И вот Гарри, полный предвкушения, повторял данные подругой инструкции. Вроде все помнит. Радостное волнение было не скрыть — наверное, из-за него он так долго не мог уснуть. Все-таки Гермиона очень умно придумала, что назначила ему окончательное время уже поздно вечером, когда все расходились по комнатам. И то Невилл поинтересовался, что такого хорошего у него случилось. «Хорошо, что Нев не такой нахальный, как Рон, тот бы не успокоился, пока все не выпытал», — неожиданно подумал Гарри и нахмурился. Все-таки получалось, что они бросили друга, каким бы он ни был. И с этим все равно придется что-то делать. Но пока…

И ведь он едва не забыл, что утром ему назначена отработка у Филча — опять налетел на придирки Снейпа, конечно, вот только, видно, уже так ему надоел, что тот назначил ему наказание у завхоза. Ну не идут у него зелья! Вообще в голове не задерживаются! Кстати, Невиллу отработки почему-то не назначают. Или он просто не знает об этом?

— Нев, ты спишь?

— Нет пока, — отозвался тот из-за задернутого полога. — Ты что хотел?

— Да просто спросить… Тебе тоже Снейп отработки назначает, или я один такой невезучий?

— Конечно, назначает, — бордовая занавеска качнулась от тяжелого вздоха, и Гарри странным образом полегчало.

А утром он окончательно забыл обо всем, потому что так долго ворочался и не мог заснуть, что в результате проспал. И проснулся только к девяти — Гермиона сидела в гостиной, недовольная, как… очень недовольная.

Но виноватый и одновременно испуганный — а вдруг она откажется идти? — Гарри являл собой такую картину, что ей невольно захотелось улыбнуться, и пришлось сменить гнев на милость, ведь раскаяние ее друга было таким искренним.

Наспех позавтракав, они отправились в Запретный лес.

— Мы что, прямо так пойдем? — прошептал Гарри. — На виду у всех?

Гермиона только фыркнула. Сколько раз она уже проделывала это в другой компании, но в последний раз все заклинания накладывала сама, а Виктор только следил.

— Не отвлекай меня, пожалуйста, мне надо держать сразу два заклинания, пока мы не придем в лес, — прошептала в ответ Гермиона и поудобнее перехватила палочку в рукаве.

Гарри внимательно смотрел, как она колдует Отвод глаз, Заметание следов, и давал себе честное-пречестное слово, что обязательно научится этому сам и так быстро, как только сможет. А потом они вышли из школы и быстро направились в сторону леса.

Гарри несколько раз оглядывался на то, как легкий ветерок припорашивает их свежие следы снегом, и восхищался подругой, но старательно сдерживался, чтобы ничего не сказать вслух — понимал, что для того, чтобы держать целых два заклинания сразу на двух человек, нужны и силы, и внимание.

И вот они на опушке.

— Гарри, ты же помнишь, что нужно?

— Да, дать себя уколоть вот этому кусту, чтобы познакомиться, — довольный тем, что все помнит, ответил Гарри и не раздумывая засунул руку в самую гущу веток. И даже не вздрогнул — что там, булавочный укол.

Они немного подождали, а потом вошли под полог леса, где оказалось удивительно темно и тепло, как будто вокруг снег не лежал. Хотя там его действительно было мало.

— Гермиона, а почему так?

— Не знаю, Гарри. Лес всегда… он просто особенный. Как колония живых существ, надорганизменный интеллект, понимаешь?

Гарри ничего не понял, но на всякий случай немного растерянно покивал. Атмосфера подействовала и на него — хотелось молчать и смотреть по сторонам, а еще вслушиваться в тишину. Или… ему кажется, или на самом деле кто-то шуршит?

Они прошли еще немного, и вот стволы начали понемногу светлеть, словно серебристый туман, появившийся спереди из ниоткуда, действительно освещал их. Гарри восхищенно выдохнул, а потом едва не забыл, как дышать.

Единороги словно были созданы из светящегося тумана — тонконогие, с шелковистыми гривами, серебрящимися, словно покрытые инеем, и они подходили прямо к ним! Как во сне…

Вот Гермиона разрезала Секо свою руку, прошептала заклинание и протянула вперед ладонь, полную сверкающих кристалликов… И из-за серебристой спины показался — точно! — совершенно золотой малыш, и у Гарри снова захватило дух.

