Я увидел её в одной из клеток лаборатории отца, которую он создал примерно полтора года назад вместе со стаей черных волков. И первое, на что обратил внимание – её огромные глаза, наполненные страхом и болью. Потом – на выступающие даже сквозь больничную одежду тонкие ключицы. А ещё на то, что она была совсем девочкой…

Отец заметил мой интерес и ухмыльнулся.

– Только не говори, что нравится этот суповой набор.

Я скривился. И едва заставил себя отвести от неё взгляд, чтобы он ничего не заподозрил. Но в голове так и звенели его грубые слова, которыми он обозвал её.

Всех моих сил стоило продолжить вести себя невозмутимо, хотя в большей степени, чем его слова, меня задевало собственное желание пойти к ней прямо сейчас.

– Просто не думал, что вы ставите опыты над детьми.

– Какими детьми, – хрипло рассмеялся отец, будто я сказал очень смешную шутку, – если только теми, которые стали потомством подопытных…

Никогда мне не привыкнуть к тому, что живых людей и оборотней мой отец считает «подопытными» и ничем более. Словно говорит о гусеницах, на которых ставит эксперимент.

Пока я говорил с ним о делах прайда, между лопаток ощущал взгляд её бездонных испуганных глаз. Она точно смотрела на меня. Я чувствовал. И понимал, почему чувствую.

Когда обернулся, девочка резко опустила голову и обняла себя за плечи. Она так и продолжала сидеть на полу клетки, не шелохнувшись больше.

– Хочешь её? – спросил отец так запросто, будто предлагал мне перекусить в кафе. – Не стесняйся. Можешь взять тут любую. Только не повреди сильно.

В моей голове вереницей пролетели возможные варианты развития событий. Если я откажусь, он точно заподозрит неладное, с учетом того, что мой интерес к ней заметен был бы и слепому. Если соглашусь… Отец знал, что я против лаборатории, но возможно это могло бы убедить его, что если я получу что-то от неё, то и осуждать не стану. Может эта мысль отвлечёт его от моих неосторожно показанных чувств.

– Попробую разок, – как можно более безразлично хмыкнул я, хотя хотел ударить его.

Он кивнул одному из сотрудников на неё и потом указал на дверь неподалеку. И далее я был вынужден смотреть, как тот входит в её клетку, поднимает её за плечо и тянет на выход. Она украдкой кидает на меня беспомощный взгляд, но тут же вновь опускает голову. Однако я успеваю заметить в глазах отчаяние, когда её заводят туда, куда было указано.

– Развлекайся, может хоть так из твоей головы выветрятся мысли о дружбе с такими отбросами, как она. Ненавижу людей, – выплюнул отец и зашагал в сторону своего кабинета.

Когда я вошёл в ту комнату, она стояла по середине, возле медицинского стола, покачиваясь, как в трансе. Девочка на вид уж точно не была совершеннолетней. Ростом ниже среднего, худая и плоская, как подросток, ножки и ручки – палочки, тени под огромными глазами и под скулами, бледные губы… И светлые-светлые пушистые волосы… Мне показалось, что они должны пахнуть как пахнут новорождённые котята. Хотя пока что я чуял от неё только запах лекарств и других оборотней…

Внутри разливалось бешенство от того, что кто-то мог касаться её, хотелось взять её, утащить отсюда, спрятать от всего и всех… Но я не мог этого сделать сейчас.

Мне нужно было ещё немного времени. Совсем немного…

– Как тебя зовут? – мой голос прозвучал непривычно мягко, но она всё равно вздрогнула, хотя и не сделала даже попытки отойти, и больше не смотрела на меня.

– Образец номер восемьдесят девять, – её губы дрожали.

– Я имел ввиду твоё имя…

– Нам не разрешены имена, только номер, – тихо пояснила она и вжала голову в плечи, словно ожидая удара.

И это тоже было так по-детски, что я едва не взвыл. Почему она?! Ну почему…

Внутри ощущал ураган разных эмоций. От желания схватить её в охапку и бежать, круша всё на своём пути, до ужаса осознания, что со мной сыграна злая шутка, надежды, что это лишь результаты испытаний, а не то, что я думаю.

