Грегори был очень удивлен — и ее стремительным появлением, и ее неожиданными объятиями. Он мягко отстранил ее.
— Здравствуй, Каролина, — сказал он. — Я тоже рад тебя видеть, но насколько я помню, ты никогда раньше не проявляла ко мне таких теплых чувств. И я должен сообщить тебе, что мое сердце принадлежит Барбаре!
— Ах, это совсем не то, что ты подумал! — радостно смеясь, ответила Каролина. — Я просто очень рада вас видеть!
Она обняла и Барбару, которая крепко обняла ее в ответ, а затем заглянула Каролине в глаза.
— Тогда, может быть, хоть ты объяснишь нам, что тут произошло? — серьезно спросила марсианка. — Мы получили анонимное сообщение о том, что Грегори должен срочно вернуться на Землю. Он оставил на Венере мисс Полли, венерианцы довезли его до Луны, откуда он и прилетел вчера. Мы сегодня пришли, а от офиса почти ничего не осталось, он опечатан, и никого из наших нет…
— И подземная станция пуста, — добавил Грегори. — Куда все подевались? Там еще вчера было полно людей, а сейчас никого. И ракета тоже исчезла.
Каролина сразу погрустнела.
— Наверное, они тоже удрали на Венеру, — ответила она. — Вы, похоже, разминулись с Уиттоном и остальными? Или вы вообще не в курсе того, что случилось?
— По всей видимости, нет, — в голосе Грегори появилось возмущение. — Ты сказала, они удрали на Венеру? Но почему? И почему не взяли тебя?
— Да я сама не полетела с этими предателями, — возмущенно ответила Каролина. — А еще я думала, что вы улетели вместе со всеми!
— Нас никто ни о чем не предупреждал, — Грегори, похоже, совсем рассердился. — Телефон Уиттона не отвечает. Наши рабочие банковские счета закрылись. Хорошо, что мы всегда заранее снимаем деньги. Однако, что здесь, черт возьми, произошло?
— Надо было мне тоже вовремя все снять, — опустив голову, грустно произнесла Каролина.
— Вот подлец этот Уиттон! — всплеснула руками Барбара. — Значит, ты осталась совсем без денег?
— Дело вовсе не в деньгах. Все гораздо серьезнее, — грустно ответила Каролина.
— Пойдем, расскажешь нам все подробно, — сказал Грегори.
Каролина не стала спорить. Они зашли в небольшое кафе через улицу, то самое, где раньше обедала Каролина, и сели за столик. Каролина не знала, с чего именно начать, поэтому решила рассказать все с самого начала, включая тот день, когда она впервые пришла к Уиттону на работу. Она не думала, что ее рассказ вызовет такой живейший интерес с их стороны. Они оба пристально смотрели на нее и не пропускали ни одного слова. К концу рассказа Барбара даже всплакнула, прижимая салфетку к глазам — так растрогали ее слова Каролины о ее последнем разговоре с Уиттоном. Однако Грегори по ходу рассказа становился все серьезнее и, в конце концов, совсем помрачнел.
— Значит, марсиане напали на Землю, — произнес он, когда Каролина закончила рассказ. — Это очень, очень странно… С ними установлен мир еще десять лет назад, когда началось конструирование первого «Звездного экспресса»…
— Первого? — перебила его Каролина. — А что, были и другие?
— Насколько мне известно, такой проект действительно был, — подтвердил Грегори. — Я лично участвовал в этих разработках. Было задумано построить минимум два, но когда первый «Звездный экспресс» был закончен, было принято решение остановить дальнейшее строительство.
— Почему? — удивилась Каролина.
— В первую очередь, финансовый вопрос, — грустно пояснил Грегори. — Строительство первого обошлось так дорого, что многие даже сомневались, будет ли он вообще закончен. Но благодаря инопланетным друзьям нам все-таки удалось завершить работу, хотя изначальный бюджет был превышен почти в пять раз. Поэтому решили использовать один корабль, а строительство второго и третьего отложить на неопределенное будущее.
— Понятно, — медленно произнесла Каролина и задумалась. Барбара прервала ее мысли.
— Если марсиане действительно напали на Землю, ты теперь, наверное, будешь меня бояться, — произнесла она.
