Северус был нужен во всех смыслах. Как следить за будущим возрождением Лорда, если под рукой нет Метки, точнее, того, кто ее имеет? Как держать в боевом тонусе Гарри Поттера? Мальчик пока растет добрым, бодрым, иногда отчаянным, и никогда и ни за что не мирится с несправедливостями. А для этого несправедливости должны быть! Про зелья же и говорить нечего — Альбус уже больше десятка лет сам не вставал к котлу…

А самое главное, кому их доверить, как не Снейпу — тот, конечно, теперь не будет работать бесплатно, но ради редких ингредиентов, ради книг, которых у директора хватало, сделает многое, а главное, за неразглашение можно быть спокойным и без обетов. Рассказывать… кому? Северус почти ни с кем не общается, точнее, никто не общается с ним.

Северус Снейп должен выжить и принести школе Кубок и заслуженную славу. На меньшее он и сам не согласится — в чём-чём, а в этом директор был совершенно уверен. Снейп только маскировался под слизеринца, иногда довольно удачно, все же что-то в нем было, но… Нет, надо что-то делать.

И Альбус собрал в учительской небольшой педсовет, на котором собирался распределить обязанности по оказанию товарищеской помощи Северусу Снейпу, чемпиону Хогвартса.

Никто не знал, что на огонек заглянет и сам чемпион… Но на сей раз директор сориентировался моментально.

— Северус, как хорошо, что ты тоже зашел, может, ну его, этот кубок?..

Снейп, злой, но уже распланировавший, что из ингредиентов затребует перед первым, вторым и третьим туром — читать он умел, и выводы из прочитанного делать — тоже, в отличие, увы, от жизненных ситуаций, спал с лица и замер, почти потеряв дар речи. А ведь он даже приценился к паре домиков с лабораториями — скромным, но восьмиста галлеонов на первый и второй взнос точно хватит, а то и на третий… Не вечно же в Хогвартсе куковать. Закончит же его Поттер когда-нибудь. Половину-то он уже почти пережил!

Эта мысль посетила его относительно недавно, но еще до того, как зажгли Кубок, собственно, аккурат после того, как в его покоях побывала одна довольно занимательная особа, пожелавшая пока остаться неузнанной. Ну-ну, с таким-то акцентом… такими пальчиками… И ведь моментально сняла его головную боль - старую и привычную!

Коллеги профессора имели редкую возможность созерцать замершего от неожиданности Снейпа, хоть и продлилось сие недолго.

— Альбус, вы с ума сошли? Контракт уже подписан!

— Я имею в виду, чтобы ты не рисковал собой, Северус. Ты нам очень нужен. Живым.

— Да неужели? Даже больше, чем Кубок?

— Да! — Альбус аж привстал, хлопнув по столу ладонями, чтобы обозначить твердость своей позиции.

— Ну уж не-е-ет, — протянул Снейп, прищуриваясь. — Кубок должен быть наш! Мало того что я уже позорюсь, соревнуясь с детишками, спасибо хоть Поттера убрали, так еще и Кубок не брать?! Я что, должен, по-вашему, проиграть этим соплякам?! Да я лучше сам зааважусь! И чтоб никаких… всяких, — он взглянул на МакГонагалл, с изумлением глядящую на него, и осекся, поняв, что начал размахивать кулаками, как какой-то гриффиндорец.

— Северу-у-ус…

— Весь внимание, — произнес тот так иронически, что Альбус передернулся. — Желаете сделать замену?

Снейп обвел взглядом собравшихся коллег и увидел, что желанием не горел никто, и даже почти догадался, что речь таки велась совсем не об этом. Но то, что это все происходило за его спиной, раздражало неимоверно. Как и сам факт турнира и особенно соперников. Держали только открывающиеся возможности, по сравнению с тем, что он имел ранее, почти безграничные. Ситуацию спас, как неоднократно бывало, Флитвик.

— Северус, если тебе нужны будут какие-то специализированные артефакты, я готов посодействовать. На время, конечно, и не бесплатно, но… — увидев иронично изогнутую бровь, Филиус продолжил как ни в чем не бывало: — Честь школы, да, я понимаю, но, думаю, директор выделит необходимую для залога сумму.

— И для оплаты аренды, — деловито добавил Снейп.

