Я стояла у зеркала и медленно разглаживала складки платья, пытаясь унять волнение.

– Милая, пора идти, – в мои покои заглянула мама.

Мы спустились в полной тишине. Говорить ни с кем не хотелось, но император не тот человек, которому можно отказать. И зачем я ему сдалась? Поговорил бы с мамой и Акриелем. Но нет! Ему обязательно понадобилась я. Прошло всего два дня с момента как драконы вернулись в наш мир, а остров Тьмы перестал быть таковым. Его величество Император милостиво дал нам два дня прийти в себя, а после нас ожидал серьезный разговор. Все это время я находилась в замке Хранителей. Академию на время закрыли и всех адептов отправили по домам. Когда мы сможем вернуться – не ясно.

Мир уже не будет прежним. Снова все перевернется с ног на голову и мне придется опять приспосабливаться. Но это меньшая из всех моих проблем. Ник так и не появился. А я ждала. Провела на том самом месте много часов, судорожно пытаясь придумать хоть какой-то способ его найти и вернуть. От мыслей, что Ник там один среди целой армии непонятных существ меня охватывал ужас. Оставалось только надеяться, что они его не тронут. Не зря же они кланялись ему.

– Хотела бы я отправился с вами, но не могу, – у лестницы нас ждала бабушка. Обняв на прощание, она отправилась в свой кабинет.

Мы с мамой спустились в уже ставшее привычным мне помещение. Когда-то именно отсюда началось мое знакомство с этим миром. Кажется, это было в другой жизни. Столько изменилось с тех пор. Себастьян уже ждал нас в самом центре зала. Он активировал портал перехода, как только мы подошли к нему. Миг и мы уже в идентичном помещении, но в другой точке этого мира.

– Ну наконец-то, – ко мне побежал Акриель. Все еще непривычно видеть его реальным. И очень сложно осознавать, что он больше не дух, который практически всюду следует за мной, а живой дракон.

Освобождение драконов позволило и Акриелю вернуться в свое тело. Оказалось заклинание, удерживающее драконов, держалось именно на нем. И когда мама разрушила источник, стазис спал и Акриель проснулся. Я была очень рада, что Акриелю удалось вернуться в мир живых, но безумно скучала по своему несносному дракончику.

– Прошу вас следовать за мной, – у дверей показался один из стражников, – Император уже ждет вас.

Шли мы очень долго. А все из-за системы безопасности. Портал во дворец находится в самой крайней его части. А внутри дворца почти вся магия блокируется. Колдовать здесь может лишь избранный круг лиц. Вот и приходилось вместо того, чтобы сразу переместиться в кабинет императора идти через весь дворец. Причем идти приходилось крайне быстро. Мы остановились у больших двустворчатых дверей. Стражник постучался и, лишь после разрешения императора, он открыл двери и пропустил нас внутрь.

– Леди, прошу садится, – император поднялся своего места и рукой указал на кресла у его стола. Выглядел он действительно величественно. Даже без короны на голове было понятно, что перед нами правитель. Сильный, решительный и невероятно умный. Все в его внешности и поведении кричало об этом. Но больше всего меня поразили его глаза. Они были точно такие же как у Ника. Встретив его взгляд, я тут же опустила глаза в пол, сдерживая слезы. Перед глазами снова стоял Ник. Его глаза, наполненные тьмой, и шепот: «Помни, что я люблю тебя».

Мы сели на предложенные места, и я только тогда обвела помещение взглядом. В кабинете уже находился лорд Фаскор, что неудивительно, но вот присутствие Нотта было крайне неожиданным. Тот, поймав мой взгляд весело подмигнул мне.

– Итак, лорд Фаскор рассказал мне в общих чертах, что произошло, – начал император, обводя нас всех глазами, – Теперь я хочу услышать Вас, – его взгляд остановился на мне, – прошу, леди Солдж, расскажите все максимально подробно.

Я сглотнула ком в горле и начала свой рассказ с того самого момента, как мы с Ником узнали о предназначении ритуала. Было ощущение, что я пересказываю сюжет какого-то фильма или книги. Но все это было по-настоящему и это вселяло ужас.

