— Что если его можно убить, лишь избавив от бессмертия? Дать ему воды из источника! — осенило меня.

— Твои мысли направлены верно, нимфа, — послышался знакомый голос.

Я обернулась, глядя на ворона.

— Ты? Зачем ты вернулся? Я же тебя отпустила.

— Помогаю, — едко улыбнулся бы он, если бы мог.

— Мне нужно попасть к источнику вечности. Охотник точно бывал там однажды, иначе его бессмертие я объяснить не могу.

— Думай ещё. Источник не делает бессмертным… — поправил ворон, и я вспомнила.

— Он лишь дарует вечную молодость. Чёрт! Тогда почему никто не смог убить его?

— Никому не хватало сил. Все до тебя были просто ведьмами. Да — сильными, но они не были нимфами, потому применяли лишь ту магию, которой владели. Его когда-то прокляла ведьма на последнем издыхании. Ведьма же может и даровать прощение, но только очень сильная.

— А теперь сильнее меня ведьмы не найти… — я устало потёрла лоб. — Но я не знаю, что делать. Я не знаю слов проклятья, а уж тем более прощения.

— Королева и нимфа в одном лице, добро и зло в одном теле — воплощение могущества, — сказала птица и улетела.

— Мда уж, помог, ничего не скажешь, — сказала я сама себе, глядя на удаляющегося друга.

Не желая терять ни минуты, я отправилась в Эргейт. Может ворон и прав на счёт силы, но и запасной вариант отметать не стоит. Источник вечности может даровать вечность, но и отобрать может.

Правительница встретила меня с опаской и двумя стражами.

— Опасаетесь, что мне нужна вода для личной выгоды? — не удержалась от шпильки. И угодила в цель. Эриел хоть и была мягкой, но отнюдь не безвольной куколкой.

— Мэлони, пойми нас правильно, с тех пор как ты стала ведьмой, в Нимуэй неспокойно. Нимуэйцы страдают: кто-то болеет, кто-то ведёт себя агрессивнее обычного — ты нарушила равновесие сил.

— Сегодня всё закончится, Эриел, — пообещала я. — Но сейчас, мне нужно к источнику. Клянусь, это на благо Нимуэй. Если же всё закончится не так, как я рассчитываю, а совет останется недоволен — я добровольно сдамся в ваши руки, вы сможете убить меня, что бы обрести другую нимфу.

Я перенесла сюда свой посох, слившийся с камнем стихий. Трансформировав его в ожерелье с кулоном. Сделала надрез на пальце, а капля крови, попала на камень, зашипела и просочилась внутрь, мерцая лёгким светом.

— Он теперь связан со мной не только магически, но и всецело. Разбейте его, и я умру, — не тратя время на эмоции, сообщила я, и растворилась в воздухе.

Лес расступался передо мной, упрощая путь к волшебному саду. В кожаную флягу я набрала немного воды из источника и повесила на пояс.

А потом по рукам побежали вспышки молнии. Я улыбнулась.

— Попался.

Ловушка захлопнулась с Охотником внутри.

Охотник

Сгущались сумерки. Солнце близилось к горизонту, но ведьмы так и не явились. Как и в тот раз, Мэлони допускает вариант, что мог прийти не я один, она не уверена в своих силах, в ритуале, это хорошо. Сыграет мне на руку, но и упрощать им задачу я не стану.

Пока никто за мной не явился, я воспользовался остатками магии, прежде чем барьер нимфы поглотил мою силу. Я создал себе различных клонов с изменённой внешностью. Все они — все мы — были друзьями Мэлони. Здесь была даже она сама. Около трёх копий каждого из её близких друзей разгуливали по поляне. Включая меня самого, настоящего.

Я понимал, что рано или поздно мне придётся раскрыться, но не рассчитывал на столь скорое знакомство.

Когда, наконец, небо покрылось звёздами, я ощутил какую-то энергию. Оглядевшись, понял, что на поляне всё ещё один, а потом пошёл дождь.

Капли падали на лицо, стекали по плечам и спине. Я ловил их ртом, будто измучался жаждой, на деле же, пытался в последний раз насадиться покоем. Ведь теперь мне его не видать.

— Не можешь нарадоваться последней воде в своей жизни? — злорадствовала королева.

Кажется, она справилась с удивлением, когда увидела здесь своих псевдо-друзей. Оригиналы же стояли за её спиной. Пусть и не в полном составе.

