— Не умею.

— Тогда какая мне от тебя польза?! — Верховная повысила голос. — Я не буду с тобой драться!

Лариша всадила саблю в землю. Некоторые бедуинки охнули и прикрыли рты ладонью. Лиен перехватила рукоять меча влажными ладонями. Воительница была права, но говорила резко, чем заставила её выглядеть ещё более глупо.

Верховная повернулась к ней спиной, а лицом к отряду, взглядом выбирая сегодняшнюю жертву, когда Лиен кинулась на неё с мечом наперевес. Лариша вовремя обернулась и отклонила плечи. Лиен довольно улыбнулась: оказывается, достать её не так уж сложно. Но то был лишь эффект неожиданности.

Бедуинка с лёгкостью уходила от её ударов, кружа по поляне, заставляя Лиен буквально бегать за ней. Уклонялась, и вовсе сложив руки за спину. Ноздри Лиен раздувались, она хищно смотрела на Ларишу. Девушка бросилась на неё, целясь колющим ударом в плечо. Лариша в последний момент повернулась боком, пропуская Лиен вперёд, и под конец толкнула её в спину. Лиен пропахала ладонями поляну и упала на живот, лицом в землю. Наблюдавшие отвернулись: поединок окончен.

— Сомнительное зрелище, — шепнули в стане.

Но Лиен полежала на земле, отжалась, опёрлась на меч и встала. Лариша нехотя вытащила саблю. Джиё продолжила бросаться на неё с силой, но бездумно, и воительнице ничего не стоило увернуться или блокировать удары. Если она не роняла Лиен наземь или в дерево, то та махала длинным мечом, попросту выматывая себя.

— Не могу на это смотреть, — Омниа покачал головой и отставил кружку.

Он поднялся с полена, служившего херувимам скамьёй, и взял свой меч. Эдил фыркнул.

— Тоже мне, защитник всех сирых и убогих, — он закатил глаза.

Мэл резко обернулась на принца: слова Эдила её кольнули. Она вспомнила его лучезарную улыбку, его приветливость к народу, и в душу закрались сомнения.

— Разве Императору не должно быть защитником всех людей? — напомнила Мэл принцу.

— Должно, — он холодно посмотрел в сторону Омниа, что показывал Лиен правильную стойку, — но я будущий Император херувимов, а не горцев.

Мэл ничего не сказала: с одной стороны, он был по-своему прав, но она предпочла бы другой ответ.

— Первая защита и атака, — шепнул Омниа Лиен.

Он без предупреждения атаковал Ларишу, держа меч перед собой, а затем замахиваясь на рубящий удар сбоку. Она отскочила назад и взмахнула саблей. Херувим принял удар на нижнюю часть лезвия, всё так же держа его перед собой.

— Поняла? — крикнул он, не выпуская из виду Ларишу.

Лиен помотала головой, но он не мог этого видеть: Лариша во всю извлекала свою пользу из нового соперника. Омниа сказал: «Смотри» — и снова меч выставлен перед собой — защита, замах справа в шею — удар. Из одного и того же положения.

— Кажется, поняла, — тихо ответила Лиен.

Перехватила меч, поменяв руки, затем обратно. Попробовала повторить, добавить шаг-другой.

— Эй! Я вам не чучело соломенное, — Лариша отступала, потому что херувим спустил лезвие её сабли до гарды меча и, уперевшись в крестовину, толкал от себя.

— Ещё посмотрим, — Омниа отошёл, пятернёй зачёсывая волосы назад.

Он улыбнулся Лиен и приглашающе махнул головой в сторону Лариши. Джиё не нужно было лишних слов. Они одновременно набросились на бедуинку.

— Двое на одного! — Лариша только и успевала, что парировать атаки. — Я вам покажу, спиногрызы! — но она совсем не злилась.

Лиен и Омниа упражнялись с ней и в рукопашный день, и в день кинжалов, и в день копья. В день лука Омниа оставил подругу, и Лариша по привычке взялась поправлять её позу и опускать плечи. Но вместо сабли Лиен всегда брала меч.

***

Стояла тёплая летняя ночь. Путешественники засиделись у костра до темноты, и в ясном-ясном небе можно было посчитать все звёзды. В степи особняком стоял колок из грабов, к которому они и примостили лагерь. Рядом журчала безымянная речушка.

— Видишь три звезды рядом с Хеярой? — сказала Таяна.

