Осторожно поднявшись, увидел изуродованного Руфуса и мертвого Мисана. Ни первый, ни второй не подавали признаков жизни. С ужасом осознал, что мы проиграли в битве, причем проиграли начисто, словно не были раскаченными игроками, готовыми к подвигам. Группа из пяти колдунов уничтожила нас с легкостью. Кроме того, я потерял жизнь, и теперь имел в запасе только четыре, как и Мисан.

«Ох, сука», – я тихо встал и невольно присмотрелся к горящему телу. Это был Керед. Мертвого игрока подняли в воздух без каких-либо приспособлений и подожгли. Колдуны собрались вокруг человека-факела как у костра.

– Стой на месте, – раздался голос, и один из колдунов повернулся ко мне. Остальные тоже развернулись, но не говорили ни слова. Мельком заметил, что доспехи при мне, как и оружие. Если меня и обыскивали, то ничего не взяли.

– У нас есть к тебе предложение, игрок, от которого ты не сможешь отказаться, – продолжил говорить колдун. Я смотрел в его суровое лицо, но не видел там злобы или злорадства. Чародей казался высокомерным и глядел на меня свысока, однако слова его не звучали как нечто оскорбительное.

– Предложение? – переспросил я, чтобы произнести хоть что-то. После смерти и возрождения требовалось немного времени, чтобы полноценно включиться.

– У тебя есть черная метка, какую выдают гостям. Нам нужна эта монета. Мы не можем забрать ее сами, потому что черные метки можно только передавать из рук в руки. Если ты отдашь монету, мы отпустим тебя и твоего друга.

– Да ну? – вырвалось у меня. – Зачем вам нас отпускать? Разве Многоликому богу это будет выгодно.

Колдуны мрачно молчали. Со мной говорил тот самый маг с охуительным воротником и прилизанными волосами. Он продолжил строгим тоном:

– В тебе ощущается знание, но не думай, что понимаешь всё. Секта мутантов должна исчезнуть, а вслед за ней должны исчезнуть и ведьмы. Черные метки помогут нам безопасно дойти до башни и сразиться с сектантами, минуя их монстров.

– Это я понял, – говорю, а у самого взгляд бегает то к мертвому Мисану, то к Руфусу, то к горящему Кереду. На последнем я задержал внимание.

– Он служит секте и будет убит, – твердо сказал колдун. – Ты и твой друг чисты, хоть и явились по заданию привратника.

– У него осталась одна жизнь, – подметил я, кивая на горящий труп.

– Хорошо. Когда он возродится, огонь убьет его в последний раз, после чего игрок воскреснет в пустыне и встанет в ряды стражей Великого портала. Если повезет, вы еще встретитесь, но сейчас речь не о нем.

Я посмотрел на Мисана, но лекарь валялся и не думал подниматься. Руфус тоже. В самом деле, если даже мои союзники вскочат прямо сейчас, что мы сможем сделать пятерым колдунам, которые по новым правилам уделали нас как котят? Кроме того, предложение, сделанное чародеями, и правда было таковым, что от него не откажешься. Мне было ясно, что последует за отказом. Даже будучи шестого уровня, я не смогу затащить в этот раз.

– Хорошо, – говорю, доставая черную монету. – Я отдам метку, но что потом?

Колдун смерил меня взглядом.

– Я поведу себя лучше привратника тюрьмы и кое о чем предупрежу. Отдав черную метку, ты станешь уязвим для нападений местных чудовищ, но об этом ты знаешь и сам. Однако есть еще момент, передача нам метки будет засчитана как предательство, и секта мутантов станет твоим врагом. Если ты задумал вести с сектой какие-то дела, забудь об этом. Кроме того, вам повезло, что вы не вступили в секту, иначе мы бы убили вас.

Новость оказалась для меня не самой шокирующей. Да, мы с Мисаном, вроде как, нацелились поработать на мутантов, но из-за столь крутого поворота с колдунами про сотрудничество с тюрьмой Горрос, видимо, можно позабыть. Раз так, где мне заработать деньги? Мне нужно немало атм, чтобы выполнить все задуманное.

– Вот монета, – говорю, показывая черную метку колдунам. – Но после этого я не смогу работать в этой локации. Остаётесь вы либо пустыня со стражами портала.