Алекс и Джейд, широко распахнув глаза, Джейсон — со злобой во взгляде, остальные ведьмы прямо искрились ненавистью и жаждой мщения. Мэлони была спокойна, она выглядела высокомерной, хладнокровной и ликующей.

Ведь я был в её руках.

Мэлони Готтен

— И когда только ты успел изучить их всех? — я обвела рукой поляну. — Как это низко, использовать моих родных, что бы сбить с толку. Только вот не сработало, благодаря вовремя утраченному осколку, — объяснила я своё спокойствие, но кажется, Охотник не был очень удивлён.

Я продолжала улыбаться, понимая, что сегодняшняя ночь решающая. Для меня, для ведьм, для Охотника, для всего Нимуэй.

Я подошла ближе к одному из своих друзей. Уэстли казался настолько настоящим, что это немного пугало. Но лишь малость. Магия его сильна, не спорю. Однако, из всех этих копий, я могу уловить его энергетику, и Охотник это тот — кто стоит в шаге от меня.

— Покажись, — потребовала я.

— Я перед тобой, нимфа, — сказал Охотник.

— Даже голос скопировал, ничтожество. Ты не достоин, ходить по этой земле столько лет. Никто не должен. И ты больше не будешь, — меня разозлило, что он не хочет показать себя настоящего. Он украл всё до мелочей. Каждую мелкую родинку с тела Уэстли, его голос, зелень взгляда. Но я решительно настроена сорвать с него эту маску.

— Давай, попробуй. Я весь твой, — злорадствовал он.

— Я бы на твоём месте так не радовалась. Тот дождь, что только что прошёл, был моей магией. А вода…

— Источник, — глаза мужчины немного расширились в удивлении, но снисходительная улыбка вернулась на его лицо. — Браво, моя королева. Каков твой следующий шаг? Попытаешься убить меня? — развеселился вдруг он.

— Нет. Пытаться не буду, — улыбнулась в ответ. — Убью, — пока я отвлекала его на себя, мои ведьмы обходили нас по кругу, рассыпая соль и заговорённые травы.

Очертив круг, они направили свои силы в меня, приумножая мою мощь. Я впитывала чужую энергию каждой клеточкой тела, ощущая, как она заполняет меня до краёв и больше. Переполняет собой, вынуждая приложить усилия, что бы сдержать её.

Я будто со стороны видела, как мои глазницы почернели, по венам заструилась тьма, вперемешку с лавой. Я слегка воспарила над землёй, а затем мощная волна от удара разлетелась по округе.

Деревья содрогнулись, по водной глади близлежащего озера пошли волны. А Охотник лежал на земле неподвижно.

Несколько мгновений спустя он зашевелился, поднимаясь с земли. Единственная одежда, что была на нём — штаны — покрылась прожжёнными дырами, тело слегка почернело от гари и грязи, но на нём не было ни царапины.

— Как так? — я всматривалась в крепкое мужское тело и не могла поверить глазам.

— Ещё попытка, Мэл? — обратился он ко мне слишком фамильярно.

— Да кто ты такой?! — разозлилась я. — Покажи мне своё лицо, хватит прятаться!

— Моя королева, я перед тобой такой, каким родился, — сказал Уэстли.

Все созданные им копии тут же исчезли, а его лицо… Не изменилось.

— Уэстли? — еле сумела прошептать я. Этого не может быть. Это не может быть Уэс, не может.

Неужели всё это время Охотник был рядом, знал почти обо всех моих планах, а сейчас… Ведь Уэс был мне дорог, даже без чувств поддерживал меня. Но зачем?

— Ты лгал мне! Всё это время, ты обманывал меня, прикидываясь другом!

— Я не лгал. Ты никогда не спрашивала меня о моём прошлом.

— Ты. Учил. Меня. Магии. Именно ты открыл мне то, чего не могли делать до меня. Ты обучил тому, что не умеют нимуэйцы. Ты соединил магию с наукой. Но зачем? Почему ты поделился этим со мной? Зачем тебе это надо было? Что за игру ты ведёшь? — вопросы сыпались из моего рта неостановимым потоком. Я совершенно не понимала его мотивов, его целей. Зачем он втёрся в доверие, если собирался убить? Хотя, на этот вопрос я могу ответить сама, что бы было легче, но… Почему до сих пор не убил?