В центре пробивался новый листок. Хината усмехнулась.

- Раз, два, три… – принялась считать она. – …девять. Девятихвостый.

Хинату кольнуло воспоминание. Светлые волосы, голубые глаза и громкий уверенный голос. Наруто…

Когда она получила чунина, ей и еще двоим юношам из клана, тоже сдавшим экзамен, старейшины клана устроили небольшую лекцию. Кто такие Хвостатые демоны, кто такие джинчурики и какой мощью обладают.

Когда мужчина безэмоционально перечислял известных джинчурики и их деревни, Хината слушала, как всегда – внимательно, усердно, стараясь все запомнить. Эта информация была из разряда «закрытых», но клан Хьюга сам решал, что должны знать его члены.

- Коноха владеет сильнейшим биджу – Девятихвостым, – провозгласил мужчина в темном юката. – Сейчас джинчурики является Узумаки Наруто.

Хината помнила, как он произнес имя, но совершенно не помнила, как она вышла из комнаты, когда их отпустили.

Наруто – джинчурики Девятихвостого. Киба и Шино в тот день на тренировке обсуждали новые пилюли для Акамару, а Хината, кружась в вихре собственной чакры, думала только об одном. Наруто – джинчурики Девятихвостого.

Она не могла понять, что это значит. Фактически понимала, но не могла осознать. Внутри Наруто… демон?

В тот вечер она пошла с тренировки не домой, а пришла к Неджи. Растерянная и напуганная, она только посмотрела на него, и он все понял.

- Хаору-сан прочитал вам небольшую лекцию, – констатировал Неджи, посторонился, пропуская ее в квартиру, и активировал бъякуган на пару секунд.

Хината прошла на кухню и забралась на стул с ногами.

- Неджи… – прошептала она и почувствовала, как постыдные слезы испуга и жалости подбираются к глазам. Ей было до щемящей боли жалко Наруто, но одновременно эта новость словно испачкала его такой светлый, такой яркий образ, который она бережно хранила в сердце. – Как же так?

Неджи смотрел на нее, и Хината, подняв на него растерянный взгляд, на мгновение увидела жесткий, почти мстительный блеск в его глазах. Но кузен тут же отвел глаза.

- Когда я сдал чунина, мне тоже рассказали. Впрочем, я не был так удивлен, как вы. На первом экзамене на чунина, во время боя, я… видел что-то. Тогда я не понял, что это было, но когда узнал – все встало на свои места.

- Почему Наруто-кун?.. – спросила Хината, не особо надеясь на ответ.

- Его мать была джинчурики до него.

Хината, онемев, во все глаза смотрела на Неджи:

- Откуда ты знаешь?

Тот небрежно пожал плечами.

- Знаю. Когда-то стоял на посту рядом с закрытыми архивами, позволил себе немного любопытства.

Хината против воли улыбнулась. Ох уж это хьюговское «немного любопытства».

- Ты подглядел в секретные архивы? – сурово нахмурилась Хината.

- Сдадите меня Пятой, Хината-сама? – поддразнил Неджи и налил ей чашку чая.

- Нет, не сдам. Но помни – мне есть чем тебя шантажировать, – погрозила она пальцем.

- Буду с нетерпением ждать, когда вы пустите это оружие в ход, – в тон ей ответил Неджи, сел за стол и добавил: – Нет, правда, даже интересно.

Хината смущенно уткнулась в кружку. Она улыбнулась, но улыбка сползла с лица. Она снова вспомнила Наруто и нахмурилась.

- Это ничего не меняет, – сказал Неджи. – Наруто – он и есть Наруто. А это… просто факт. Ваше отношение к нему гораздо важнее, чем он сам.

- Да, ты прав. Как всегда. Это совсем как с нашими печатями, – проговорила Хината, задумчиво поворачивая чашку. – К ним относятся как к позорному клейму, а на деле… Это просто факт и только.

- Именно, – с секундной задержкой ответил Неджи и вдруг улыбнулся особенно тепло.

- Что? – удивилась Хината.

- Вы сказали «нашими». Обычно представители главной ветви так не говорят.

Хината смущенно зарделась.

- Я… я считаю, что это печати клана, а не младшей ветви. Они ведь влияют на весь клан. Упорядочивают его и защищают. В первую очередь защищают, – проговорила Хината.

- Если бы все в старшей ветви думали, как вы, Хината-сама, – хмыкнул Неджи.