Эти противоречия раздирали. Я видел, что она обычный человек, что она маленькая совсем, а мне под сорок. Понимал примерно, что ей довелось пережить тут, понимал, что только что моя мечта рассыпалась в прах…

Я мечтал о семье, о детях, но за столь долгий срок, так и не смог отыскать ту, которая может мне их подарить. Не раз пытался заводить серьезные и случайные связи с оборотницами из прайда, надеясь, что кто-то из них сможет зачать, но так ничего и не вышло.

Девушки тоже понимали, что без наследников со мной не остаться, хотя и хотели бы приблизиться к тем ресурсам, которыми обладала моя семья. Кто-то из них, возможно, любил меня, а я… знал, что женюсь только после рождения ребенка, и изначально не был привязан ни к одной из них, лишь удовлетворял собственные потребности и ждал. Мне казалось, те подарки, что были сделаны, окупали моё безразличие.

Но похоже сейчас меня настиг бумеранг за все мои прежние не слишком хорошие поступки разом.

Я смотрел на эту малышку перед собой и с ужасом понимал, что не ошибся. Меня так безумно тянуло к ней, что хотелось использовать этот медицинский стол совсем не по назначению… И мысль, что возможно именно так его тут и используют, заставила содрогнуться.

Хотя стоило лишь взглянуть на неё снова, как я ощущал болезненное, сводящее с ума влечение, коварно нашёптывающее, что можно отодвинуть в сторону собственные принципы…

Ощущал, как спирает дыхание в груди, как потряхивает от желания сорвать с неё эту дурацкую, воняющую лекарствами одежду и оставить на ней свой запах. Ощущал панику от тех идей, что можно с ней делать, вопреки мыслям о её возрасте и пережитых тут жутких моментах. Я не был ангелом, но никогда не причинял вреда намеренно. А вот прямо сейчас…готов был переступить через всё.

Только для этого придётся переступить и через неё… И пока это было определяющим фактором.

– И всё же. Скажи мне своё имя. Тебя не станут ругать за это, если мы никому не расскажем.

– Э… Элисса…

– У тебя очень красивое имя, Элисса.

Она опять сжалась, когда я сделал шаг ей навстречу. А мне снова так хотелось схватить, сжать, вцепиться в неё зубами, оставив метку. Сделать своей немедленно. Прямо сейчас.

Хотя мой мозг ещё убеждал посмотреть на неё, одуматься, ведь я не должен испытывать подобного к почти ребенку. Но впервые мной овладела не просто страсть, а самые низменные животные инстинкты, одержимость. Я знал, что так бывает среди нас, когда ослеплен истинной связью, но не чувствовал подобного прежде и теперь был обескуражен тем, как же сложно себя контролировать.

– Не бойся, я не причиню вреда, – и это прозвучало как-то совсем неискренне.

Я подкрадывался медленно и плавно, как хищник, представляя, что сейчас коснусь, и как тепло её кожи разольётся по всему моему телу. Она продолжала смотреть в пол мутным взглядом, сжимая свои плечи пальцами до побелевших костяшек, дрожала, но молчала и не сходила с места, вообще не двигалась.

Сначала я было подумал, что это оттого, что поверила мне, не боится… А потом понял – наоборот. Она именно боится. До ужаса. До паники. Поэтому и не делает попытки уйти. Зная, что за это накажут. Зная, что это бесполезно. Что я, как и все до этого, сделаю то, что собирался, а она не сможет сопротивляться…

И от этой лавины мыслей, эмоций, сомнений я не сдержался… Просто не смог…

Мой отец был жестоким главой и управлял прайдом так, что его все боялись. Когда ради наживы и войны с людьми он пошёл на сделку с черными волками, его многие из наших осудили. Мысленно. Но вслух никто не решился высказаться против.

Кроме меня.

Правда тогда он ничего не сделал мне, только пригвоздил взглядом к полу и громогласно объявил, что если все остальные согласны, то решение принято. Больше не высказался никто. Трусы.