Осуждающе помотав головой, Кристина всё-таки решилась и полезла на скалу. По тому, как ловко она цеплялась за острые выступы, как уверенно нащупывали опору её ступни, можно было сделать однозначный вывод, что проделывала она этот путь далеко не в первый раз. Очень скоро девочка достигла верхушки камня и ловко спрыгнула на скользкую полочку, уходящую в просвет между скалой и летящим сверху потоком. Не задерживаясь на передышку, она уверенно направилась по узкой дорожке и вскоре скрылась за стеной водопада. Тут было гораздо темнее, но юную скалолазку это ничуть не смутило, она уверенно проскользнула до центральной части потока и только тогда притормозила.

Эту узкую щель в сплошной скальной породе невозможно было разглядеть снаружи, даже если специально приглядываться, со стороны озера она казалась просто игрой света и тени. Но Кристину этот естественный камуфляж нисколечки не обманул, она ловко протиснулась в щель и уверенно потопала по полутёмному тоннелю вглубь скалы. Тоннель был извилистый и скользкий, с потолка постоянно капало, а под ногами хлюпала вода. Стенки тоннеля были странно гладкими, словно эту дырку в скале проделал какой-то гигантский червяк, отполировав своим телом шершавую скальную поверхность. Кристина неловко поскользнулась, наступив в неглубокую лужицу, но даже не притормозила, она была уверена, что в тоннеле ей ничего не грозит.

Очень скоро сделалось совсем темно, хотя с дальнего конца прохода и сочился тусклый сероватый свет. Там, на другом конце тоннеля сияло яркое солнце, но тех жалких крох света, что проникали внутрь, едва ли хватало даже на то, чтобы разглядеть лужи у себя под ногами. Тем не менее Кристина уверенно продвигалась вперёд и остановилась, только когда до выхода оставалось всего с десяток шагов. Прямо напротив неё в стенке тоннеля маячила бархатной чернотой большая дыра. Наверное, это было весьма неосмотрительно, соваться в тёмную пещеру одной, но Кристине подобные страхи были неведомы. Она уверенно выставила правую руку перед собой ладонью вверх и закрыла глаза. Через пару секунд на её ладошке расцвёл алым цветком язычок пламени. Немного помедлив, язычок заколыхался и принялся расти. Вскоре в тоннеле сделалось совсем светло, и юная волшебница смело шагнула в пещеру.

Здесь всё было ей знакомо. В пяти шагах от входа располагался небольшой аккуратный очаг, именно к нему и направилась Кристина. Сейчас огонь в очаге не горел, но она быстро обнаружила на каменном бортике масляную лампу, и скормила фитилю огонёк со своей ладошки. Сразу сделалось светло и уютно, но на лице девочки появилось недовольное выражение, видимо, она всё-таки ожидала обнаружить в пещере её хозяина.

– Я же не смогу долго ждать,– с упрёком пробормотала она, обращаясь к лампе,– меня же мама хватится и устроит скандал. Вот куда он ушёл?

Вопреки своему ультимативному заявлению, Кристина и не подумала уйти, напротив, она уверенно двинулась в глубь пещеры, где в полутьме маячило что-то вроде кровати. Это был довольно широкий и крепко сбитый топчан, застеленный чистым постельным бельём в цветочек. На фоне шершавой каменной стены смотрелось это ложе довольно неуместно, но Кристину это не смутило, она и раньше спала на этом топчане и знала, что он очень удобный. Скинув туфли, она забралась под одеяло и прикрыла глаза. Вообще-то, спать Кристине не хотелось, но смотреть в полутёмном углу было особо не на что, поэтому через несколько минут её дыхание сделалось ровным, и сладкая дрёма укутала недовольную гостью мягким покрывалом. Проснулась она резко и внезапно, и причиной пробуждения стал странный шаркающий звук, доносившийся из тоннеля. Чем-то этот звук напоминал шаги большого и неуклюжего зверя, ползущего по узкому проходу.

– А вдруг это медведь? – от ужаса Кристина сжалась в комочек под одеялом, её руки и ноги враз сделались ледяными. – Он же идёт на свет.

Неясно, чем могла бы помочь бедняжке темнота против хищника, но в тот момент погасить лампу показалось ей верным решением, и она выскользнула из-под одеяла. Через секунду в пещере сделалось абсолютно темно, и девочка тут же пожалела о своих необдуманных действиях, ведь медведь мог запросто обнаружить её по запаху, а она его даже увидеть не сможет. Кристина ползком пробралась вглубь пещеры и наощупь залезла под топчан.

