День клонился к закату, и последние лучи заходящего солнца окрашивали верхушки деревьев в розово-золотой. Наблюдая за небесным светилом, я неспешно потягивала чай из фарфоровой чашки. Душа моя ликовала, наблюдая дивные пейзажи…

Ой, да кому я вру?! Какие, к демонам, закаты? Какой чай?

Пила я, горько и беспробудно. Третий день кряду.

Пила что-то едкое, с травянистым запахом. Вроде мартини. Или другой горьковатый вермут. Вкуса я почти не различала, как не видела заката и окрашенных в розовый деревьев. Нос мой распух, аки свёкла, а глаза слезились беспрестанно. А все оттого, что Кирилл, мой парень… Вернее, теперь уже бывший… В общем, изменил, да еще и накануне свадьбы. К тому же с моей подругой.

Кратко говоря, козёл он редкостный.

Но эту простую истину, к сожалению, поняла я не сразу. А только когда своими хрупкими, нежными ручками стащила его с заклятой теперь уже подруги Машки, да надавала обоим таких лещей, что рыбки… То есть сладенького им ещё долго не захочется.

Рука теперь болела, но сердце ныло куда сильнее, буквально обливалось кровавыми слезами каждый раз, когда взгляд мой случайно (а чаще нарочно) наталкивался то на общие фотографии, во множестве расставленные по квартире, то на подаренные пару месяцев назад розы, засушенные и трепетно хранимые в серванте, на самом видном месте. Сокровище, чтоб оно провалилось!

Но больнее всего было смотреть на свадебное платье, не пригодившееся ни разу. Рука, чтоб она отсохла, так и не поднялась выбросить из окна или порезать на лоскуты.

Ножницы валялись на полу бесполезной железякой.

Хотя, как это бесполезной? Пару раз я наступила на них босой пяткой, когда разоряла запасы алкоголя, приготовленные на свадебный пир. И теперь раненая пята оставляла на полу алые отпечатки. Почему-то в виде бутона розы.

Но я почти не обращала на это внимания – мало ли, что спьяну не привидится?

Как оказалось, розы появились неспроста. И не только я их заметила.

Сначала по экрану телевизора (чтоб вы понимали, выключенного) пошла рябь. А потом появился он – дядька с во-о-от такими усами. В строгом сером костюме и при галстуке. И никаких тебе длинных стальных патл или бесовского взгляда, как в фильме ужасов. Только массивные перепончатые крылья, сложенные за спиной. Ага, и копыта.

Но это все я разглядела не сразу, а только когда дядька из телека вылез.

Чинно так перешагнул через экран, отряхнул узкие брюки и расправил на них и без того идеально отутюженные стрелочки. Не удостоив меня взглядом, достал из внутреннего кармана пиджака лупу и принялся изучать оставленные мной следы. Ну, те, что в виде розы.

В первую минуту я прифигела. Да и во вторую тоже.

Но барышня я далеко не кисейная, хоть и хрупкая на вид. Оттого в обморок не грохнулась и вообще повела себя так, словно ничего особенного не случилось. Как будто каждый день ко мне дядьки из телевизора захаживают – усатые и нет.

А демон тем временем розы осмотрел, понюхал и даже лизнул. Чем вывел меня из замешательства и ввёл в ярость.

– А что это вы, э-э… Уважаемый, тут делаете? – уточнила я, удобно перехватывая опустевшую бутылку за горлышко. Ну так, на всякий непредвиденный. – И кто ты, черт побери, такой?

Дядька прислонил лупу к левому глазу и посмотрел на меня с таким презрением, будто увидел жабу.

– Правильно говорить не черт, а диавол. Между прочим, чистокровный аглиарх! – он еще и поучать вздумал.

А получайте-ка вы своих диаволят!

– Олигарх, что ли? – не расслышала я. – И чего это вы, ни разу не уважаемый, в чужой квартире забыли?

Демон закатил глаза – красные, точно тоже не первый день злоупотреблял.

– Аг-ли-арх! – повторил неразумной мне по слогам. – Побольше уважения, ведьмочка, я, к вашему сведению, являюсь не кем-нибудь, а главным распорядителем и организатором отбора невест для нашего всех устрашающего господина Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али.

– Какого деда кабель? – переспросил я. – И где вы увидели ведьму?

