– Кэт, постой! – громко окликнул меня Крис, и я заметила, как на нас стали с любопытством оглядываться школьники.

Я ускорила шаг и в итоге практически вбежала в класс перед самым носом мистера Кинга. Тот неодобрительно покачал головой, но не стал отчитывать меня за моё «почти опоздание». Я села за парту и только тогда перевела дух.

Рука, за которую меня держал Крис, горела, словно от ожога.

*******

– Эй, Кларк!

Громкий мужской голос заставил меня замедлить шаги и обернуться. Школьные ворота продолжали пропускать через себя плотный людской поток учащихся. Я завертела головой по сторонам, пытаясь определить того, кто меня позвал, но в проплывающих мимо лицах не обнаружила никого, кто был бы заинтересован моей персоной.

Уроки, наконец, закончились, и теперь я двигалась в сторону дома Миллеров, чтобы навестить Лу. Несколько школьников группами растянулись по улице впереди и позади меня. Одни шумели и что-то бурно обсуждали, другие спорили, третьи дурачились и хохотали. Я шла чуть в стороне ото всех, но при этом чувствовала свою сопричастность к толпе, иногда улыбаясь случайно подслушанным шуткам. Наконец большая часть из учеников осталась на остановке дожидаться школьный автобус, другая, гораздо меньшая часть, включая меня, отправилась дальше пешком. Шум и гогот постепенно стихли, остались лишь негромкие разговоры несколько идущих вслед школьников.

– Кларк, ты что, оглохла?!

Значит, мне не показалось. Голос был всё тот же и на этот раз он был совсем близко. Резкий, грубый и смутно знакомый. Сердце ухнуло вниз, когда за секунду в голове промелькнуло узнавание… Медленно-медленно, словно в дурном или даже кошмарном сне, я обернулась, чтобы увидеть их.

Джастинг Янг и компания.

Трое. Нет, четверо. Чего им от меня нужно?

Мои ноги как будто приросли к асфальту, я стояла и не двигалась до тех пор, пока четыре здоровяка не поравнялись со мной и не окружили плотным кольцом. По сравнению с ними я чувствовала себя ничтожным гномом.

– Чем обязана? – Голос прозвучал глухо и почти еле слышно.

– Есть разговор. – Янг встал напротив меня и начал что-то насвистывать себе под нос. По всей видимости, это означало примерно следующее: «Я – хозяин разговора, и я никуда не спешу». Вскоре я поняла, что он также ждет, когда идущие позади школьники пройдут мимо нас, и тем самым, мы останемся без свидетелей.

Я облизнула пересохшие губы. Стало по-настоящему страшно. О тех бедолагах, которые становились жертвами Джастина и его дружков, ходили самые ужасные истории. Постоянные насмешки, издевательства, унижения и избиения составляли их каждодневное существование, именуемое школьной жизнью. Попасть в их число я не имела никакого желания и то, что до настоящего дня я была для Янга «невидимкой», меня более чем устраивало. Зачем же я ему вдруг понадобилась?

– Не видел твоей подружки сегодня. – Это был не вопрос, но утверждение. Странно, что парню захотелось поговорить об очевидном… А, может, и он тоже волнуется? Знать бы, как прошло вчера его свидание с Луизой! Уверена, что многое сразу стало бы понятным. Но спрашивать о таком я сочла неразумным. Поэтому решила просто согласиться:

– Да, её не было.

Парень снова замолчал, и я не знала, хороший ли это знак. Могу ли я вообще просто взять и пойти своей дорогой? Внутреннее чутье подсказывало, что, скорее всего, нет. Рано. Поэтому я нерешительно добавила:

– Я как раз иду к ней. Могу привет передать.

– Обойдется. – Джастин вдруг противно загоготал и его дружки-гиены тотчас же откликнулись таким же мерзким лающим смехом.

Вот она. Уже знакомая волна ярости, которая в последние два дня накрывает меня внезапно и практически с головой.

И с этой гориллой хочет встречаться моя подруга??? Да она сошла с ума, не иначе! Стоп! А если на встрече с ней он повел себя точно также или еще хуже? Не поэтому ли она не пришла сегодня в школу?

– Ты что, как-то обидел её?

