– Она нужна мне. Как вы не можете понять, что девушке, какой бы сильной она вам ни казалась, обязательно нужна рядом крепкая мужская рука. Это не обязательно должен быть муж, может быть просто хороший друг.

– Хорошо, можете плакаться, если это для вас важно. Обещаю, что всё сказанное не уйдёт дальше меня. Но мне непонятно, что вас так тревожит. Вы настолько сильны и неуязвимы, что можно не беспокоиться о своей безопасности, и большинство земель уже объединили и создали сильную по местным меркам армию. В чём угроза?

– Всё так и не так. Да, я сильнее остальных магов королевства, даже не учитывая возможностей аруса. Я нахваталась у Зверя много разрозненных знаний по магии, которые очень помогли. Местные маги ничего этого не знали, поэтому я и победила быстро и без больших усилий. Но уже с кочевниками я сама окажусь точно в таком же положении, так как не знаю их магии. И вы сильно преувеличиваете мою неуязвимость. Если кто-нибудь узнает о моей способности менять свойства тела и сможет заманить в ловушку, ему будет не так уж сложно меня убить.

– Как можно убить человека, до которого невозможно дотронуться? – удивился Воронцов.

– Очень просто. Способов может быть много. Приобретая проницаемость, я не теряю вес. Сделайте простой подкоп, и я упаду и утону в земле. А мне в любом состоянии необходим воздух для дыхания. Заманите меня в какое-нибудь помещение, а потом быстро залейте его водой. Я не захлебнусь, просто задохнусь без воздуха.

– Но вы можете быстро покинуть это помещение.

– Не знаю. Я думала, что в проницаемом состоянии могу уверенно себя чувствовать на твёрдой ровной поверхности, а на днях выяснилось, что эта поверхность должна быть сухой. Это случилось, когда я уничтожила один из храмов жрецов, которые принимали участие в убийстве мужа. Шёл сильный дождь, и вся площадь была покрыта водой. Я тогда сильно испугалась, когда почувствовала, что ноги начинают медленно вязнуть в брусчатке. Когда быстро идёшь, это мало заметно, но стоять нельзя. Когда стояла на месте, всё время пританцовывала. А теперь представьте, что этой воды по колено или по пояс. Успею ли я выбраться? Не знаю и не хочу пробовать. Кроме того, моя проницаемость относится к заклинаниям иллюзий. Они довольно простые, и если кто-нибудь из магов догадается наколдовать себе способность проникать через другие предметы, он это сделает. Я прочитала «Экипаж Меконга», у них могут быть другие причины. Шесть моих магов могут использовать проницаемость, но держат её очень недолго. Но если мне попадётся такой умелец на стороне, ему может хватить и минуты. Смахнёт мечом голову одной самоуверенной дуре, возомнившей, что для неё нет противников, и примет прежний вид. В конце концов, я могу просто не успеть. Если бы жрецы на площади не подошли близко к балкону, вы сейчас со мной не разговаривали бы. Амулет их не засёк бы, и моё продырявленное во многих местах тело лежало бы рядом с мужем в семейном склепе. Как вам такая неуязвимость?

– Вам нужно быть очень осторожной.

– А я и так осторожная, только удар может прийти и с той стороны, откуда его не ждёшь.

– А зачем вы вообще затеялись с этим объединением? Реальной пользы от него мало, а врагов вам наверняка прибавило. С кочевниками справилась бы и армия Тессона.

– Объединение было нужно не столько для текущих надобностей, сколько на перспективу. Войну начали не мы, мы только использовали её в своих интересах. Если бы ослабленные Зартак и Сардию не взяли мы, их взял бы Сандер. Вы думаете, что после этого наша безопасность возросла бы? Сандер и так был страшным противником, до того как мы с вашей помощью уничтожили большинство его магов. И мне не хочется использовать ваше оружие в местных разборках. Многие этого не простят, а нам с ними жить. И потом, если бы мы не заняли Зартак, как бы смогли воспрепятствовать вторжению кочевников? У Гарта были неплохие отношения с Анишом, но вряд ли он пустил бы к себе нашу армию до нападения Урная, а если степняки разбегутся по Зартаку, толку от нашего оружия будет немного. Да и не имели мы столько оружия и такой армии, когда всё начиналось. У нас не было бойцов с вашим оружием, кроме моей дружины и небольшого числа гвардейцев. И армию мы смогли увеличить за счёт добровольцев из Зартака, а захваченным в сокровищницах Гарта и Малха золотом ещё долго будем расплачиваться и с вами, и с американцами. Проблем, конечно, прибавилось и не только с Сардией. У меня очень странное и неустойчивое положение. По закону должен править брат мужа, хоть он к этому не готов и сам не хочет. По сути, я узурпировала власть, опираясь на мощь армии. Как там у нас говорили о таких случаях? Сидит на штыках? Вот я и сижу. Меня уважают и любят в Тессоне и Зартаке, но любовь – это не основание нарушать закон. Да и не решает здесь ничего народ и долго не будет решать. Решает Совет герцогов, о который я на днях вытирала ноги. И по-другому у меня с ними пока не получится. Если бы на моём месте была местная королева, она знала бы всех герцогов, их родичей и кто чем дышит. Она месяцами и годами выстраивала бы пирамиду власти, используя не только силу, но и свои знания, привлекая на свою сторону одних и стравливая других. А у меня нет такой возможности. Я ничего о них не знаю, кроме написанной канцлером краткой характеристики, да и нет у меня сейчас ни времени, ни желания играть в эти игры. Среди герцогов мало дураков, и они прекрасно понимают мои мотивы и пока будут со мной мириться, но потом многие не упустят шанс отыграться. А кое-кто из сардийцев, возможно, не будет ждать. Это, кстати, ещё одна причина, по которой я не хочу вашего вмешательства. У нас и раньше хватало проблем с дворянством, а со смертью мужа их стало больше.

