Элль видела, что она вернулась на уроки иностранного, и не горела желанием видеть, что она сделает с ней за то, что ее отстранили.

- Давно не виделись, официантка, - прозвенел в ушах высокий голос Кассандры.

Винсент обнял Элль за плечи.

- Я полагал, что ты уже знаешь, что Нерон сказал всем больше так не называть Элль. Думаю, никому нет дела до тебя в твоë отсутствие.

Рот Кассандры открылся и тут же закрылся, когда она сделала шаг вперед.

- Я слышала. Я просто не поверила. Я пропустила четыре дня в школе - благодаря тебе - и ты по какой-то причине возомнила, что ты королева? - Кассандра оглядела Элль с ног до головы, истерически смеясь. - На тебе свитер, который моя мама выбросила в мусорное ведро в прошлом месяце. Ты дрянная, маленькая официантка, и это все, чем ты когда-либо будешь.

Когда Эль смотрела на кислое лицо Кассандры, когда та смеялась, ей хотелось бежать и снять с себя этот дурацкий свитер.

- А ты просто распутная маленькая шлюха, которая завидует, что твои сиськи не смогли должным образом выделиться в свитере. - Винсент рассмеялся ей в лицо. - Мне казалось иначе, но, видимо, я слишком часто привык видеть тебя без одежды на коленях.

Элль не могла поверить своим ушам и была потрясена, в то время как Кассандра выглядела так, словно еë только что ударили по лицу.

Винсент потянул Элль вперед, когда нанес свой последний удар.

- Пойдем, Элль. Не волнуйся: никто не узнает на тебе свитер шлюхи, ведь все привыкли видеть ее обнаженной и глотающей.

Элль двинулась с Винсентом, все еще ошеломленная. Она посмотрела на Хлою, качая головой и задаваясь вопросом, правда ли это.

— Думаю, это было немного грубо. -  С Кассандрой никогда в жизни так не обращались. Она презирала Кассандру, но Эль не желала ей собственной жизни.

— Милая, мне, честно говоря, наплевать.

* * *

Элль не могла пошевелиться, когда по ее щеке катились слезы. Она видела, как красивая девушка - Хлоя, - ударила еë по рёбрам. У Элль больше не осталось сил, она онемела и была парализована вторым человеком в группе еë обидчиц.

Элль умоляла и умоляла, но это только привело к новой порции избиения.

Смех все еще резал ее уши вместе с шутками. Это было так же больно, как и пинки туфлями по еë телу.

- Пошли отсюда, — услышала она голос одной из них. - Сука получила сообщение. Хорошая работа, Хлоя.

Эль не могла не смотреть в серые глаза, пытаясь передать подруге сообщение. Но она знала, что Хлоя всë поняла.

Элль лежала, гадая, сколько времени потребуется, чтобы смерть пришла и спасла ее от этого кошмара. Она закрыла глаза, чувствуя, как теплая красная жидкость начинает покрывать ее тело. Она знала, что это скоро произойдет. Скоро она будет свободна...

Элль услышала, как стук в дверь вошел в ее сон.

-  Милая, ты сегодня не работаешь?

Элль попыталась открыть глаза, моргая от влаги на глазах, образовавшейся во сне.

Звук вернулся.

- Элль?

Элль наконец увидела перед собой дверь своей спальни и смогла вспомнить, где она находится.

- Да. Прости, мама. Я заснула.

- Хорошо, милая. Я просто решила проверить, в порядке ли ты.

Элль протерла глаза, когда услышала, как уходит ее мама. Она почти не помнила, как оказалась здесь. Наконец достаточно проснувшись, она вспомнила весь день. Если бы она только могла забыть.

Когда Элль вернулась домой из школы, она была морально истощена и направилась прямо к себе в постель. Она свернулась калачиком, не в силах не думать о прошедшем дне.

Нерон оставил ей пространство, и не подходил к ней слишком близко, но и не оставался далеко позади. Он не сидел рядом с ней ни на иностранном языке, ни за обедом, ни даже на искусстве. Он сидел за другим столом, за которым сидели несколько членов футбольной команды. По крайней мере, он не сидел с девчонками прямо перед ней.

Элль призналась, что ей было тяжело снова увидеть его. Она привыкла быть рядом с ним за то короткое время, что у них было. По какой причине - он не знала.