Гоблинские артефакты! Да он же не идиот от такого отказываться! Кстати, давно мечтал кое-что хотя бы в руках подержать. В душе он уже потирал руки и составлял список, начиная с одной знаменитой (в очень узких кругах) мешалки для зелий.

Альбус молча сжал челюсти. Похоже, не один Снейп решил подзаработать на Турнире. Ну ничего, он еще поторгуется!

— Помона?

— Северус, с сегодняшнего дня я открою для тебя свободный доступ в восьмую и одиннадцатую… да во все теплицы!

— А просто принести, что попрошу, можно будет? Видите ли, я тут как-то немного еще и работаю. И ночное патрулирование с меня никто не снимал. И варку зелий для больничного крыла. Про деканство одного довольно проблемного факультета я уже не говорю.

— Предлагаю варку зелий для Больничного крыла переложить на старшие курсы — Северус, ты же в прошлом году сам предлагал, чтобы на продвинутых зельях делали что-то полезное…

— А вы мне отказали… сами…

— Но теперь тебя действительно нужно разгрузить…

— Хорошо. А бесконечные эссе? Уроки? Учебные планы? Лабораторные занятия и отчеты о расходовании ингредиентов после каждого?

— Да делай ты что угодно! — воскликнул в сердцах Дамблдор.

— Слушаюсь, директор, — Северус принял максимально деловой вид. — Сделаю.

Получив такой карт-бланш, стоило показать себя с самой лучшей стороны. Для начала. Не зря он все это время изображал стопроцентного перфекциониста во всем, что касалось зелий и даже зельеварения как предмета. Ну, с зельями, само собой, иначе нельзя, если жить хочешь, а вот с зельеварением… возможны варианты. Он прекрасно помнил, что делал Слизнорт, когда по каким-то причинам не хотел или не был готов вести урок.

Пообещав лично любую помощь чемпиону, Дамблдор вышел первым, а за ним и все остальные начали понемногу расходиться.

— Северус, — произнесла Минерва, нерешительно тронув его за локоть уже в коридоре. — Если ты устанешь, я готова подменить тебя на дежурствах. Только предупреди заранее, пожалуйста.

— Да что вы, — Снейп растерялся: он не ожидал такого предложения от той, что вечно ставила ему палки в колеса. — Вовсе не нужны такие жертвы! Ночью иногда отлично думается, но… э… благодарю…

— Нет-нет, мне нетрудно…

— Но, миссис МакГонагалл…

— По имени, пожалуйста, Северус, ведь мы же уже давно коллеги.

— М-минерва, — с явным трудом произнес он, с трудом включая «настоящего слизеринца». — Я не могу принять ваше щедрое предложение. У вас и так немало обязанностей как у заместителя директора, и… э-э-э, я полагаю, что ваша ошибка в чем-либо, сделанная из-за банальной усталости, может обойтись дороже, чем моя. В конце концов, я рискую только собой, а за вами — вся школа.

— Тут мои гриффиндорцы кое-что… — МакГонагалл опустила руку в карман мантии и наклонила голову, чтобы Снейп не увидел, как она расчувствовалась.

— Может, не стоит? — насторожился он.

— Ну… дети хотели тебя поддержать. Как настоящего чемпиона!

— Хм-м-м…

— Вот… — она протянула ему значок, на котором серебристыми буквами на зеленом фоне — надо же, действительно уважили, что ли? — значилось: «Снейп — чемпион Хогвартса».

Он покрутил значок, и тот сменил цвет на ярко-красный, высветив: «Кубок будет наш!»

— Кхм… Ну, с этим я согласен, — он протянул значок обратно.

— Это подарок, Северус, — застенчиво улыбнулась Минерва. Подумать только, сегодня этот слизеринец до мозга костей проявил все лучшие качества ее факультета!

А ведь он все прочитал про Турнир, про возможную — нет — неминуемую опасность! И все же… «Кубок будет наш», — прошептала она про себя и быстрым шагом отправилась в башню Гриффиндора. Это стоило сказать ее львятам — они потрудились не зря! Все же напрасно она была о нем такого плохого мнения.

*

Северус Снейп почти саботировал преподавание зельеварения — с полного попущения директора. На уроке он был вынужден быть — магический договор преподавателя не давал возможности не находиться в классе во время занятий, если, конечно, не болен, а потому пришлось часть лаборатории перенести прямо туда, отгородив защитными щитами. Теперь во время занятий он самым бессовестным образом занимался своими делами, а именно — варкой зелий для Турнира.