Благодаря тому, что всадники Бендена привыкли оставлять свою лётную одежду прямо там, где обычно сидели на драконе, либо рядом с собственным вейром, поднять крылья в воздух удалось быстро. Миррет взлетел, передал необходимые координаты драконам, кружившим над Вейром – и ринулся в Промежуток.

Лёд на несколько мгновений сковал тело Г’бола, но спустя пару мгновений его согрело почти закатившееся за горизонт южное солнышко… «Закат? Но разве… Миррет, ты что, прыгнул во времени?» – удивился всадник.

«Мы должны успеть, – рассудительно ответил дракон. – Слезай и беги с остальными к Южному – а мы полетим».

Если вспомнить историю Ф’нора, то драконы помогли Канту: образовали своеобразную воздушную лестницу. Всадники лишь помешают, но им лучше находиться поблизости, чтобы контролировать действия драконов.

Ландшафт Южного сильно отличался от чаши Бендена – сплошные джунгли, плюс скалы громоздились вокруг плато, где располагался Вейр. Перемещать золотую никто не рискнул бы – слишком быстро всё происходило, и вряд ли драконы безопасно опустят королеву при телекинезе.

Г’бол крикнул всадникам, спешно слезавшим с драконов, чтобы следовали за ним. Он уверенно направился по тропинке к старому Южному Вейру. Он перешёл на бег – Миррет и остальные драконы не собирались ждать нерасторопных людей. Г’бол на секунду подняв голову и едва не споткнулся – ему открылась восхитительная картина. Чуть больше трёх сотен драконов мощно махали крыльями, набирали скорость после взлёта. Бронзовые, синие, коричневые, зелёные могучие звери ярко выделялись в свете закатного солнца. И величественности этого зрелища не мешал сгустившийся на востоке полумрак. Удивителен южный вечер, переходящий в ночь – с одной стороны ещё заходит солнце, освещает небеса малиновыми и багровыми лучами, а с другой проступают звёзды.

Но ситуация не располагала к долгому любованию пейзажем – замешкавшегося на секунду Предводителя обгоняли другие всадники. Г’бол с трудом оторвался от созерцания величественного зрелища и побежал. Впереди раздались удивлённые крики всадников Южного. Их драконы увидели появившуюся из ниоткуда золотую – и ринулись на помощь бессильной королеве… Они стремительно взмыли в воздух, и не все всадники Вейра успели понять, что произошло. Некоторые продолжали заниматься своими делами – что в итоге привело к трагедии…

Безвольное, посеревшее тело королевы падало вниз, но объединённые силы трёх Вейров – предводитель Южного позвал на помощь Монако и Бенден – подхватили золотую, заботливо подставили мощные тела и выстроили огромную воздушную лестницу. По спинам драконов медленно скользила бесчувственная королева – а на ней, удерживаемая хрупкими ремнями, качалась из стороны в сторону совершенно бледная женщина. Незнакомка выглядела гораздо моложе, чем предположил Г’бол, глядя на поблёкшее золото престарелой королевы.

Драконы действовали слаженно, но их прилетело, пожалуй, чересчур много. Не все всадники Вейра Монако добежали до Вейра. Только сейчас Д’лин, предводитель Южного, пожалел о том, что вызвал на подмогу много драконов. Но, с другой стороны, когда появилась падающая королева, ему было не до размышлений…

Драконы с трудом подныривали друг под друга, чтобы удерживать бесчувственное тело золотой. Они едва уходили от столкновения – и чем ближе к земле опускалась воздушная лестница, тем тяжелее приходилось синим и зелёным…

Когда золотая скатилась почти к самой земле, бронзовые и коричневые, поддерживающие её снизу, решили, что мягкая густая трава ослабит удар, вынырнули высоко над Вейром и стремительно ушли в Промежуток. Но два синих дракона и одна зелёная летели рядом и не поняли маневра. Они поднырнули под королеву, рискуя, что она их раздавит.

– Нет! Куда вы летите! М’линг! Н’бил! С’дра! – пытался докричаться до всадников драконов Предводитель Южного. – Отпустите её!