– А если попросить помощи у других? Вы не раз говорили, что встречались с другими разумными, намного более развитыми, чем мы.

– Дорогой Павел Игнатьевич! Ну кому мы нужны? Это только люди любят совать нос в чужие дела и оказывать помощь, не забывая при этом о своих интересах, а чужим плевать на варварскую человеческую цивилизацию. Помочь лично мне могут и уже помогали, причём исключительно из личной симпатии, а другие их не интересуют. Даже мой Зверь помогает только потому, что я ему нужна, и у меня нет желания о чём-то просить его лишний раз. Я ему и так благодарна. Он по моей просьбе посетил многие уголки этого мира, рассказал о живущих там народах и передал картинки мест, куда я теперь могу поставить врата.

– А как он смог что-то узнать, просто посетив место, да ещё с его внешностью?

– У него свои способы, вам не стоит о них знать.

– Значит, вы можете туда прийти и как-то влиять…

– Ничего я не могу! Знаете, сколько для этого нужно времени? И нужны умные и опытные люди. А у меня нет ни лишнего времени, ни лишних людей. Вот такая правда жизни.

– Со стороны всё смотрится иначе.

– Так то со стороны. Наконец-то, нам принесли чай. Сейчас мы его будем пить, и вы расскажете, для чего пришли. И спасибо за то, что выслушали. Честное слово, стало немного легче.

– Индийский? – спросил Воронцов, потягивая горячий напиток.

– Индийский, – подтвердила Ира. – Мне нравится, поэтому его и заказывала. Вы ешьте булочки, они с местными орехами и мёдом.

– Мой приход не сильно нарушил ваши планы на вечер?

– Да какие там планы! – махнула рукой девушка. – Сегодня решила заняться теорией магии, и не одно мешает, так другое. В следующий раз нужно уйти в замок и оставить здесь амулеты связи, кроме самых важных. А почему вы спрашиваете?

– Да просто подумал, что если бы больше знал об этом мире, то смог бы посоветовать что-нибудь дельное. А то знаю только о ваших королевствах, да и то…

– Давайте расскажу, но с условием, что вы начинаете есть булки. Пока едите, буду рассказывать. Поухаживаю хоть за одним мужчиной. Знаете, как мне иной раз хочется встать у газовой плиты и что-нибудь приготовить? А ведь раньше я не любила помогать матери с готовкой. Стоишь, мешаешь ложкой кашу или переворачиваешь жарящуюся картошку, а мысли о том, как бы сбежать. Кстати, о картошке. Вы можете посодействовать, чтобы нам прислали агронома? Что ни сажали из земных овощей, всё гибнет. Картошку, правда, не пробовали, а пшеницу посадим с окончанием дождей. Вот и прекрасно. Теперь слушайте об этом мире. Знаний у меня мало, и они очень отрывочные, но никто другой вообще ничего не сможет сказать. И я не распускала об этом язык. Кое-что рассказала мужу, канцлеру и Лашу, а кое-кому просто намекнула. В этом мире три материка и очень много островов, которые образуют несколько архипелагов. В той части материка, где находимся мы с вами, кроме кайнов и кочевников, существует сильное королевство рахо. Цветом кожи они походят на наших негров, но черты лица такие же, как и у всех остальных. Это они четыреста лет назад выгнали кайнов с побережья. Кроме кочевников, это вторая опасность для наших королевств. Они захватили много земли, но прирост населения такой, что скоро её не хватит. На западе побережья растут леса, населённые дикарями, с которыми у рахо происходят стычки. Меня не интересовало, кто живёт за Зарским хребтом. Сам хребет непроходим. За четыре века неоднократно предпринимались попытки найти в нём проходы, но безуспешно. Страшила и там побывал, хоть я его и не посылала. По его словам, там очень много людей. Десятки королевств, которые то дерутся, то мирятся, и так без конца. Мореплавание развито слабо. Есть небольшие корабли, которые везут товары вдоль берега, избегая от него удаляться. В нашу сторону плыть далеко, и океан вблизи берега усеян рифами, поэтому мы не видели у себя их кораблей. Два остальных материка имеют примерно одинаковые размеры и расположены на севере и северо-востоке. На северном существует империя даргонов, а на северо-восточном – ланшонов. Обе империи враждуют много столетий, но воевали только три раза. Силы у них примерно равные, из-за чего сражения длились долго и сопровождались огромными потерями с обеих сторон, поэтому в конце концов решили друг с другом больше не воевать. Об их магии я не знаю ничего, кроме того, что она есть. На материке даргонов имеются три свободных королевства. Не завоёваны они из-за союза с ланшонами, которые разместили в королевствах свою армию. У обеих империй имеются большие флоты, которые осуществляют поиск новых земель в океане, патрулирование своего побережья и охрану представляющих ценность архипелагов. Несмотря на вражду, с соседями торгуют. Торговые корабли и их экипажи в чужой империи традиционно неприкосновенны. Купцов не трогали, даже когда велись боевые действия.