– Похоже, что они что-то нашли. Пробовали работать с экипажем галеаса?

– Здесь глухо. У моряков стёрта память о плавании, а капитан куда-то пропал. Я думаю, что его забрали с собой.

– Судового журнала, конечно, тоже нет? – задал вопрос император, уже зная, что ему ответят, и не ошибся.

– Старый судовой журнал изъят и заменён на новый. Мои люди привлекли внимание службы безопасности даргонов и были вынуждены уносить ноги.

– И что предлагаешь?

– А что можно предложить в такой ситуации? – пожал плечами Страт. – Я использовал бы Искатели. Они сейчас на Идорских островах. Пока армада не сильно удалилась от берега, можно попытаться обнаружить и засечь направление. Дня через два драконы уже не помогут. В восточном направлении океан между нашими материками изучен, и северное тоже отпадает. Если бы они нашли что-нибудь на севере, то и армаду формировали бы не в южных портах, а в северных или же обогнули бы материк. Остаются юг и запад, а искатели у нас как раз на юге. Выведем их западнее, развернём в линию и выпустим драконов. Если не потеряем время или не попадём в шторм, должны найти.

– И что потом? Тоже собирать флот?

– Я не стал бы спешить, – задумался Страт. – Мы не знаем, что они нашли, пусть даже новый материк. Если собрали такую силу, значит, у открытой земли уже есть хозяева. Вот пусть Адой с ними пока бодается, а нам нужно всё основательно разведать. Пошлём быстроходные корабли с надёжными людьми. Высадятся где-нибудь в укромном месте и всё разузнают. Если там есть сильные королевства, можно попытаться временно заключить с ними военный союз. А когда разобьём даргонов, будем смотреть, какие союзники нам нужны, а какие нет.

– Ты прав, – согласился император. – Передай на Искатели мой приказ. Если найдут армаду, я не поскуплюсь на награду. Только на всякий случай проверьте, не повернёт ли она к свободным королевствам. Их ликвидация усилит наших противников, и лишит нас единственных возможных союзников на их материке.

– Вряд ли они на это пойдут, – сказал Страт. – Это война не с королевствами, а с нами. Они потому до сих пор свободные, что их свобода опирается на мечи наших воинов. Но я на всякий случай пошлю своих людей.

Эта бухта была самой удобной гаванью на архипелаге Идорских островов. Если бы здесь было что-то ещё, кроме пресной воды и бесчисленных пляжей, многие из которых облюбовали тюлени, можно было бы построить великолепный город-порт. Но на островах не было ничего полезного, да и сами они лежали в стороне от торговых маршрутов, поэтому здесь только установили катапульты и разместили небольшой гарнизон, который должен был охранять вход в бухту.

Время шло к обеду, когда капитан Искателя «Зубы дракона» Дорт Лишней вышел из своей каюты на палубу, утомлённый любовными забавами с недавно купленной невольницей. На флоте было не принято возить с собой постельные игрушки, но для офицеров Искателей делали исключение. Трудно обойтись без женских ласк, когда корабль по пять декад стоит в этой богами забытой бухте. Не идти же за этим к тюленям! Матросы перебивались друг с другом, а капитаны и старшие помощники перед отплытием покупали себе девчонок. Когда приходила пора возвращаться, их отдавали команде, а потом бросали за борт акулам. Но до этого было ещё далеко, и невольница изо всех сил старалась доставить ему радость в тщетной надежде спасти свою жизнь.

Стояло полное безветрие, и казалось, что огромные корабли застыли, вмороженные в зеркальную гладь бухты. Нигде не было видно ни малейшего шевеления, лишь дрожал над палубой нагретый воздух и где-то далеко на западе, наполовину скрытое вершинами невысоких гор, еле ползло по небу неизвестно откуда взявшееся одинокое облако. Дорт почесал волосатую грудь и сплюнул за борт вязкую слюну. Взять, что ли, шлюпку с матросами и съездить на берег? На отмели можно искупаться, не боясь нападения акул. Или сходить ещё раз к невольнице? Размышления прервал торопливый топот босых ног по палубе, и из-за кормовой надстройки выскочил матрос, который припустил в его сторону.

– Господин капитан! – крикнул он. – Вас срочно просит подойти господин маг! Сообщение императора!