Г’бол заметил, что всадница из Вейра Монако бежала позади него. Она совсем запыхалась и не контролировала действия своей зелёной. Предводитель Бендена подбежал к С’дре и встряхнул её за плечи. Он громко крикнул:

– Убирай зелёную!

Всадники синих до этого момента чинили упряжь. Они поздно обратили внимание на происходящее и оторвались от дел.

Дракон М’линга промедлил, прежде чем осознал, что его помощь не требуется. Он резко вылетел из-под золотой, чуть не столкнулся со скалой, что располагалась рядом со старым Южным Вейром. Чтобы уйти от столкновения, синий ушёл в Промежуток… и не вернулся. Оставшиеся два дракона поняли, что золотая придавит их к земле – и тоже инстинктивно ушли в Промежуток. Безвозвратно…

На мгновение вокруг воцарилась тишина, и её нарушил мягкий звук упавшей в траву королевы – Г’бол надеялся, что она ничего не повредила. А потом раздался скорбный, протяжный, терзающий душу плач драконов по погибшим сородичам.

Все всадники замерли, потрясённые горем своих друзей. Г’бол едва успел поддержать рухнувшую ему на руки С’дру – точнее, уже Седру. Маллинг и Нобил выронили из рук бесполезную отныне упряжь и застыли в мрачном отчаянии. Вой драконов казался нескончаемым – погибли сразу трое их собратьев.

Скорбный плач поддержали во всех Вейрах – и оставшиеся в Бендене драконы тоже. Новорождённые дракончики инстинктивно завыли, отдали дань памяти сородичам. Их молодые всадники потрясённо замерли. Из Нижних Пещер доносилась отборная ругань Безика, поносившего чуть ли не всех драконов и всадников, вместе взятых. Сквернословие прекратилось, когда Круф довольно резко посоветовал Безику заткнуться и почтить память погибших драконов.

Новоиспечённые всадники совершенно растерялись. Н’линг, племянник Маллинга, разъяснял остальным, что дракончики воют вовсе не от боли. Но, пока он успокаивал других всадников, его бронзовый, ещё не проглотивший последний кусок мяса, поперхнулся прямо во время скорбного плача – и сбил дыхание.

Все праздновавшие в Нижних Пещерах выбрались наружу – но им стало не до веселья. Круф заметил задыхающегося дракончика, крикнул Н’лингу, и тот запоздало хлопнул дракона по шее, надеясь, что застрявший кусок мяса всё-таки вылетит. Пасилинг, отец юноши и брат Маллинга, подбежал, но не рассчитал силы. Мощный удар мастера цеха кузнецов чуть не сломал ещё неокрепшую шею дракончика – и тот подскочил с места, завалился набок. Бронзовый неумело взмахнул крыльями, чтобы удержать равновесие, и совершенно неожиданно на мгновение взлетел. Он полностью растерялся и инстинктивно ушёл в Промежуток. Навсегда. А следом за ним ушла и Амаранта с Бридой на спине, вне себя от горя, что не стало одного из новорождённых.

– Нет, мой дракон, мой дракончик! – в отчаянии крикнул Наллинг – и рухнул на землю: от горя у мальчишки подкосились ноги. Безутешные рыдания несостоявшегося всадника эхом отразились ещё более печальным воем драконов.

Круф и гости Вейра потрясённо замерли. Молодые всадники совершенно растерялись, они вместе с Наллингом переживали потерю дракона. А Безик вместе с племянником стояли у дальней стены Нижних Пещер и злорадно потирали руки – именно Наллинг стал избранником последнего бронзового.

Арфист сыграл пару скорбных диссонирующих аккордов – и пошёл к юноше, чтобы утешить его. Но если есть лекарства от боли физической, то найдутся ли они от душевных страданий?

Вейр Бенден, Южный Вейр, 6 число 7 месяца 2568 Оборота по летоисчислению перинитов

О, сколь печален ты, мой друг!

Ты потерял дракона…

И не понять им твоих мук,

И не расслышать стона…

Они привыкли жить собой –

Никто их не осудит.

Куда идёшь один, хромой?

Не замечают люди…

Лишь всадники тебя поймут –

Они не так жестоки,

И лишь они оценят труд,

Но – всё же одинокий…

Найди, найди своё призванье!