– В официальных посланиях это узор, который окружал основной текст. По нему можно было определить количество слов в тексте, для простоты понимания. У Нила хорошая память, он словно сохраняет надпись в своей голове.

– Но довольно быстро забываю, если не повторять… Адам дал мне на заучивание карты, к тому-же, я неплохо знаю историю, в подростковом возрасте увлекался фехтованием. Эти знания полезны для нашего похода, что побудило его взять и меня.

– Родители не против? Ты сам откуда? – Продолжал Митор.

– Я из Бил-Яра. Родители не против, у меня только отец остался. Сам он из военного рода, всегда меня поддерживал в моих стремлениях. Меч мой, – Нил вытащил из ножен двуручный лангмессер, с узорами на клинке и гарде, – был захвачен у Гин – Гора. Альгидский клинок, трофей.

– И твой отец участвовал в той войне?

– Конечно, вместе с отцом Адама, они были друзьями с пелёнок.

  Костёр медленно доедал очередную брошенную охапку хвороста и весело потрескивал. Искры мерцающими звёздочками поднимались ввысь и затухали. Мягкий жёлтый свет освещал лагерь путников. Отражался в молодых и задумчивых глазах стражей, пробуждая в них далёкие воспоминания. Мысли были прерваны шелестом мокрой травы.

– Кто там? – Кинул в сторону звука Пегин, выхватив меч.

– Свои, – грубый голос Гифорна убедил Пегина убрать меч обратно в ножны, – Идите спать, наше время на посту стоять.

Гифорн подошёл к лежащему Адаму и разбудил его. Зени встал сам. День выдался действительно сложным, Митор с радостью улёгся на мешки с фуражом и уснул.

– Подъем, живо! – Адам пинал лежащих товарищей.

– Что такое? – Послышался недовольный голос со стороны.

– На горизонте пламя! Что-то случилось в Мельниково.

– Ну и пусть горят, у них соломы много, сразу не выгорит, – послышался тот же голос со стороны.

– Собираемся! Живо! – Адам рубил лапник и накрывал им телеги. Проснувшиеся тоже помогал ему в этом, некоторые из них заводили повозки в глубь чащи.

– Что будем делать? – Митор был вне себя от страха. Его руки тряслись, глаза были широко раскрыты и в них отражался ужас. Он бешено вращал головой, словно пытаясь найти среди товарищей кого-то.

– Мы пересядем на лошадей и галопом помчим на разведку, – Гифорн поправлял на себе бригантину и надел шлем, – ты останься здесь с Нилом и Зени. Охраняйте телеги и сидите тихо, нужно замаскировать кострище. Займитесь этим.

Отряд из двадцати шести человек отправился обратно в Мельниково. Остальные остались охранять обоз. На небе было видно большое зарево от пожара и клубы дыма.

– Сколько сейчас времени? – Спросил Зени, всматриваясь в даль.

– Четыре часа утра, где-то, – Митор смотрел на зарево.

– Как думаешь, что там случилось? – Нил очень переживал за хозяина таверны, и добавил: – возможно, причина в нас.

– Сельский переворот, явно ничего хорошего, – Митор иронично ухмыльнулся. Ему самому не была понятна причина пожара.

***

Конный отряд прискакал в селение. Перед ними открылась страшная картина: лопасти мельниц были охвачены огнём, продолжая при этом вращаться, дома в округе уже догорали, разваливаясь на части со страшным грохотом. Небо заполонили искры и огненные щепы.

– Светло как днём… – Адам был явно не рад. Его глаза бегали по сторонам в поиске выживших, – я даже не знаю, как поступить…

Вдруг среди горящих обломков и мёртвых тел проскакал отряд. Вид их заставил содрогнуться всех, даже по спине Гифорна и Адама пробежал мерзкий холодок.

– Уходим, только тихо, – он махал рукой своим друзьям.

Отряд развернулся и медленно пошёл обратно, стараясь не привлекать внимания. Но было поздно.