– Значит, – подвел итог император, после того как я замолчала, – ритуал все же завершился?

– Да, – я закивала, – но почему-то вся освобожденная сила прошла сквозь магистра Олурума и впиталась в Ника.

Император откинулся на спинку своего кресла усиленно о чем-то размышляя. Затем он кивнул каким-то своим мыслям и внимательно посмотрел на меня:

– Значит так, никому больше этого не рассказывай, – его взгляд, казалось, проникал в самую душу, – Все, что произошло тогда на острове, должно остаться строго между нами.

Я лишь кивнула и так прекрасно понимая все это. Мне все же любопытно как они собираются объяснять появление драконов. Они же долгие годы были лишь мифом для всех. Вряд ли удастся скрыть их появление. Конечно, из замка Солдж они полетели сразу на остров тьмы, но все же их вполне могли заметить. Да и разместить новую расу в этом мире необходимо. Как будто прочитав мои мысли, Акриель обратился к императору:

– Ваше величество, вы ведь должны были получить мое послание?

– Да, лорд Флусо, – он величественно кивнул, – однако положительного ответа я вам дать не могу.

– Вы понимаете, что это самый оптимальный выход? – Акриель подался вперед, а я переводила взгляд с императора на дракона, – Мы не требуем назад свои земли, хотя вся территория Авалонии принадлежала нам, мы лишь хотим один единственный остров, который и так необитаем!

– Как я должен объяснять внезапное появление новой расы? – вздохнул император.

– Это уже не наши проблемы, – дракон самодовольно откинулся на спинку кресла, – Можете сказать правду, о том как ваш род пару столетий назад перебил половину моего народа, а остальную половину заточил.

– О чем я безумно сожалею, хотя и не был виновником тех событий, и приношу свои извинения.

– Если Вы раскаиваетесь, то должны пойти нам на встречу и уступить территорию острова Тьмы. Мне крайне сложно сдерживать праведный гнев драконов, все же мы многое потеряли. Однако я не хочу допустить новых жертв, а их не избежать, если нам не найдется пристанище.

– Вы мне угрожаете?! – взревел император, теряя самообладание.

– Ни в коем случае, – беззаботно улыбнулся Акриель, – я лишь обрисовываю Вам настрой своего народа и его намерения.

Я никогда прежде не видела Акриеля таким. Из взгляда пропала игривость, вечно шутливый тон стал крайне серьезным. Что же с ним произошло за эти несколько дней? Я была так зациклена на своих переживаниях и попытках понять, как помочь Нику, что совершенно перестала замечать мир вокруг себя. А ведь в тот день изменился не только мой мир. Случившееся коснулось всех.

– Хорошо, я обсужу, этот вопрос с советниками, но вы уже можете обустраивать на острове свою жизнь, – наконец, после долгих размышлений кивнул император.

– И еще кое-что, – Акриель мило улыбнулся, – я просто не могу оставить свой замок вам. Так что отныне замок Академии Форз находится в моей собственности. Тем более, что это не простой замок, он всегда принадлежал моему роду и не будет подчиняться другим, – император было подался вперед, чтобы возразить, но Акриель не дал ему ничего сказать, – Я обещаю сохранить в стенах замка Академию и позволить юным магам получать знания. Более того, я готов делиться с адептами заклинаниями и секретами, ранее доступными лишь драконам.

Высказав все, что он считал нужным, Акриель поднялся, галантно поклонился императору и исчез в портале перехода. Упустим тот момент, что стены дворца блокируют любую магию кроме императорской. Видимо, Акриель не шутил, когда говорил, что с магией драконов ничто не сравниться.

Не видя больше смысла нас задерживать, император отпустил всех, напоследок напомнив о необходимости хранить все эти события в тайне. Лорд Фаскор, попросил маму на пару слов, и она оставила меня в приемной императора, пообещав быстро вернуться. Мой взгляд цепляется за окно. Пейзаж, раскинувшийся за ним, завораживает. Я подхожу ближе, всматриваясь в спокойную гладь озера. Деревья вокруг уже практически опустели. Чувство тоски и одиночества поглощает, и я неосознанно обхватываю себя руками.