало. Но привычка вырабатывается ко всему, и постепенно он стал спокойно относиться и к атакам птиц, и к привлечению работяг к охране внешнего периметра. Солдат не хватало на все защитные сооружения маленькой колонии, и два раза в неделю всем, кто был задействован во вспомогательных службах, тоже приходилось выходить на защиту города. Астрея была не очень рада гостям.

Основная работа, как и обещал Саныч, оказалась вполне сносной. Титову еще ни разу не пришлось самому лезть в коллектор и чистить канализацию. Чаще он просто сидел свои обязательные часы за пультом, наблюдая, исправны ли системы в закрепленных за ним пяти домах для поселенцев. Правильно ли работают автоматические уборщики на улицах и во дворах его территории и весь ли мусор собирается в контейнеры. За мусором Саныч требовал следить особенно придирчиво, потому что это был один из важнейших ресурсов. Денис имел на этот счет иное мнение, но с начальником не спорил. Следить так следить.

Гораздо интереснее было ходить на обучающие лекции. Регулярно кто-то из умников, которые изучали планету и пытались придумать способы быстрейшей ассимиляции людей на ней, приходили в специально построенный для этой цели лекторий, и рассказывали интересные факты об Астрее. Так Денис узнал, что на планете, которая была в четыре раза больше Земли, всего один континент, разлившийся чернильной кляксой по бескрайнему океану от экватора до северного полярного круга, большей своей частью вытянувшись вдоль субтропического пояса. Поэтому климат на материке умеренно теплый, мягкий, без резких среднесуточных и сезонных перепадов. И что все человеческие поселения находятся на восточной части огромной равнины, в двух тысячах километров от западного побережья, что, по местным меркам, было почти на краю земли. Всего двенадцать городов по двадцать с небольшим тысяч жителей в каждом. На довольно небольшом расстоянии друг от друга, вертолету требовалось всего несколько часов лета от одной точки до другой.

Дозоры на внешнем периметре были самым неприятным из отведенных ему занятий. Не сказать чтобы было совсем скучно, скорее жутко. Долгой ночью, длившейся на Астрее почти двенадцать часов, твари в лесу поднимали страшный вой и гомон. А в синем ночном свете Кустоса деревья приобретали совсем зловещие очертания. Иногда звери подходили вплотную к внешнему периметру, но преодолеть или как-то повредить высоким стенам из полимерного бетона, изготовленного здесь же, в колонии, по какой-то неизвестной Денису технологии, не могли. Но все равно в это время приходилось стоять у самой амбразуры, и тискать «киос», ожидая невесть чего.

Так он и жил в колонии, постепенно проникаясь рутиной, свыкаясь с окружавшей его действительностью. В обязательном порядке посещал лекции, устраиваемые трижды в неделю умниками из соседнего, синего сектора. Не потому, что того требовали правила проживания в колонии, а из собственного интереса. Только там, пусть и в предельно скучной форме, можно было узнать хоть что-то о мире за пределами стен. А заодно и подробности о правилах проживания, которые злили мужчину все сильнее с каждым днем.

Этих правил было не так чтобы очень много, но за каждым из них Титов чувствовал тотальное унижение людей. Унижение, не обоснованное ничем, кроме желания полностью подчинить волю колонистов, нацелив их невесть на что. Тоталитаризм, так ненавистный мужчине на Земле, на новой для людей планете расцвел во всей красе.