– Что было дальше? – нетерпеливо спросила я.

– А ничего не было. Мне надоело слушать эти нуднейшие деловые переговоры, и я ушла в гостевую комнату, которую вы мне отвели. Я могла бы тебе, Коко, рассказать море всего такого гораздо раньше, – добавила Лора обиженно-капризным тоном маленького ребенка, – если бы ты меня спросила. Но ты ведь никогда не интересовалась никем, кроме собственной персоны, не так ли? Всякий раз, когда я навещала братца, приехавшего на побывку из экспедиции, то находила его одним, в обществе бутылки виски вместо любящей жены. А стоило Эрику уехать обратно – до тебя вообще невозможно было дозвониться.

– Лора, послушай, – сказала я, считая излишним комментировать последнюю сентенцию золовки, – если Эрик каким-то образом узнал или узнает о том, что тебе известно о его планах относительно ультразвукового оружия, – я сделала глубокий вздох, сдерживая раздражение и стараясь как можно точнее оформить свою мысль, – то тебе придется либо до конца дней своих пребывать пленницей у твоего безумного братца под замком, либо бежать от него как можно дальше и скрываться. Потому что он не успокоится до тех пор, пока не ликвидирует тебя, как нежелательную свидетельницу его преступных деяний.

– Быть того не может, – прошептала Лора, каменея от ужаса и поочередно вглядываясь в наши лица, словно желая узреть на них еле видимые следы опровержения, – это неправда!

– Еще как правда! – поддержала меня подруга звонким и твердым голосом. – Не хочешь верить – не верь. Потом, будучи на том свете, сама убедишься!

– Нет, нет! – беспомощно выставляя руки вперед и как бы пытаясь оттолкнуть наши слова, процедила Лора, переходя с шепота на визг.

– Со временем ты все узнаешь и поймешь, а сейчас пойдем. Ребята ждут, уже давно пора обедать, – добавила я более миролюбиво.

И уложив в пакеты Наташин улов, мы направились назад, так и не обойдя половины острова.

В ожидании знака

Поначалу представителей сильного пола сногсшибательная новость Лоры о том, что заказчиком партии ультразвуковых пистолетов-автоматов является мой муж, не слишком уж взволновала: не Эрик, так кто-нибудь другой пожелал бы охотиться на Этьена и Лилиану, и кто-нибудь другой обязательно подкупил бы диггеров. В том, что муж установил слежку за своей женой – если она, действительно, за мной ведется – тоже не нашли ничего особенного: сплошь и рядом так поступают ревнивцы, особенно если один из супругов находится в постоянной отлучке. А совпадение этих двух обстоятельств (то есть того, что намеченная жертва Эрика и вышеупомянутый мнимый любовник жены – одно и то же лицо) также, мол, чистая случайность. Дескать, как-никак, Эрик сам сказал мне, что не принимает меня всерьез и не верит моим россказням – я имею в виду тот момент, когда я решилась разоткровенничаться и поведать ему об Этьене. Мужья ведь редко прислушиваются к женскому щебету и чириканью – чаще только делают вид. И потому Эрик наверняка не подозревает, что охотится за человеком, тесно связанным со мной наикрепчайшими узами давней дружбы наших предков.

Но уже спустя полчаса, по мере размышления над событиями, двое ребят – Себастьян Хартманн и Порфирий Печерский, сблизившиеся за период, проведенный на «Глории» – стали задумываться над слишком уж схожими «случайностями».

– Нет. Сдается мне, что вы, сударыни, все-таки правы: Эрик тут разнюхивает неспроста, – задумчиво проговорил Порфирий, переворачивая шипящие кусочки рыбы на сковороде, поставленной прямо посреди раскаленных углей. – Помяни мое слово, Конкордия, муж следил за тобой с самого начала вашей совместной жизни и, вызнав подробности об Этьене, решил подзаработать на стороне Темных Сил.

– Но почему именно на этой стороне, Порфирий? – я взглянула в лицо товарища, по-детски круглое и курносое: обычно Печерский глядел на меня удивленными и наивно-восторженными глазами, но сейчас, накрыв сковороду, хмуро уставился вдаль.

