– Я хочу побыть одна! – скинув его руку, прошипела, срываясь на крик.

– Что ж, жду вашего решения ровно час, – сухо выдал лорд, – если ответ окажется отрицательным, я буду вынужден принять меры, отправив вас на континент, подальше от своих земель. Правда, там много тёмных, но думаю, они обрадуются, узнав, что вы вернулись в этот мир.

– Я вас ненавижу, – прошептала, вцепившись в подоконник так, что побелели костяшки пальцев.

– Ваше право, – откликнулся мужчина, прежде чем выйти, хлопнув дверью.

Мгновение тишины, и слёзы покатились из глаз, выплёскивая накопившееся напряжение. Рыдания рвались из горла, наполняя душу беспросветной тоской.

– Хозяюшка, – окликнул меня мракс.

– Мусик, прошу, дай мне время прийти в себя, – прохрипела сквозь слёзы, – прогуляйся немного.

– Хорошо, – недовольно засопел тот, и стук закрывшейся двери возвестил о том, что я, наконец, осталась одна.

Глотая солёные слёзы, я думала о том, что судьба подкинула мне весьма неприятный сюрприз, но по мере того как успокаивалась, здравомыслие и вера в себя постепенно возвращались, даря надежду, что в моей жизни не всё так плохо. Главное – не опускать руки, что, в принципе, я точно делать не собиралась. А этот лорд ещё пожалеет о том, что так со мной поступил.

Усилившийся ветер уже давно осушил слёзы на моих щеках, а я всё продолжала стоять возле распахнутого настежь окна, вдыхая воздух наполненный запахом моря. Хотя его самого видно не было, но казалось, что я слышу шелест волн в отдалении и ощущаю на губах солоноватый привкус.

Почему-то появилась уверенность, что если бы не высокие кроны деревьев, закрывавшие обзор, взгляду наверняка бы предстала безбрежная лазурная гладь, раскинувшаяся до самого горизонта. Но перед глазами шелестело лишь золото осенней листвы, и красивая огненно-красная птица, размером с большого ворона, тихо сидела на ветке, склонив голову набок, то прикрывая, то вновь открывая глаза. Увидев её, я сначала удивилась, поскольку пропустила момент появления этого пернатого чуда, ведь изначально, когда только подошла к окну, птицы точно не было, но потом списала всё на свою невнимательность.

Время в раздумьях летело быстро и, судя по солнцу сиявшему на небосклоне, довольно скоро должен был вновь появиться Энрион, чтобы узнать мой ответ, но когда распахнулась дверь, вместо него на пороге стояла малышка Кэти.

– Я убежала от няни, – гордо вскинув голову, выдала она, немного сбив меня с толку своим заявлением.

– Э-эм, может, расскажешь поподробнее? – прикрыв за ней дверь, попросила я, пытаясь собраться с мыслями, которые за миг до этого весьма ловко просчитывали возможные варианты сладкой мести Энриону за его угрозы.

Если бы он дал мне время, чтобы я могла осознать произошедшее, в том числе и новую информацию, которая никак не укладывалась в голове, то всё было бы иначе. Если бы не угрожал отправить на какой-то континент, явно намекая на то, что меня там ждёт не самая гостеприимная встреча, я бы спокойно приняла его предложение, потому что малышка Кэти мне действительно нравится и забота о ней была бы только в удовольствие. Да и научиться ставить защиту самой, чтобы ни от кого не зависеть, было бы весьма кстати. Вот только его категоричность пробудила во мне бунтарку, желавшую поставить зарвавшегося наглеца на место.

И вообще, кто ему дал право вершить судьбы? Не сними он с меня защиту, там, в кафе, я бы сейчас сидела дома, пила бы чай с вкусняшками, а не ломала голову над тем, как жить дальше.

– …вот поэтому я и убежала, – закончила кроха свой рассказ, который я благополучно прослушала, вновь задумавшись о превратностях судьбы, правда одно уловила, что няня, встретившаяся ей на пути, когда она спешила на кухню за молоком для мракса, увела её, не разрешив вернуться ко мне.

– Понимаю твоё недовольство, – присев на корточки рядом с малышкой, чтобы можно было видеть её глаза, промолвила я, – но только представь, как она сейчас волнуется, узнав, что ты убежала неизвестно куда.