– Если полезет за мной под кровать, я её подожгу,– твёрдо решила она, даже не задумавшись о том, какие последствия пожар будет иметь для неё самой, зверь пугал её гораздо больше огня.

Шаркающие шаги медленно, но верно приближались. Кристина вслушивалась в темноту и молилась, чтобы этот страшный зверь прошёл мимо пещеры. Вскоре она уже могла довольно ясно расслышать его прерывистое натужное дыхание, словно воздух вырывался из узкого горлышка. Богатое воображение тут же нарисовало бедняжке жуткую картинку огромной волосатой туши с зубастым оскалом в огромной пасти, и её начало трясти. Кристина уже даже не пыталась унять нервную дрожь, и с каждым новым звуком всё отчётливее понимала, что проживает свои последние минуты. И тут новая мысль молнией сверкнула в её голове.

– Ну я и дура,– обругала она себя,– я же могу отсюда убраться в любой момент.

Кристина с облегчением вздохнула и прикрыла глаза, намереваясь трансгрессировать подальше от страшного зверя, пробирающегося по тоннелю, однако в последнюю минуту она всё же передумала. Когда непосредственная опасность вроде бы миновала, в ней проснулось любопытство. Кроме того, нужно было как-то дать знать хозяину пещеры, что в его жилище забрался страшный зверь, и пока было неясно, как именно это сделать. Кристина затаилась под топчаном и стала ждать.

Теперь, когда ужас уже не туманил ей мозги, она могла довольно ясно различать отдельные звуки. Вот хлюпнула вода в луже под ступнёй, вот зверя качнуло, и он приложился об стенку, а вот он с шумом втянул воздух через ноздри, видимо принюхивался. Через несколько секунд всё стихло, и девочка поняла, что зверь дошёл до входа в пещеру. Какое-то время, тварюга раздумывала, стоит ли лезть в темноту, а потом резко вздохнула и всё-таки решилась пойти на аппетитный запах живого человека. Кристина перестала дышать, несмотря на все свои способности, ей всё-таки было страшно.

– Если сделает ещё шаг, я убираюсь из пещеры,– пообещала она себе.

Зверь сделал шаг, потом вдруг раздался глухой смачный удар, и всё стихло. Девочка сидела в своём убежище как мышка, боясь пошевелиться и даже глубоко вздохнуть, ей казалось, что зверь только того и ждёт, чтобы она выдала себя неосторожным звуком. Сколько продолжалось это молчаливое противостояние, неизвестно, однако Кристине наконец надоело ждать. Там, у входа в пещеру находилось какое-то чудище, и было глупо испытывать судьбу, пора было делать ноги. Она закрыла глаза, готовясь прыгнуть к дому, но ничего не произошло. Видимо, юная волшебница сильно переволновалась, и это заблокировало её способности к трансгрессии. Всё её тело тут же покрылось холодным потом, от ужаса горло стиснул спазм, ощущение неизбежного конца накрыло бедняжку с головой. Однако время шло, а в пещере ничего не происходило, затаившаяся у входа зверюга больше не издавала ни звука.

– Может быть, он сдох? – с надеждой подумала Кристина. – Недаром же он так странно дышал. – Стараясь производить как можно меньше шума, она выбралась из своего укрытия и снова прислушалась. Полная тишина. – А вдруг мне померещилось, и там никого нет? – она решительно вытянула руку, и на её ладони замерцал слабенький огонёк.

В первый момент девочка никого не увидела и облегчённо перевела дух, однако радовалась она явно преждевременно, у входа в пещеру тёмной бесформенной кучей кто-то лежал. Но это вовсе не был зверь, это был человек, точнее, довольно крупный мужчина. Девочка сделала пару осторожных шажков к лежащему телу и застыла в ужасе, так как выглядел мужчина сильно потрёпанным. Его куртка была варварски разрезана в нескольких местах и в добавок вся пропиталась кровью.

– Он ранен? – губы Кристины задрожали, она быстро подскочила к лежащему ничком мужчине, пыхтя перевернула его на спину и только тогда узнала. – Папа, папочка! – она принялась трясти мужчину за плечи. – Пожалуйста, не умирай!