— «Хозяева»… — пробормотал Стив, видимо вспомнив день, когда с ним связались хранители через своего слугу. — Ты прав, их помощь была решающей… Хотя я так и не выяснил, что это были за существа.

— И не выяснишь. Хранители равнодушны к людям. И с тобой они заговорили лишь потому, что твои цели по моей поимке пересеклись с их.

— Те самые великие Четверо?! — воскликнул он от удивления, чуть не подпрыгнув на месте. — Эти существа считают тебя врагом, и при этом ты до сих пор жив… — бубнил Стив и начал на меня пялиться, будто впервые видит. Я не удержался и даже засмеялся. Забавно было видеть его страх, ведь он наконец-то понял, что я не Инриго, а «кто-то» гораздо сильнее любого из них. — Что… что ты такое? — задал он ожидаемый вопрос, когда осознал, что не сможет сам дать ответ, как бы ни старался.

— Честно признаться — не знаю и сам, — не думаю, что такой ответ бы его устроил. Ну, что поделать. Даже хранители выдвигали множество гипотез, а определиться всё равно не смогли.

— «Магическая ошибка»?

— Одно из данных ими кличек.

Почти юношеское любопытство промелькнуло в его глазах, когда он начал строить догадки. Ну, хоть что-то в моём брате не поменялось с годами. Приятно видеть.

Этот странный разговор в очередной раз зашёл в тупик. Но он дал свои результаты. Ведь Стив засомневался… во всём. Выглядит таким потерянным, хоть и пытается этого не показывать. Но долго он не продержался. Вскоре уже поднимает голову, смотрит на меня, будто просит его выслушать. Моего ответа не нужно, скорее просто молчание, чтобы он понял, что я его выслушаю.

— Подумать только, двадцать лет я служил этой организации. Ни разу не усомнился в том, что делал, что делали мы. Мы защищаем простых людей — я в это верил. Но твоё появление опять всё разрушило, даже… веру. Не знаю, почему, но впервые я задумался о правильности своих поступков, о цене… всех наших побед, — он сделал паузу, вздохнул, в очередной раз обдумывая, а стоило ли всё это рассказывать мне, тому, кого он должен ненавидеть. — Наверняка в штабе меня уже окрестили трусом, предателем. Пусть так. Я ведь действительно сбежал, не смог больше видеть всё это. Три года я провёл в бегах, оправдывая себя желанием вновь тебя настигнуть. Но только теперь понимаю, как это было глупо. Ведь на самом деле я просто хотел доказать себе, что всё ещё живу, что моя жизнь вне стен штаба хоть чего-то стоит.

— Видимо, неудачно.

— Ты прав, как никогда, — он даже усмехнулся. — Все эти двадцать лет я только и делаю, что разрываюсь от ненависти. Полезно. Для убийцы, коим меня и воспитали. И я не сомневался, что убийство нелюдей — лучшая мера. Но если в твоих словах есть правда, если мы все ошиблись, и Инриго действительно… люди… То на что я потратил свою жизнь?

— Отец всегда говорил, что каждый может измениться.

— Ха! Ты хоть сам-то в это веришь?!

Я промолчал. Ведь он прав. Не мне, тому, кто сам поставил крест на своей жизни, говорить такие громкие слова.

— Я обучен лишь убивать — другого смысла жизни я не нашёл. Все эти воспоминания, все эти ужасы, что я творил… От такого прошлого никто не сможет уйти.

«Для тех, кто запер свою душу, потеряв желание к борьбе, забвение — есть единственное спасение», — с этими словами Рэсай передал мне рецепт зелья, чьи свойства сходны с заклинанием, которым он стёр мою память. Тогда я многое не понимал и не меньше удивлялся, но Рэсай вновь всё знал наперёд.

Стоило об этом вспомнить, я тут же достал маленький флакон, который спрятал за пазухой. Да, я всё-таки упросил ведьму приготовить это зелье, но до последнего я не был уверен, что воспользуюсь им. Но теперь, видя, как сильно отчаяние человека, которого я когда-то называл братом, я понял, что не смогу всё просто так оставить… Конечно, я могу вспомнить о том, что из-за него случилось, могу поддаться жажде мести. Могу… Но я понимаю — этого не нужно. Двадцать лет назад я навсегда уничтожил его жизнь, поэтому нечего тратить время на вскрытие моих ран. Мы оба хороши. И всё же я получил шанс, я жил… Неужели после всего этого брат не заслуживает такого же шанса? Может, хоть он сможет распорядиться им правильно…

Наши посиделки закончились тогда, когда я вскочил и тут же направился в его сторону. Стив в долгу не остался и практически инстинктивно среагировал, выхватывая меч. Меч наставляет на меня уверенно, хочет показать, что его мотивы не изменились. Но я-то знаю, что это не так. Слишком уже сильные сомнения раздирали его изнутри. И это невозможно скрыть. Уверен, даже если я сыграю в беззащитного, он не осмелится напасть. Скажу даже, что меня не пугал тот самый магический меч, которым он мне начал угрожать. Ведь его руки дрожали, он не был готов к битве. Хватило бы одного единственного удара, и он проиграет. Так я и поступил.