Одна из тёмных фигур, восседающая на грозном чёрном коне остановилась на холме, у горящей мельницы. Всадник обозревал окружение, они явно кого-то искали. Медленно он повернул голову в сторону и вцепился взглядом прямо в Гифорна. Горящая лопасть мельницы упала под ноги чёрного коня, на мгновение освещая всадника. Гифорн ужаснулся: всадник был закован в чёрный доспех. Лицо прикрывало забрало в виде черепа, над головой, поверх шлема, видна была шипастая корона. За спиной у него также были шипы. Конь всадника тоже был закован в чёрные латы, на которых кое-где виднелись золотые полоски.

Чёрный всадник достал рог, который был закреплён на поясе, и затрубил. Страшный рёв прокатился по земле и отразился эхом от леса.

***

– Что за гул? – Нил встрепенулся, услышав рог чёрного всадника. В ответ до него донёсся звук второго рога, который был совсем недалеко.

– Прячемся, – шепнул Митор, спрятался за молодыми соснами и медленно достал кинжал. Нил подполз следом к нему.

Митор затаил дыхание, стук сердца отдавался в висках. Нил был напуган не меньше и испуганными глазами искал источник шума. Немного выждав, они увидели группу всадников. Их было немного, но их чёрная броня вызывала страх. Группа спешила в направлении горящего поселения, что-то обговаривая между собой.

– Альгиды, – прошептал Нил, – наречие их.

Они словно услышали его слова и остановились. Один из них спрыгнул с коня, звеня доспехом, и стал рассматривать следы на дороге.

Нила и Митора сковал страх, и они как можно ближе прижались ко мху. Альгид шёл по следам, немного порылся в земле и подозвал своих товарищей. Они, шурша латами, быстро приблизились к нему.

– Похоже, кострище откопали. Нужно сматываться отсюда… – прошептал Нил, его серые глаза были широко открыты и не отрывались от высматриваемого объекта, несмотря на страх, который он испытывал.

Над лесом снова послышался рёв рога, что побудило альгидов в спешке сесть на лошадей и помчаться в сторону селения.

–Нужно было срочно покинуть это место, – Митор быстро встал и отряхнулся.

– Нет, они побежали к Адаму, ему нужна помощь, – Нил быстро поправлял свою бригантину и схватил своей тонкой рукой, лежащий рядом меч, – ты готовь обоз к отъезду, скоро увидимся, надеюсь… – он на мгновение замер, размышляя над планом действий, после чего побежал к лошадям.

***

– Ещё один рог, видать, второй отряд, – заметил Гифорн, блокируя стрелы своим щитом.

– Отступаем в лес, они стреляют по нашим лошадям, – Адам натянул тетиву своего лука и выстрелил в бегущего на него Альгида. Стрела отскочила от кирасы и улетела в сторону, не причинив и малейшего урона. Адам повторил это действие несколько раз, пока в колчане не закончились стрелы.

Альгид на бешеной скорости врезался в коня Адама и, не удержавшись в седле, упал. Копьё с лязгом отразилось от его кирасы и ушло в сторону. От сильного столкновения Адам тоже очутился на земле. После приземления у него сильно болела спина, но со второй попытки он смог встать на ноги.

Альгид к этому времени куда-то исчез, но явно ненадолго. Адам поднял забрало и быстро осмотрел округу. Сквозь клубы дыма он увидел небольшой отряд, преследующий его друзей.

– Тебе не скрыться, – послышалось со стороны, – ты отрезан и в моей власти, – альгид вышел на свет, обнажив свой меч.

– Что вы тут делаете? Какой смысл нападать на нищее население?

– Ты не в той ситуации, чтобы задавать мне вопросы, – альгид крепко сжал рукоять двумя руками.

Адам закрыл забрало и встал в боевую стойку. Противники несколько секунд молча смотрели друг другу в лицо. Неожиданно звон металла пронзил пространство. Адам сделал несколько резких выпадов и завершил ход ударом навершия по черепоподобному забралу альгида. Тот, видимо, не ожидал такой резкости и сделал несколько шагов назад.

– Неплохо, эвхейский стиль фехтования? – Прохрипел альгид.

Противники обменялись ещё несколькими ударами, но бой прервал топот копыт, слышимый со стороны дороги.