Вот почему, спрашивается, из всех возможных глюков мне попался именно этот? Да я и трезвая имя этого устрашающего не произнесу. А с заплетающимся языком и подавно. Ещё и ведьмой обозвали…

Нет, это нормально, а?

Фыркнула, как кошка, и сложила руки на груди. Уперлась спиной в стену, чтоб от лишних переживаний не сползти на пол. И бутылку не выронила.

– Нет, это полный провал… – ужаснулся в свою очередь усатый олигарх… Тьфу ты, аглиарх. – Клянусь, если бы не метка невесты, испепелил. Не посмотрел бы даже на родственные связи с домом Лаерики.

Совсем запутал, демон окаянный! Взвесив в руке бутылку, грозно объявила:

– Или ты мне нормально все объясняешь, или я за себя не отвечаю!

Демон щёлкнул пальцами, и стоявшее у противоположной стены кресло двинуло в мою сторону. Не успела я пискнуть, как оно поймало меня в свои мягкие объятия так, что ни вздохнуть глубоко, ни рыпнуться. Ещё щелчок пальцев – и бутылка превратилась в записную книжку. Во второй руке неизвестно откуда появилось перо.

– Записывай, ведьмочка! – распорядился распорядитель. – Я не люблю повторять дважды.

– Я, Алисья из рода Лаерики, принимаю всемилостивейшее приглашение и добровольно соглашаюсь на участие в отборе невест, – начал диктовать аглиарх.

Рука моя, не слушаясь приказов мозга, стала выводить на листе аляповатые каракули. Так быстро, как никогда прежде – едва дым не поднялся от излишнего трения.

– Прекратить! – заорала я. А что поделать, раз иначе остановить эту сумасшедшую писанину не получалось? И вообще: что еще за Алисья? Имя мое Алиса и никак иначе. – Ни на что я не соглашаюсь!

Диавол кивнул и ехидненько усмехнулся:

– Так и запишем: от участия в отборе отказалась. Тем самым приняла на себя семь лет мучений и… допустим, косоглазие. Или ты предпочтешь хроническое несварение?

Нет, усатый гость, который много хуже татарина, вообще берегов не видел.

– Ничего я не предпочту, – пришлось поспешно возразить. – Это вы, ни разу не уважаемый, так намекаете на последствия отказа? Что же ваш господин иначе не может жениться? Или ни одна невеста добровольно не соглашалась на брак с Его Страхолюдием?

Глаза аглиарха расширились так, что едва не вылезли из орбит. Рот беззвучно открылся и тут же захлопнулся.

– Да как ты смеешь?! – заорал аглиарх, справившись с первым потрясением. – Господин Тиарон Имануил Мангулор Калбельдед Али величайший маг и повелитель! Объявив отбор, он тем самым отдал дань уважения традициям Линголонга. Все девушки, достигшие брачного возраста и одаренные хоть немного магически, должны явиться по призыву. В противном случае вам придется понести наказание.

– То есть я одарена магически? – такая идея мне прежде не приходила.

– Совсем немного… – с видимой неохотой пробубнил усач. – Если бы твой отец не был беглым магом достопочтенного рода, ты бы вообще не получила приглашение. Но даже то, что самого его поймали и казнили, не дает нам права отказать вам в участии. К моему превеликому сожалению…

А вот теперь стало интересно. Мама рассказывала, что отец мой появился в ее жизни внезапно и так же внезапно пропал. Но вот таких подробностей я не знала. Полагаю, мама моя тоже.

– Почему мой магический дар не проявлялся? – я не могла не задать этот вопрос. – Сдается, обманываете.

– Вот еще! – обиженно фыркнул аглиарх. – Пользоваться магией в не магическом мире можно только после определенной подготовки. Вот если бы ты продержалась хотя бы до конца первого тура, то получила бы возможность развить способности.

Что ж он сразу-то молчал? Про кнут, понимаешь, рассказал, а про пряник забыл?

– То есть замуж выходить не обязательно? – обрадовалась я. После недавней неудачи мне на нормальных мужиков смотреть стало тошно. Не то что набиваться в невесты всяким там великим и ужасным повелителям. – Достаточно продержаться первый тур? А какие именно у меня способности появятся? Не хотелось бы, знаете ли, получить кота в мешке.