Рис взглянул на часы и удовлетворённо кивнул, полчаса должно было хватить алатцам за глаза, пора было давать сигнал к отходу. Он мечтательно улыбнулся, вспомнив, что Кира обещала привезти детей домой как раз к его возвращению с дежурства, а значит, его ждёт ещё один замечательный вечер в кругу семьи. К ужину хозяюшка обязательно приготовит что-нибудь вкусненькое, а после ужина Тиночка с Мартином залезут к папе на коленки и будут требовать рассказа о прошедшем бое. Что ж, поднаторевшему в роли сказочника бравому охотнику было не в первой заливаться соловьём, расписывая яркими красками очередную славную победу светлых сил над коварным врагом. Рис так ярко представил себе, как всё это будет, что совершенно выпал из реальности, напрочь позабыв о том, что сигнала к отходу он пока так и не дал.

Внезапно висок обожгло холодом, и пуля со смачным чавканьем вошла в ствол дерева за спиной Риса. Это лёгкое дуновение смерти моментально отрезвило размечтавшегося командира охотников и напомнило ему о том, что пистолет может быть смертельно опасен даже в руках ребёнка, а уж в руках орденских боевиков и подавно, даже того молодняка, которого с каждым днём в рядах нападавших становилось всё больше. Рис невольно поёжился, осознав, как близко он сейчас был к бесславному концу своей охотничьей карьеры. И всё только из-за того, что размечтался не вовремя о Кире и детях.

– А ведь я до сих пор жив только благодаря этому самому молодняку,– с запоздалым раскаянием подумал он,– ещё год назад они такого шанса пристрелить командира точно бы не упустили. Если бы на месте этих желторотиков были прежние орденские боевики, то я был бы уже трупом.

Такого прокола Рис не допускал уже очень давно, обычно он был полностью сосредоточен на выполнении задания вплоть до завершения миссии, когда отряд собирался в условленном месте, чтобы окольными путями вернуться в Алат. Только после этого командир охотников позволял себе расслабиться и превратиться в мужа и отца. Отчего же сейчас давно отработанный алгоритм не сработал? Может быть, пора в отставку? Долго искать причину сей странной дисквалификации не было нужды, поскольку она и так была понятна. Это чёртов Призрак заморочил голову охотнику своими дурацкими намёками, внушив ему мысль, что опасность теперь грозит не только самому Рису, но и его семье.

Если это правда, то придётся настоять на том, чтобы Кира какое-то время держалась подальше от Алата, и тогда сегодняшний вечер в кругу семьи можно было с полной определённостью считать прощальным. Рис вроде бы пока совсем не думал о предстоящем расставании, но подсознательно уже начал к нему готовиться, настраиваясь на долгую разлуку с любимой женщиной. Не мудрено, что его накрыло прямо во время боя, мысленно он уже был не в лесу, а с теми, по кому заранее начал скучать.

– Всё, на сегодня приключений вполне достаточно,– Рис решительно выудил из кармана свисток, однако подать сигнал своим бойцам не успел.

Внезапно огонь со стороны нападавших прекратился, причём так резко, как будто кто-то опустил рубильник. Ответный огонь охотников тоже начал быстро стихать, тратить пули впустую не было никакого смысла. Вскоре над местом недавнего боя повисла непривычная тишина, и в этой тишине раздался низкий хриплый голос.

– Я хочу говорить с командиром охотников,– в интонации говорившего не было даже намёка на просьбу, это был, скорее, приказ господина своим слугам.

– Надо же, до чего опустились, недоумки,– Рис мысленно восхитился наглостью орденских братков,– неужели они действительно считают, что я сразу отзовусь на предложение о переговорах? Знаем мы ваши трюки – сосредоточить весь огонь на одном человеке и оставить отряд без командира. Довольно топорно, но могло и прокатить с кем-то более амбициозным, это ж целый начальник орденского отряда предлагает договориться. Фигушки, хочешь говорить, выходи без оружия.

– Я выхожу без оружия, не стреляйте,– словно подслушав его мысли, деловито распорядился боевик и, не дожидаясь подтверждения, действительно вышел из-за дерева.