Словно в подтверждение моих слов в коридоре раздались шаги, сопровождаемые женскими причитаниями, ответом на которые были резкие рубящие фразы хозяина замка.

– Это няня, – вскрикнула Кэти, кинувшись ко мне, и обняла за шею. – Можно я останусь с тобой?

– Сейчас мне предстоит серьёзный разговор с твоим папой, а потом я обязательно приду к тебе, – попыталась успокоить разволновавшуюся малышку.

– Честно-пречестно? – вскинула на меня кроха умоляющий взгляд. – А ты не станешь снова такой, какой была раньше, будешь такой же как сейчас?

Вот и что ей на это ответить?

– Что ты имеешь в виду? – поторопилась уточнить, не понимая, какой именно смысл она вкладывает в свой вопрос, одновременно с этим прислушиваясь к звуку шагов, замерших рядом с дверью.

– Раньше ты часто злилась, даже глазки у тебя были как зимнее небо – холодные-прехолодные, – немного помедлив, уточнила она. – Я каждую ночь плакала и просила Всевышних, чтобы они сделали тебя чуточку добрее, чтобы ты ласково говорила со мной и улыбалась, как наша повариха тётушка Нарилия своей дочке. А потом ты ушла по делам, и тебя долго не было. Я испугалась, что совсем не придёшь, что не хочешь нас больше видеть. Но ты вернулась и уже совсем не злишься, а глазки у тебя стали цветом тёплого шоколада… Можно ты останешься такой навсегда?

По щеке малышки скатилась слеза. Не сдержавшись, я подхватила её на руки и крепко прижала к себе, нашёптывая ласковые слова, уже не видя, как тихонько приоткрылась дверь, как на пороге появился Энрион, замерев на месте рядом с худощавой раскрасневшейся старушкой, от удивления прижавшей ладонь к губам.

Время будто бы остановилось, продляя трепетное ощущение щемящей нежности, возникшее в душе, когда я прижала Кэти к себе. Эта малышка казалась настолько родной, что стало даже неловко из-за неправильности ситуации, ведь я знала её всего-то несколько часов. Разве может за такое короткое время настолько всё измениться? Скажи мне об этом кто раньше, ни за что бы не поверила, но теперь… Слушая тихое сопение крохи возле уха, я точно знала, что может. Вот только объяснения этому явлению у меня не было.

– Кхе-кхе, – тихое покашливание разрушило момент очарования.

Вздохнув, девочка отстранилась, и устремила печальный взгляд на вошедших.

– Извините, леди Нороти, что я убежала, – голос Кэти немного дрожал, выдавая сильное волнение, отчего пожилая леди тут же смягчилась, расчувствовавшись, и протянула ей руку, предлагая пойти с ней.

– Ты не забудешь, что обещала? – шёпотом спросила малышка, дотронувшись своей маленькой ладошкой до моей щеки и заглянув в глаза.

– Не забуду, – подмигнув, улыбнулась я, и поставила её на ноги.

Радостно улыбнувшись в ответ, девочка подбежала к няне, после чего помахав на прощание рукой мне и папе, скрылась за дверью.

– Весьма неожиданно, – протянул Энрион хрипловатым голосом, – я впечатлён вашим отношением к моей дочери, притом, что вижу, насколько вы искренни в общении с ней.

– Для меня это тоже весьма неожиданно, уж поверьте, – призналась я, задумчиво рассматривая узор на пушистом ковре, лишь бы не встречаться с лордом взглядом, – но ваша дочь само очарование и общаться с ней мне совершенно не в тягость. Даже не представляю, что же могло случиться, чтобы такое чудо бросила родная мать. Разве что дело в её отце? Я знаю вас всего несколько часов, но желание убежать без оглядки и как можно дальше, у меня возникло в первые же минуты после нашей встречи. Вам не кажется это странным?

Вскинув бровь, решительно подняла взгляд на мужчину, уверенная, что наткнусь на ярость в его глазах, но вместо этого в них плескалась боль.

– Так каков ваш ответ? – после секундной заминки, за время которой мужчина успел взять себя в руки, спросил он, совершенно проигнорировав мою речь.

– Очень познавательный разговор, спасибо за ответы, – ехидно произнесла я, скрестив руки на груди, и хорошего настроения, которое появилось после разговора с Кэти, как не бывало, – прямо-таки сразу стало всё понятно. Вы просто мастер вести диалоги!