Теперь Элль должна была иметь дело с Винсентом. Он не был плохим. Ладно, он ужасен, но есть и хуже. Элль была рада, что он был там, когда Кассандра нашла ее: иначе она не была уверена, что бы с ней случилось. Он возид ее на занятия и обратно, и никто не доставлял ей никаких хлопот. За что она была благодарна. Кроме того, хотя она предпочла бы не видеть Винсента из-за Нерона, она справится с этим, потому что он позаботился о том, чтобы она и Хлоя были в безопасности.

Элль перевернулась, глядя на время. Ей нужно было начать готовиться к работе. Сегодня у нее была поздняя смена, и она снова должна была закрывать закусочную.

Элль зевнула, желая остаться в постели еще немного. Собираясь подняться, она взглянула на свою книжную полку и заметила что-то неладное.

Элль изучала книжную полку, которая была битком набита разными вещами, но Элль знала, что на ней чего-то не хватает. Она посмотрела на место, где раньше хранился ее фотоальбом. Теперь его там не было.

Элль встала и подошла к полке, задаваясь вопросом, не обновили ли еë. Она бы знала. Элль оглядела свою комнату. Ничего такого.

Элль отчетливо помнила, как Нерон ставил фотоальбом обратно на полку. Нерон!

* * *

Нерон не мог поверить, что ему предстоит страдать еще одну ночь, наблюдая, как Элль идет на работу, садясь в автобус. Почему, черт возьми, он не может поговорить с ней?

Нерон понятия не имел, как вернуть ее. Он думал, что найдет какой-нибудь способ в школе, но возможности не представились. 

Нерон следовал за автобусом до остановки, на которой вышла Элль. Когда она ввшла, у него появилось дурное предчувствие в животе. Он заметил парня в темной толстовке с капюшоном, державшегося в нескольких шагах позади нее.

Нерон не сводил глаз с Элль, пока ехал парковать свою машину, чувствуя себя слишком сильным. Когда он вышел из машины, перед ним проехал автобус, загораживая ему обзор. Его инстинкты начали кричать, чтобы он бежал к Элль, но ему пришлось ждать, пока автобус не исчезнет с дороги, чтобы он мог идти. Когда автобус всё же проехал, он принялся искать Элль.

Куда, черт возьми, она пошла?

Нерон перебежал дорогу, ища ее или парня в толстовке с капюшоном, но так и не увидел ни ту, ни другого. Дерьмо.

Когда он заметил переулок всего в нескольких шагах от того места, где Элль стояла последней, он побежал так быстро, как только мог, резко сворачивая налево. Сердце Нерона остановилось вместе с окружающим миром.

* * *

Элль вытолкнули в переулок.

Прежде чем она успела закричать, ей закрыли рот. Элль пинала и била человека, держащего ее сзади. За ней пришел босс.

Элль знала, что ей, вероятно, не удастся выбраться из этого живой, но она собиралась сделать все возможное, чтобы выжить.

Закрыв глаза, она прикусила руку, закрывающую ей рот, точно так же, как она видела, как это делал убитый человек. Блять, он умер.

Элль укусила чуть сильнее, когда парень не убрал руку. Она почувствовала, как ее тело бросили в кирпичную стену, а затем она услышала звук удара своего черепа о кирпич. Элль сползла по стене, медленно теряя сознание.

- Черт, я не... - услышала она низкий и глубокий голос, когда человек взял ее лицо в свои руки.

Элль пыталась бороться с ощущением темноты, но ее веки становились слишком тяжелыми для нее. Не отключаться! Элль на мгновение задержала глаза открытыми, чтобы увидеть лицо мужчины, которого она видела в закусочной. Это был парень из колледжа, который уронил вилку в закусочной. Зачем ему...?

Глаза Элль закрылись, когда ее разум замедлился, говоря ей отключиться. Она почувствовала, что рядом с ней происходит какое-то движение, и услышала звук соприкосновения плоти с плотью. Элль попыталась произнести имя, когда на нее опустилась тьма.

Глава 25

Часики тикают

Нерон сел на стул рядом с кроватью, пытаясь держать руки при себе. Его глаза не отрывались от Элль, пока она лежала неподвижно. Он твердил себе, что с ней все будет в порядке: ему просто хотелось верить словам доктора.