— Крепись, муж, — тут к отчаявшемуся мужчине подошёл лесник, — потерянного ребёнка не вернуть. Так что возвращайся к семье, к тем, о ком ты ещё можешь позаботиться.

Мужчина как-то убийственно посмотрел на «советчика». Не в том он был состоянии, чтобы обычное слово «успокойся» на него подействовало. Но и упрекнуть он не мог. Ведь лесник был тем, кто сам пережил эту потерю. Так что он точно знает, о чём говорит. Поэтому мужчина всё же слегка охладил свой пыл и, бросив последний виноватый взгляд на малышку, направился на выход.

Девочка провожала его непонимающим взглядом, звала, просила о помощи, но он больше не обернулся. Как вдруг она заметила, что у выхода столпились все жители деревни. Они пялились, шептались, охали и ахали. И среди них там она увидела плачущих мать и сестёр. «Почему они все такие?», — продолжала она не понимать. И только тогда девочка решила себя осмотреть, подумав, что дело может быть в ней. И действительно. Увидев, что её левая рука и волосы почернели, она сразу обо всём догадалась и разревелась по-настоящему. Легенды об Инриго ходили среди детей в качестве шуток, никогда она в это не верила, до сегодняшнего дня…

Вечером все ложились спать с каким-то страхом, думая о монстре, что до сих пор оставался в деревне. Ведь ходили разные слухи о том, что Инриго, разозлившись, вырезали полдеревни или сжигали весь хутор. Неизвестно, насколько точна была эта информация, учитывая, что её могли и приукрасить, чтобы специально навести ужас. И всё-таки ночь в деревне проходила на удивление спокойно. В сарае караулили местные жители, сменяя друг друга чуть ли не каждый час.

Сейчас настала пора дежурить леснику. Мужчина при свете лучины, побродив по сараю, теперь устроился у косяка широких дверей. Его внимательный взгляд не слетал с опасного человека… или уже не человека. Пусть до сих пор маленькая девочка не подавала признаков агрессии, о которой говорили Висельники, но он был уверен, что нельзя расслабляться. Ведь оставалось ещё несколько часов до рассвета. А когда точно опытные войны придут, неизвестно.

Как вдруг в ближайшем огороде показалась тень, которая постепенно начала приближаться к сараю. Хозяин тени, видимо, специально выбрал извилистый путь по бурьянам и чужим огородам, сторонясь открытой дороги. Всем в деревне был известен этот юноша, которого давно уже окрестили чудаком. Поговаривают, парень тронулся умом ещё в детстве, когда на его глазах Висельники убили его сестру. Действительно, в его поведении порой проглядывали неадекватные и необоснованные поступки. Но с другой стороны, он оставался очень даже умён. Примечательно, что сын лесника имел абсолютные знания выживания в дикой природе и при любых условиях, а так же неплохие навыки в стрельбе из арбалета. Деревне были известны случаи, когда паренёк уходил в лес и пропадал. Тогда несчастный отец уже собирался заказывать панихиду по без вести пропавшему и, вероятнее, погибшему сыну. Но проходило несколько месяцев, и юнец возвращался как ни в чём не бывало. Одежда потрёпана, в глазах лёгкая усталость — это единственное, что говорило о жизни вне цивилизации, в остальном же мальчик был абсолютно здоров.

Когда сторож увидел эту тень и услышал хруст забора, через который тот, видимо, пытался перелезть, мужчина сначала недоверчиво нахмурился, но почти сразу же узнал, кого именно принесла нелёгкая. И действительно. Вскоре, пробравшись через некошеный бурьян, парень оказался рядом со входом в сарай. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что остальные сторожилы сейчас крепко спали в ближайшем доме, гость подошёл ближе.

— Отец, давай я посторожу. А ты пойдёшь спать. А то до рассвета ещё долго, — в его предложении не было ничего подозрительного.

И хотя парень славился чудаком, а не глупцом, лесник лишь отрицательно покачал головой и снова стал смотреть на Инриго.

— Ну, чего тут сложного? Она всё равно никуда не собирается бежать, — не унимался юноша.

И сейчас он получил тот же отказ вместе с приказом вернуться домой. Стоило бы послушаться и уйти. Но в тот момент в его достаточно-таки детских глазах блеснуло что-то злобное. И теперь он, наоборот, подошёл ближе к отцу. Мужчина продолжал наблюдать за девчонкой, считая, что она — единственная опасность. Но тут лесник получает сильный удар по затылку, мгновенно отправивший его в бессознательное состояние. Убедившись, что это было именно оглушение, а не убийство, парень вошёл в эту небольшую дряхлую постройку.