Мэл сощурилась и вытянула шею. Бедуинка учила её всем созвездиям, какие она ещё не знала. «Да с другой Хеярой, в небе» — шикнула Таяна ей на ухо, и Мэл хихикнула, пряча лицо от Верховной.

Раздался мужской вскрик, следом — неразборчивая тирада ругательств. Из темноты выбежала Лиен и тут же влезла в круг рядом с Ларишей. За ней вышел Эдил, скривившись от боли и прикрывая нос рукой.

— Не стоило так выражаться, — сказал принцу Омниа.

— А что я должен был говорить? «Врежь мне ещё»?! Нежная ты фиалка…

Принц запрокинул голову, но из носа всё равно потекла кровь. Кто-то передал ему платок. Собравшиеся в ожидании смотрели на Лиен.

— Он ко мне приставал, — крикнула она, подбородок её задрожал.

Джиё отвернулась Ларише за спину.

— Да она рылась в моих вещах! — Эдил от возмущения позабыл о кровоточащем носе и уставился на девушку.

Таяна посмотрела ей в глаза и на миг приподняла бровь. Лиен едва заметно помотала головой из стороны в сторону.

— Это была моя поклажа, ты не разглядел в темноте, — она выползла из своего укрытия.

Тряпица, которую принц прижимал к носу, пропитывалась кровью. Кончики его пальцев испачкались и Эдил, ошарашенный, растирал кровавые следы между ними.

— Кто-нибудь собирается вылечить мне нос?

Эдил обводил взглядом магов жизни. Каждая, на кого он смотрел, кривила лицо и отворачивалась, или начинала разговор с соседкой, или отвлекалась на мелкое действие. Наконец, принц столкнулся с Ларишей. Она ухмылялась, как сытая лигрица.

— Видишь ли, дорогой Эдил, у нас в Садиже за подобное оскорбление девушки тебя должны бросить в пустыню. Но, так как ты херувим и принц, мы будем милостивы, и не накажем тебя. Если Лиен не против, — Лариша повернулась к своей ученице.

Она заглянула в лицо наставницы, затем — в голубые глаза Эдила.

— Почему вы ей верите? — вспылил он.

— «Если ты не согласен» — вмешалась Хеяра, — «можешь пройти проверку мыслей».

Эдил задержал взор на Верховной Целительнице, щёлкнул языком, снова посмотрел на Лиен.

— Пускай она проходит, раз ударила меня, — его тон смягчился.

Лиен выправила осанку, её щёки сильнее впали.

— Мне не нужно ничего доказывать.

Они долго сидели, вперив глаза друг в друга. В них смешивались сияние звёзд и свет затухающего огня. Оба не хотели открывать свой разум. Эдил сдался первым.

— Мне кажется, произошло недопонимание, — глаза принца хитро блеснули, губы изогнулись в улыбке. — Я просто впервые встретил девушку из горцев, вот и захотел познакомиться поближе.

— Впервые обнаружила херувимские руки на своей талии. Вот и ударила, — тон Лиен не предполагал шуток.

— Неужели? — прошипел принц.

Ему хватило пробежаться глазами туда-обратно в сторону Омниа. Лиен смотрела на Эдила исподлобья и заскрежетала зубами. Соратник принца опустил взгляд на угли и занавесился волосами, чтобы спрятать своё покрасневшее лицо.

— В моих краях если к девушке вот так подходит малознакомый мужчина — это значит только одно, — сказала Лиен. Все поняли, что именно она имеет в виду. — Пожалуй, мы правда не поняли друг друга. Доброй ночи.

Эдил улыбнулся ей своей коронной улыбкой. Лиен на миг приподняла уголки губ, которые опустились, как только принц отвернулся. Джиё следила за Эдилом, пока за его спиной не опустился полог шатра.

— Почему ты с ним согласилась? — спросила Мэл почти разочарованно.

Лиен подставила кружку, когда всем желающим разливали козье молоко. Движения её были расслаблены и небрежны.

— Я просто сказала то, что он хотел услышать.

Мэл подвинулась ближе к ней, положила подсогнутые ноги и оперлась на руку. Над бровями у неё залегла лёгкая складка.

— Не боишься, что придётся уступать ему снова и снова?

Лиен хмыкнула и отпила из деревянной кружки.

— Его — не боюсь.

Мэл уставилась в траву. «Лиен скорее всего приходилось сталкиваться с таким раньше… Бедняжка» — херувимка шмыгнула носом, сглотнула.

— Тебе виднее: ты, наверно, лучше разбираешься… — она сделала голос тише, — в парнях.