Если Джастин и удивился моей неожиданной смелости, то виду не подал.

– Пока нееет, – растянул он с гнусной усмешкой и многозначительно добавил: – Хотя она так и напрашивается, чтобы её хорошенько… обидели.

В этот раз всеобщий смех был еще более омерзительный и сопровождался парочкой пошлых комментариев.

– Значит, так! – сказала я громко и уверенно, стараясь тем самым прекратить эту сумасшедшую какофонию. – Боюсь, что наш разговор потерял для меня всякую привлекательность.

Я попыталась обойти стоящего передо мной верзилу, но тот не дал мне этого сделать.

– Останься, Кларк. Обещаю, дальше будет интереснее. – Голос Джастина изменился и теперь звучал тихо и угрожающе.

Кровь прилила к моему лицу, а адреналин застучал по вискам глухими ударами. Сейчас что-то будет. Я медленно обвела взглядом всех присутствующих и четко, отделяя каждое слов, произнесла:

– Что. Черт. Возьми. Вам. От меня. Нужно.

Джастин снова усмехнулся и провел пятерней по короткому ёжику своих волос.

Красуется что ли? Придурок!

– Видишь ли, милая, – начал он, а я скривилась от подобного обращения. – Иногда мне бывает очень скучно, и поэтому я люблю поиграть в разные игры. Для малышки Миллер, например, я придумал интересное задание. Выполнит его и получит, не много не мало, самого Джастина Янга!

На последних словах он широко раскинул руки и театрально поклонился. Свита его тупоголовых подданных вновь отреагировала бурным весельем.

– И заметь, Кларк! Я своё слово держу, – добавил он, как будто я пыталась уличить его в обратном.

Что ж, пока ничего нового. Об этой идиотской части их соглашения я уже знаю от самой Луизы. Не дождавшись от меня никакой реакции, Джастин задал свой, по всей видимости, главный вопрос:

– Не хочешь узнать, в чем же суть моего задания?

– Я так понимаю, ты всё равно расскажешь.

– Верно, – хохотнул он и даже задорно подмигнул мне, заставляя лишний раз усомниться в его адекватности.

Странно, но страх перед этой безумной компанией вдруг начал отступать. Я почти успокоилась и теперь просто молча смотрела на разыгрываемое передо мной представление.

– Ты что-нибудь слышала про «Железный треугольник»? – Этот вопрос Янга, честно говоря, застал меня врасплох.

– Нет, а что это?

– О, это такое славное местечко под названием Уиллетс-Поинт. На окраинах Квинса, – темные как ночь глаза Джастина пытались заглянуть мне в самую душу. – Ну же, Кларк, ты должна знать, о чем речь. Его еще называют Свалка…

От последнего слова я вздрогнула. Да, про Свалку я слышала. Кажется, даже видела небольшой репортаж на канале Би-Би-Си. Это была промзона, полностью оправдывающая свое название. Повсюду мусор, отсутствие канализации, и как следствие, вонь, грязь, бездорожье. Второе свое название, Железный треугольник, она получила из-за большого количества находящихся там разбитых машин всевозможных размеров и моделей. Теперь я вспомнила и это. А также то, что власти Нью-Йорка много лет пытаются избавиться от этого «колоритного места», но, к сожалению, безуспешно. Ходят слухи, что даже копы стараются обходить его стороной, из чего можно сделать вывод, что вероятнее всего там господствует беззаконье.

Вся эта информация молниеносно пронеслась в моей голове, и, судя по довольной ухмылке Янга, каким-то образом отразилась на моем лице.

– Вижу, ты вспомнила. Так вот, продолжим. Дело в том, что я и мои ребята, – Джастин обвел глазами свою компанию, – иногда любим проводить время на Свалке. Мы называем такие прогулки Ночная охота. Ну, знаешь, там можно погонять бомжей, пострелять…

Янг сделал эффектную паузу, видимо, в очередной раз рассчитывая на реакцию с моей стороны. Но я продолжала молчать, почувствовав лишь дурноту от его слов и недоумевая, зачем он рассказывает мне все эти ужасы.

– А еще у меня есть друг. Арчи. Славный малый, ты же знаешь его, крошка?

– К счастью, не очень близко, – ответила я и ничуть не покривила душой.