Всю ночь девочка так и просидела, зажавшись в угол. Закутавшись в старую ткань, она всё мечтала заснуть. Ведь оставались ещё хрупкие надежды на то, что всё происходящее лишь сон, и, заснув, утром она проснётся, как обычно, в кругу семьи. Но сон её так и не брал, заставляя задыхаться от реальности. Лёгкая дрёма подошла к концу, когда она услышала шаги. Подняв голову, девочка увидела того, кого ещё утром называла другом, хорошим другом. Но сейчас она испугалась этой встречи, подумав, что он, как и те мужчины, пришёл лишь для того, чтобы поугрожать вилами.

Когда парень шёл сюда и когда стоял на пороге, он сомневался в своём плане и желании. Но стоило ему только увидеть её… Поговаривали, что именно из-за сильного сходства между этой девочкой и его убитой сестрой, парень любил проводить с ней время, тратя часы на детские игры. Неизвестно, насколько эти сплетни правдивы, но сейчас две судьбы, очевидно, повторяются. Он увидел глаза девочки, такие напуганные и безвинные. Глаза маленького ребёнка, который ни в чём не виноват. Когда-то давно… он видел что-то похожее. Слёзы, плач, невинные глазки, посматривающие на происходящее с непониманием. Потом были уже крики боли, отчаянные мольбы и смех убийц. Прошло с десяток лет, может быть, уже и больше, а его разум до сих пор хранил воспоминания того чёрного дня. Его сестру убивали медленно и мучительно: травили шашкой, разрезали плоть ножами, рубили пальцы, потом — руки. Ребёнок страдал долго, и скорей всего умер не от смертельного ранения, а от болевого шока… Зачем они так поступали? В чём ребёнок-то виноват? Вот, что хотел он понять столько лет… Но ответа он так и не нашёл. А, может, его и вовсе нет?

И сейчас, смотря на голубоглазую девочку, он представлял ту же картину. Сегодня, прибыв утром, Висельники устроят то же кровавое представление… В тот момент пальцы юноши сжались в кулак до побеления костяшек. Этот жест говорил о его решительности и полной уверенности. Нет! Он не может уйти! Он ничего не смог сделать для своей сестры, но зато сейчас у него есть шанс спасти эту юную такую ещё хрупкую жизнь.

— Не плачь, — ласково произнёс парень и, оказавшись рядом с девочкой, вытер слёзы с её лица. — Друг не бросит тебя. Мы уйдём вместе, — шептал он, готовя её к побегу.

Теперь, увидев, что она успокоилась и внимательно на него посматривает, он поправил ткань, в которую она куталась, и поднял её на руки. Выйдя наружу с ребёнком на руках, юноша беглым взглядом осмотрел округу и, не найдя ни одного свидетеля этого побега, тут же бросился в бурьян и кусты, откуда пришёл и где припрятал уже готовый походный рюкзак.

Уже с неделю они были в пути. За это время их жизнь превратилась в самые настоящие догонялки. Один, хорошо знающий местные просторы, убегал от другого, кто также прекрасно знал ближайшие леса. Не знал точно юноша, зачем лесник помогает Висельникам. Было ли это его собственное желание, или убийцы шантажом вытащили из него согласие? Парень не знал… Зато знал, что эти гиблые места, к которым он сейчас вёл девчонку, точно изучены лишь им.

— Видишь впереди, Ведьмино дерево? Там мы и остановимся, — произнёс парень.

Девочка тут же окинула взглядом окрестность. Действительно, этот старый огромный дуб нельзя было не заметить. И пока она засмотрелась на это чудо природы, её спутник вновь обессилено повалился на землю. В последней стычке с Висельниками, когда он пытался вновь запутать следы, юноша получает серьёзное ранение. Пусть на её беспокойство он и отвечал озорной улыбкой, но ребёнок прекрасно заметил, что с каждым часом его самочувствие всё ухудшалось. Он слишком быстро терял кровь, которую не могла остановить ни одна повязка. Но парень до последнего держался, подталкивая себя мыслями о том, что он не должен умереть до того, как они дойдут до нужного места. Поэтому и сейчас, завалившись на слабых ногах, спустя пару секунд он вновь уже пытался бодро подняться. Подбежавшая девочка помогла ему в этом. И тогда они снова поспешили вперёд.