– Рис, ты же не станешь говорить с боевиком? – заместитель командира по имени Брин насмешливо ухмыльнулся, его вопрос прозвучал как чисто риторический и не подразумевал обсуждения. – Ему ведь свернуть тебе шею голыми руками, как два пальца…

Рис недовольно поморщился, но спорить не стал. Меряться силой с орденским боевиком ему бы даже в голову не пришло, он слишком хорошо знал, чего стоят эти парни в ближнем бою, даже молодёжь. И кстати, тот конкретный парень, который сейчас безмятежно шагал под прицелом десятка стволов, совсем не выглядел молокососом, он был явно из старой гвардии. Рис принялся лихорадочно прикидывать, что делать в столь пикантной ситуации. Конечно, проще всего было бы пристрелить этого отморозка, сейчас это можно было сделать проще простого.

Но как отреагируют охотники, не сочтут ли его решение трусостью? Командир, потерявший уважение своих бойцов, представляет из себя жалкое зрелище и долго не проживёт. А если переговоры – это просто ловушка? Да нет, это точно ловушка, только непонятно, в чём она конкретно заключается. Пока Рис рефлексировал, отморозок уже вышел на поляну и остановился прямо в середине открытого пространства. На его губах появилась презрительная усмешка, откровенно свидетельствующая о том, что он думает о храбрости охотников.

– Можете меня связать, коли совсем зассали,– глумливо подсказал боевик.

С этими словами он опустился на колени и сложил руки на затылке, не оставляя своим оппонентам никакого иного выбора, кроме как принять его великодушное предложение. Через несколько минут связанного боевика уже привели пред светлые очи охотничьего начальства, которое всё ещё томилось в неопределённости касательно своих дальнейших действий. Больше всего Рису хотелось отдать приказ своим бойцам просто раствориться в лесу, не давая захлопнуться этой непонятной и оттого пугающей ловушке. И если бы ни опасение уронить свою репутацию в отряде, он именно так бы и поступил. Увы, хладнокровное бесстрашие боевика напрочь исключало такую возможность, вынуждая противную сторону волей-неволей соответствовать заданному эталону.

– Ты же не побоишься остаться со мной наедине? – насмешливо поинтересовался пленник и глумливо подмигнул Рису, мгновенно определив в нём командира. – Я тебя не съем, правда.

Ситуация нравилась командиру охотников всё меньше, боевик откровенно его переигрывал, не давая возможности даже подстраховаться. Оставаться наедине с этим типом Рису не хотелось, хоть режь, но, похоже, ничего другого не оставалось, придётся рискнуть и сунуться в расставленную ловушку.

– Меня зовут Тесар,– вежливо представился боевик, когда охотники отошли от переговорщиков на десяток шагов.

– Мне пофиг,– угрюмо пробурчал Рис,– чего тебе нужно?

– Я просто парламентёр,– Тесар недовольно поморщился,– должен передать предложение Магистра.

Рис сразу почувствовал, что роль парламентёра боевику была откровенно неприятна, и предстоящие переговоры он воспринимал как тяжкую повинность, если вообще ни наказание. Это было что-то новенькое, обычно боевики вообще не давали себе труда обсуждать приказы, они их тупо выполняли.

– Не тяни,– подтолкнул он нерешительного переговорщика.

– Отдайте вашего Мастера, и Алат больше никто не тронет,– выпалил Тесар на одном дыхании.

В первый момент Рис даже не понял, что речь идёт о Кире. Живя в Алате, та совсем не пользовалась своими способностями к трансгрессии, поэтому во всём городе об этих способностях знало от силы пять человек, остальные жители даже не подозревали, что рядом с ними живёт настоящий Мастер. Киру очень ценили в Алате, но вовсе не за возможность мгновенно перемещаться, а за её аналитический талант, ведь это именно благодаря ей Кейтилю удалось разработать модель защитного купола. Только спустя несколько секунд до Риса дошло, что появление этого парламентёра и есть та самая смена тактики, о которой его предупреждал Призрак. Похоже, не сумев достать непосредственного виновника своего прокола с вирусом, Магистр решил сделать из его жены заложницу. Неужели всё настолько прямолинейно? Или тут какая-то более хитрая игра?