Забыв о свойственной капитану важности, Дорт бросился в каюту корабельного мага, где стоял едва ли не самый секретный магический прибор императорского флота, позволявший морякам ланшонов связываться с министром флота из любой точки океана. Из-за того, что такие приборы очень дорого стоили, их было на флоте меньше сотни и магическую связь устанавливали только на самых крупных и важных для флота кораблях.

– Что в сообщении? – задыхаясь от бега, спросил капитан мага, который уже складывал состоявший из множества кристаллов прибор в футляр из полированного дерева.

– Боевой выход в океан, – ответил маг. – Даргоны куда-то повели армаду и хорошо прикрыли выход магией. У наших агентов на суше ничего не вышло, теперь дело за нами. Если найдём, куда их понесло, вся команда получит крупное вознаграждение от самого императора. Так что дело серьёзное, капитан, поднимайте своих лежебок. Ветра нет, а я не могу запрячь духа воздуха в бухте: этот стервец переломает нам все корабли. Так что выходить из бухты придётся на вёслах. Идём полным составом. Нам предписано отойти к западу, развернуться в линию и заняться поиском. Предпочтительные направления – запад и юг.

Ира уже поужинала, надела домашний халат и хотела лечь в кровать с учебником магии, когда загудел амулет связи с Сергом.

– Сестра, ты у себя? – спросил мальчишка. – К тебе пришёл Воронцов. Я решил, что удобнее привести его сюда, чем тебе в такое время идти в замок, а его остановила охрана и дальше не пропускает.

– А не мог позвонить раньше? Ладно, приведёшь его в гостиную. Кто старший в охране?

– Сарк.

– Дай ему свой амулет… Сарк? Пропустите человека, который придёт с принцем.

Серг завёл Воронцова в приёмную и сразу же умчался, поручив гостя секретарю. Павел Игнатьевич выглядел смущённым и, увидев Иру, сразу же начал извиняться за поздний визит.

– Извините, ваше величество…

– Мар, передайте, чтобы нам принесли чай погорячей, и можете отдыхать, – приказала девушка. – Вы сегодня больше не нужны. А вас, – обратилась она к куратору, – если хоть раз наедине назовёте величеством, сразу же отправлю в ваш кабинет. Я вынуждена мириться с этим обращением, но это не значит, что оно мне нравится. Садитесь, Павел Игнатьевич. Сейчас принесут чай, и вы расскажете, что привело ко мне в такое время.

– Я не собирался к вам идти, – сказал Воронцов. – Дело есть, но я мог сказать о нём Марту, а он утром передал бы вам. Этот поход – инициатива вашего брата. Увидел меня, обрадовался и за руку втянул во врата. Идём, говорит, сестре одной тоскливо, а вам она обрадуется.

– Маленький психолог, – грустно улыбнулась девушка. – Но он прав: мне приятно вас увидеть.

– Вы выглядите очень уставшей, – заметил Воронцов. – Днём это не так заметно, но сейчас, особенно когда вы в этом халате… Извините, я, кажется, сказал что-то не то.

– Вы сказали то, что думали. Мне сейчас мало кто такое говорит. В этом мире у меня только трое по-настоящему близких людей, с которыми я могу быть не королевой, а просто собой, да и то один из них ещё мальчишка. И все они жители этого мира и не всегда способны меня понять. А так иной раз хочется сунуть голову кому-нибудь под мышку и всласть поплакаться, чтобы пожалели, погладили по голове и сказали, что всё будет хорошо.

– Вы чего-то боитесь?

– Я многого боюсь, Павел Игнатьевич! И я очень устала от этой бесконечной работы и вечной нехватки времени. Хотите, я вам исповедаюсь? Только дайте слово, что не используете эти откровения против меня.

– Я давал присягу Родине, но это не делает меня мерзавцем. И у меня достаточно ума, чтобы понять, что интересы государства не всегда совпадают с интересами его первых лиц. О таком не принято говорить, но вы не побежите закладывать меня начальству. Я не верю в то, что вы когда-нибудь навредите бывшей Родине, по крайней мере, сознательно, а золота вы ей и так дали очень много и дадите ещё. Так с какой стати мне вам вредить? Из-за того, что вы не хотите отдать этот мир Союзу? Так я сам не уверен в том, что нам это пойдёт на пользу. Да и не нужна мне ваша исповедь, пусть ваши секреты у вас и останутся.