– Наверное, захотел пойти поперек Этьену чисто из вредности – взыграло чувство собственности по отношению к тебе, – пожав плечами, сказал он, – ты же сама говорила, что у вас с Эриком нет ничего общего. Вот его злоба закипала и закипала. Обида копилась и копилась. Пока, наконец, дутое самомнение не прорвало, и весь этот яд не хлынул наружу – фонтаном вселенской подлости.

– На Эрика не похоже, – решительно отмела я версию Порфирия, раскладывая по судочкам пюре, зеленый лук с огурцами и нарезанный хлеб, – не станет он затевать рискованные мероприятия под влиянием эмоций, а тем более – охотиться на человека из ревности. Он из тех, кто всегда действует с позиции личной выгоды.

– Но тогда выходит, что Эрик и женился на тебе тоже из-за выгоды, не так ли? – Порфирий принялся обносить всех рыбой и омлетом из утиных яиц.

Хлестко, однако! От такой неприкрытой правды мне сделалось жутко неприятно, и вместо ответа я отправила в рот кусок черного хлеба, сделав вид, что увлечена поглощением пищи. Тем не менее, я тщательно задумалась над словами товарища.

Мы сидели на скале у крутого обрыва, держа на широких виноградных листьях порции форели, и дружно жевали. Стол кое-кому заменили собственные колени, другим – плоские камни. Этьен, быстрее всех проглотивший свой завтрак, повернулся к нам спиной и, опершись локтями о здоровенный валун, уставился в море. Весь вид его выражал глубокую задумчивость.

– Из-за выгоды, говоришь, женился? – наконец, произнесла я, доев огурец. – Но какая от этого может быть выгода, Порфирий?

– Послушай, Этьен, а зачем вообще кому-то за тобой охотиться? – неожиданно вмешался Себастьян, не дав Печерскому ответить.

Этьен промолчал. Пришлось дважды окликнуть его.

– Охотиться?.. – удивленно переспросил он. – Да просто потому, что они враги!

– А поточнее? – с нажимом повторил Себастьян. – Здесь Порфирием были упомянуты некие Темные Силы. Ты можешь сказать, что это и кто это?

– Ну это же так естественно, к чему конкретизировать?! – несколько удивленно, в своей неповторимой высокопарной манере проговорил Этьен, и стало ясно, что он никогда бы не удосужился задуматься над подобным вопросом, не затронь мы эту тему. – Враги… ну, они всегда были и есть у каждого достойного человека… – уточнил Принц Грозы с легкой усмешкой, но сразу же вновь посерьезнел, – вообще-то так называемые Темные Силы – это силы природы, способные навредить человеку. Впрочем, какими бы разорительными и пагубными они не были, они не являются темными сами по себе, они лишь служат темным людям. Крайне редко – по собственной воле, гораздо чаще – соблазняясь пышными жертвоприношениями, подчиняясь манипуляциям колдунов и магов. Человек, в действительности, настолько силен, что способен стать по силе равным высшим Ангельским существам – Херувимам, Серафимам и Престолам – а это уже уровень выспренних языческих Божеств! Да, человек на многое способен, – подтвердил Этьен, глядя в удивленные лица товарищей, – в этом его величие и трагедия, поскольку порою простому смертному не хватает ума на то, чтобы не бросать вызов законами природы, не нарушать их равновесие, не смещать естественный баланс между природными Стихиями в пользу одной из сторон. Потому что в подобном случае человек оказывается навеки погребенным в леденящей душу пучине Хаоса…

– Откуда ты знаешь? – вкрадчиво спросила я, – на встрече с Духом моего отца ты не казался таким всезнающим.

– С Духом твоего отца?! – ошеломленно взвизгнула Лора.

– О, с момента моей стабилизации при помощи изобретенного тобой игнитопояса ко мне возвратилось столько воспоминаний и тайных знаний, Коко!.. – улыбнулся Этьен. – Расскажу как-нибудь. Но сперва позволь закончить прерванную мысль: итак, поскольку, как я уже выше упомянул, Стихии служат людям, – громко отчеканил он, обращаясь к товарищам, – то, следовательно, существует некий конкретный человек, стоящий за всеми этими вооруженными диггерами.

– Иными словами, мы снова возвращаемся к Эрику, – гнул свое Порфирий. – Кстати, вот вам еще вариант: Эрик действует по чьей-то указке. Или заодно с кем-то…