Мой рывок оказался стремительным. Ожидаемо, такой манёвр человеческий глаз вовремя уловить не смог, и предпринять, как итог, Стив ничего не успел. Поэтому за один удар я выбиваю из его руки меч. Лишившись этой мнимой защиты, он мог из-за страха и вернуть свою былую воинственность. Я этого допустить не мог, поэтому следующий удар пришёлся именно в него. Силу я рассчитал правильно: удар отправил его в бессознательное состояние, но каких-то других повреждений не было. Теперь осталось его лишь напоить этим зельем… Извини, брат, за грубость. Будем надеяться, что хоть для тебя произошедшее пойдёт на пользу.

Я, вновь удобно устроившись у костра, глянул на Стива. Он спал. Очевидно, эликсир уже усыпил его. Значит, до утра не стоит ждать его пробуждения. В таком состоянии он был в опасности, ведь ночной лес всегда был полон монстров. Поэтому я решил остаться. Покараулю да заодно и просто вновь обдумаю происходящее. Проснувшись, Стив не узнает о моём пребывании и, надеюсь, никогда не вспомнит обо мне и своём прошлом. Если он не повторит моих ошибок, то это утро даст ему шанс прожить новую жизнь… А я тем временем буду уже далеко. Меч теперь у меня, и я могу попасть в мир Хранителя… Ведь ради этой встречи Рэсай и готовил меня все эти годы…

====== Часть 4 ======

Когда я прошёл через портал и оказался в самом удивительном из известных мне миров, я почувствовал себя очень странно. Дежавю, вероятно. Двадцать лет назад, проследовав за скелетом в тот же портал, мне открылось немало новых знаний, я сам стал частью этих тайн. Тогда началась моя новая жизнь, а всё прошлое я без сомнений оставил позади. Сейчас происходило что-то похожее. Не знаю, какой исход будет у грядущего сражения, но я не испытывал по этому поводу ни страха, ни сомнений. Ведь там, позади, не осталось ничего… Только три года одиночества и скорби. А это я не прочь забыть. Именно поэтому меня не пугала и возможная смерть от лап Хранителя. Ведь верю, что хотя бы после смерти смогу тебя увидеть и… извиниться… Знаю, это глупо. Ну, и что?! Я хочу верить… Всё равно вера — это единственное, что у меня осталось.

Мой настрой точно бы не понравился Рэсаю. Ведь он так старался мне внушить, что мои шансы победить реальны. Я ему верю ровно до тех пор, когда вспоминаю, что бросаю вызов самому сильному магу, сам в ней понимая лишь какие-то основы. Хах. В былые времена за такую неподготовленность к предстоящему сражению Крайдэс бы с удовольствием меня высек. Хотя в оправдание хочу сказать, что подготовиться сейчас было невозможно, ведь даже Рэсай не знает, какой именно магией занимался его старший брат.

Обернувшись, я убедился, что портал за мной закрылся, и теперь направился по мосту прямо к огромному замку. Моего проныры со мной не было, ведь я обманом вынудил его остаться по ту сторону портала. Наверняка, он на меня злится, ведь я обещал ему, что мы пройдём через всё вместе… и погибнем тоже вместе. Но… но я не могу так с ним поступить. Мне плевать на все эти предназначения помощников! Потому что он мне не слуга — он мой друг, и я не хочу, чтобы в очередной раз ради моего успеха кто-то отдавал свою жизнь… Надеюсь, ты сможешь понять и простить меня проныра, если я не вернусь.

Вопреки своим предостережениям я спокойно преодолел мост и уже стоял на пороге этого самого замка. Тихо. Ни одного скелета на крепостных стенах. Рэсай опять не ошибся, когда говорил, что Скрэйман отзовёт всех своих слуг, потому что отныне силы наших аур схожи, и младшая нечисть просто не сможет отличить меня от своего хозяина или вообще начнёт подчиняться именно мне. «Силы наших аур схожи», — что-то слабо мне в это верилось. Ведь как я, человек, могу соперничать с самим хозяином всех миров, пусть и сошедшим с ума?