– Твоё беспокойство ожидаемо, учитывая последние изменения в игре, – благосклонно кивнул колдун. – Думаю, мы можем предложить вам работу. Это будет грандиозное представление, которое принесет вам немало денег.

– Звучит неплохо, – с опасением сказал я.

Колдун не спеша подошел и забрал монету из моих пальцев. Когда черная метка исчезла в инвентаре колдуна, я ощутил укол страха. Чародей отошел к своим, резко развернулся ко мне, и тут пошевелился Мисан. Целитель сел, вытаращившись перед собой, после чего лекарь повертел головой, отыскал меня взглядом и встал.

– Немес, что за…

Мисан наконец заметил колдунов и насторожился. Я проследил за взглядом лекаря, и понял, что парень заметил также горящего Кереда. На Руфуса целитель обратил внимание лишь мельком.

– Твой друг принял верное решение, – сказал Мисану колдун. – Теперь вы враги тюрьмы Горрос, но у нас будет к вам дело.

– Что ты сделал? – уточнил у меня Мисан.

– Отдал им черную монету. Теперь мутанты будут считать нас врагами, и вряд ли захотят иметь с нами дело.

– Да и черт с ними, – ответил на это лекарь. – Поработаем на колдунов, верно? Что от нас требуется?

Готовность Мисана к действию окончательно пробудила меня от перерождения. Я игрок, а значит должен играть. Все просто. Бери квест, выполняй квест. Меня лишь беспокоила готовность магов дать нам работу. Зачем им это?

– Почему вы предлагаете нам работу? – спросил я. – Вы могли убить нас после передачи монеты.

– В самом деле, нет, – чародей развел руками. – Мы же криперы, неужели забыл? Мы живём по правилам игрового мира и вынуждены соблюдать некоторые условности. Вы нейтральные игроки, незапятнанные служением враждебным нам фракциям, так что убивать вас просто по желанию мы не можем.

– Да, но вы нас все же убили, – подметил Мисан.

– Потому что вы сражались бок о бок с врагом. Теперь же вы больше не сражаетесь, и мы можем предложить вам работу.

Я хотел попросить, чтобы мы уже перешли к делу, но тут пошевелился Керед. Из-за огня его лица было не рассмотреть, но крик сгорающего заживо игрока пронзил мои уши. Следопыт извивался в воздухе и орал, но через несколько секунд перестал и стало тихо.

– Последняя жизнь, – пробормотал я, глядя на неподвижный труп.

Один из магов несколькими жестами отменил заклинание, и огонь погас. Обгоревшее тело Кереда грохнулось на землю. Глядя на труп, я понимал, что вскоре лучник исчезнет и возродится уже в пустыне среди других стражей портала. Или он окажется там как-то иначе. Тонкости были мне неизвестны, однако сам факт того, что я стал свидетелем последней смерти игрока, ощутимо надавил на нервы.

Помимо гибели Кереда, я осознал, что крипер, занимающий тело следопыта, только что получил последки памяти этого человека и полностью обрел личность того, чье тело занял. Еще один крипер, проникший в наш мир, обрел полноценную личность.

– Что ж, – заговорил колдун. – Когда с прелюдиями покончено, можем перейти к сути. Мы готовим нападение на тюрьму Горрос, потому что по новым правилам это стало возможным. Это будет эпичное сражение в три этапа. Сперва нам нужно будет прорваться к самой тюрьме через Полигон. После мы должны ворваться в тюрьму и прорваться к верхним залам, чтобы сразиться со скульпторами секты. Если все получится, мы уничтожим неугодную Многоликому богу фракцию.

– Неужели вы не пытались раньше? – спросил Мисан. – Пусть и по другим правилам.

– Пытались, но сейчас правила в очередной раз изменились, и мы должны попробовать. Кроме того, мы собрали достаточно черных меток, чтобы пройти через Полигон.

Я ощутил тяжесть от грандиозности надвигающегося события. Колдун говорил про сражение с целой фракцией, что не могло не пугать. Да, в лесу Эвиос мы бились против целых поселений, но там ситуация была другой. Против ведьм у нас было преимущество в уровне, а еще мы сражались по старым правилам, которые были выгодны тем, чей уровень выше. Сейчас все поменялось.

– Ну так что, игроки? – спросил колдун. – Мы предлагаем вам вместе с нами сразиться против тюрьмы Горрос. Если все получится, мы уничтожим целую фракцию, а вы лихо озолотитесь.