— Нет, что ты! — возразила Каролина. — Я очень рада, что с вами познакомилась и что вы никуда не улетели! Надеюсь, вы сможете мне помочь.
— Конечно, — кивнул Грегори. — Ты сегодня же переедешь к нам и останешься у нас жить до тех пор, пока сама не решишь уйти. У нас есть сбережения, поэтому тебе не нужно будет беспокоиться о деньгах.
— Я тоже буду очень рада, если ты к нам переедешь, — добавила Барбара. — К тому же, с нами ты будешь в полной безопасности.
— Вы очень добры! — воскликнула Каролина. — Но я имела в виду совсем другую помощь. Если война действительно может начаться в любой момент, надо что-то придумать, чтобы ее не было.
— Но что ты можешь сделать одна? — удивился Грегори. — Мы, конечно, готовы тебе помочь, но понятия не имеем, как… А так мы, по крайней мере, сможем защитить тебя.
— Спасибо! — Каролина поднялась. — Если вы согласны мне помогать, значит, шанс есть. Я должна разыскать Энтони. Он сможет что-то придумать, если у него будет больше информации. Я уверена в этом!
Грегори и Барбара переглянулись, но ничего не сказали.
— Все-таки, подумай, — сказала Барбара. — Я дам тебе наш адрес. Там ты всегда сможешь нас найти. И если решишь переехать к нам, мы будем рады.
Каролина снова поблагодарила, и они тепло расстались.
…Был уже поздний вечер, а Каролина все не ложилась. Она стояла у открытого окна и снова смотрела в ночное небо — то со страхом, то с надеждой.
«Где, интересно, сейчас Ноэль? — думала она. — Что он делает? Мы никогда с ним, наверное, уже не увидимся… Ах, если бы он знал, как сильно нужен мне, наверное, примчался бы сюда сам, даже без корабля… И почему у меня нет крыльев, чтобы прилететь к нему сквозь космос?..»
Она сама не заметила, как слезы заструились по ее щекам. Каролина прикрыла глаза и долго стояла так, не вытирая слез, пока прохладный ветер не высушил их сам. Тогда она снова открыла глаза и с удивлением посмотрела вверх.
Прямо над ее головой в небе, да и над другими домами промелькнули яркие вспышки, но они не были похожи на метеориты. Скорее они напоминали вспышки ярких цветных фонариков — белых, розовых и светло-синих. Они мелькали совершенно беззвучно.
«Что это?» — изумленно подумала Каролина. Пляски разноцветного света продолжались без остановки. Они не казались опасными. Каролина, так и не придумав объяснения всему этому, открыла дверь на балкон, чтобы посмотреть получше, но вдруг замерла, не в силах отвести взгляда от нового зрелища.
Разноцветные огни вдруг сверкнули очень близко, и Каролина увидела, что это большие, больше двух метров в диаметре, светящиеся сферы, которые гонялись друг за другом с головокружительной скоростью. Они со свистом рассекали воздух, и из них изредка выстреливали тонкие цветные лучи. Розовая сфера гналась за синей и белой, и все они, как колоссальные шаровые молнии, с треском и скрежетом пронеслись прямо над домом Каролины. Она присела от ужаса, но не в силах была уйти в комнату и продолжала смотреть это завораживающее зрелище, боясь пропустить, что же будет дальше.
Три сферы закружились низко над землей, осыпая друг друга искрами и стреляя лучами во все стороны. Розовая сфера попала под обстрел сразу двух сфер и вдруг начала чернеть сверху, а затем медленно распадаться, и из нее повалил густой черно-розовый дым.
И вдруг все три сферы взорвались.
Каролина увидела только яркую вспышку, услышала оглушительный гул и грохот и почувствовала сильный удар, а затем все погрузилось во тьму.
…Когда она очнулась, то не могла понять, где находится. Вокруг нее было абсолютно темно, а голова раскалывалась от боли. Тем не менее, Каролина услышала чьи-то отчетливые голоса поблизости.
— Вряд ли мы тут еще кого-то найдем, — говорил первый. — Почти все обвалилось…
— Да, кто же мог такое предвидеть, — грустно ответил второй голос. — Никто не ожидал, что будет такой эффект.
— Сколько еще их осталось?
— Порядочно… Давай посмотрим вон там…
Голоса звучали все тише.