— Секо! — прошептал он, поранив себя слишком сильно, но не заметил этого.

— Sanguinem salis, — он провел палочкой, как недавно научила Гермиона — ура, получилось!

И вот его ладони касается теплое дыхание, под которым ранка затянулась прямо на глазах, а потом и бархатные губы…

*

Получасом ранее мистер Филч решил высказать свое недовольство профессору Снейпу — Поттер не явился на отработку! Раз старый сквиб, так можно и не приходить? — распалял он себя по пути к кабинету декана Слизерина, но профессора Снейпа там не обнаружилось.

Нашелся тот, конечно же, в лаборатории, к счастью, пока занятый не опытами, а каким-то расчетами. Филч облегченно вздохнул — он уже имел неосторожность оторвать зельевара от работы и больше такой ошибки совершать не хотел. Снейп услышал его вздох, поднял взгляд… И Филч с удовольствием нажаловался.

— А почему бы вам не пойти к МакГонагалл?

— Но наказание назначили вы…

Северус поморщился. Опять этот Поттер! Он посмотрел на Филча и решил не гонять старика в башню, все равно Минерва не особо его жалует. А вот к его замечаниям в последнее время все же начала прислушиваться. Долго ли это чудо продлится, Северус не знал, а потому собирался попользоваться в полной мере. Сколько успеет. И по возможности прищучить наглого мальчишку.

В башне Поттера не оказалось. Отправился погулять?

Зрение Северуса было, видимо, так устроено, что Поттера он видел всегда и в любой компании. Если он там был. Не было его на улице… Минерва своего ученика тоже нигде не обнаружила, как и отправленные ею на поиски старосты.

У Северуса что-то внутри напряглось — может быть, пресловутое шестое чувство? Все же стоит спросить у Альбуса, решили они, и отправились к директору.

Дамблдор сперва попытался напоить их чаем, но быстро переключился и тоже забеспокоился, начал перебирать артефакты. И выяснилось, что в замке Поттера тоже нет.

— Северус… Срочно готовь Поисковое!

— Сначала у Хагрида проверю, — пробурчал недовольный Снейп, уже вполне представляющий, кого отправят на поиски.

Прощаться с планами на выходной он не хотел, так чего тянуть?

У Хагрида в хижине никого не оказалось, кроме него самого и какой-то очередной гадости, что сидела в ящике и которую тот пытался кормить — Снейп не стал рассматривать, не до того было. Возле домика он заметил отходящую в сторону едва заметную тропку, сделанную явно не лесником, и рванул по ней как можно быстрее, привычно приветственным жестом коснувшись кустов у входа в лес.

А там…

*

Под покровом леса тропинка стала четче и быстро привела его к ближней поляне, возле которой Снейп замер как вкопанный.

В снегу резвились Поттер и Грейнджер. С единорогами — взрослой кобылой и еще совсем маленьким жеребенком! Северус замер, боясь спугнуть это потрясающее зрелище, и заодно пару раз ущипнул себя. Нет, не мираж. Играют… в догонялки и валялки.

Откуда в его голове появились эти глупые слова, он не понял. А губы, несмотря на все его противодействие, растягивались в невольной улыбке. И он снова ущипнул себя так, что из глаз брызнули слезы. Единорожка насторожилась, а вслед за ней и Грейнджер.

И каким-то образом увидела его, несмотря на то, что он спешно накинул Отвод глаз.

И медленно пошла прямо к нему. Точнее, они пошли. Вместе. Девочка и единорог. Поттер по-прежнему, ничего не замечая, продолжал резвиться с малышом. Ну… да, видимо, уровень интеллекта каждый нашел себе тот, что больше подходит.

А потом все мысли просто испарились, потому что девочка и единорог стояли прямо перед ним — до него долетало, кажется, даже тепло их дыхания. Он хотел было протянуть руку, но не решился — он далеко не невинная дева… и не такой же светлый мальчик, как тот, что сейчас с громким смехом гоняется за жеребенком.