В тот вечер Хината вышла от Неджи затемно и на душе у нее было легко. Наруто – джинчурики, и это ничего не меняло в ее отношении к нему. Так решила Хината.

Она осторожно дотронулась до светло-зеленого новенького «хвоста биджу» .

Девять. Наруто не было в деревне уже два с половиной года, и Хината часто ловила себя на мысли, что толком не помнит его. Наруто превратился в славный образ с давнишней открытки, и только встречи с Сакурой или Какаши-сенсеем напоминали, что команда номер семь действительно была.

Хината вздохнула, еще раз с тоской оглядела пустую квартиру Неджи и пошла в ванну помыть руки. Пока она споласкивала землю с пальцев, кто-то запрыгнул на подоконник комнаты. Хината услышала едва слышный шорох сандалий и тихий звон оружия в ножнах.

Хината с радостной улыбкой выскочила в комнату. Неджи вернулся!

Тен-Тен по-хозяйски спрыгнула на пол и кинула на постель Неджи свитки, прикрепленные на манер ранца к спине.

- Хината? – изумилась она.

- Тен-Тен, – довольно холодно поприветствовала Хината.

Они замерли на секунду, рассматривая друг друга. Снисходительно улыбчивая Тен-Тен и холодно-вежливая Хината.

И ни одна не спросила, что другая тут делает.

- Зашла цветок полить? – Тен-Тен кивнула на Биджу, стянула пыльные сандалии пятками и, поставив стопу на постель Неджи, стала сматывать ленты и выгребать из потайных карманов сюрикены.

Хината, онемев, смотрела, как напарница кузена раздевается в его комнате. Холод пробрался куда-то в грудь, и Хината, словно бесчувственная заледеневшая кукла, не выказывала ни смущения, ни удивления, ни ярости.

- Да, Биджу нужно немного заботы, – неискренне улыбнулась Хината. Она и не знала, что может так хладнокровно поддерживать беседу, когда внутри все кипело.

- Ага. – Тен-Тен вызывающе расстегнула рубашку и, сняв, небрежно бросила на подушку Неджи. Хината проследила, как кофточка оседает на постели, и этот простой жест вдруг ударил ее так сильно, словно кунай между ребер воткнули.

Тен-тен осталась в черном топе-бюстгалтере и взялась за ремень шаровар.

- Неджи вернулся? – спросила Хината, отводя взгляд. Все правила приличий кричали ей откланяться и уйти, но отчего-то она не могла. Уйти – значило сдаться, проиграть, капитулировать. Хината чувствовала это всей душой. Она не смела признаться, что за игру они ведут с Тен-Тен, но все эти годы напарница кузена недолюбливала Хинату, и однажды это стало взаимным.

Тен-Тен была веселой, симпатичной, изобретательной и талантливой куноичи. И с недавних пор ничто из этого списка не радовало Хинату.

- Конечно. Я же вернулась, – усмехнулась Тен-Тен и, выскользнув из шаровар, осталась в одном белье. Хината мельком отметила ее подтянутую спортивную фигуру. Небольшая грудь, плоский живот и сильные гладкие бедра.

- Ранг А так выматывает, – доверительно сообщила Тен-Тен. Хината мысленно отметила эту шпильку. Конечно, в ее команде уже два джоунина и миссии им дают самые ответственные.

Тен-Тен подошла к шкафу, по-хозяйски открыла его и уверенным жестом достала с одной из полок банное полотенце. Хината мимолетно представила, как она могла бы хлопнуть дверцей и прищемить ей пальцы. Она опустила глаза на свои сандалии.

- А у меня для тебя новости. Хорошие. Угадай, с кем мы были на миссии?

Хината изобразила полное недоумение, хотя честным было бы безразличие.

- С Наруто! – сообщила Тен-Тен торжественно и внимательно проследила за реакцией Хинаты. Сердце екнуло в груди, застучав быстрее. Хината почувствовала, как ее щеки заливает румянец. – Он вернулся. Здорово, правда? Ты, наверное, очень рада.

Хината, несмотря на полыхающее лицо, глянула на Тен-Тен так, что напарница Неджи прикусила язык. Да, ее влюбленность в Наруто давно была всеобщим достоянием, но Хината не собиралась обсуждать ее. Тем более с Тен-Тен.

- Да, я очень рада, – тихо поддакнула Хината.

- Я так и думала.