Века прошли. Не изменилась

Земля сейчас, как и тогда,

Вся кровию людской покрылась,

Предвестья старые поправ.

***

"Апрель, солнечно. Сегодня хорошая и теплая погода, чудесное время для небольшого застолья, сударь. Пятница все же, жду в шесть вечера в таверне Шногеля. Всего наилучшего. Митор."

Законченное письмо было сложено в желтоватый конверт и запечатано, перо окунулось в чернильницу и больше не поднималось. Митор сидел за столом в прихожей у двери и жевал колосок, невесть откуда взявшийся в вазе с цветами и, судя по виду, лежавший там не менее года. Ненадолго заглянув в узкое, но высокое окно, он медленно встал, надел пальто, слегка затёртое, шляпу, обул свои немного помятые, из коровьей кожи, сапоги и отправился к выходу. Отправитель открыл толстую, словно сделанную из одной дубовой доски, широкую входную дверь. Выйдя во двор и пройдя к покосившейся калитке, он отправился вниз по улице, к окраине своего села.

Прошёл мимо небольшого, но опрятного домика голубого цвета с белыми наличниками и острой, как буква "А" крышей. Постояв с минуту у калитки, Митор просунул в почтовый ящик письмо и поспешно удалился к окраине, где на выходе из березняка стояло самое большое здание в селе – таверна "Эвхеец".

Шумно постукивал тростью, которую носил для красоты в паре со своей новой шинелью. Словно идёт решать государственные дела, а не пить вино и впустую тратить выходные. Он решительно, словно это был долг его жизни, ринулся вперёд. Пройдя с сотню метров по брусчатке, он свернул к чистому высокому зданию харчевни, выложенному из берёзовых бревен, окрашенных в красный цвет.

Здание было самым высоким в селе, и, как все здания здесь, имело острую соломенную крышу, напоминающую первую букву алфавита. У здания, там, где находился запасной невзрачный вход, был дворик с поилками и кормушками для лошадей, которые были огорожены забором из кривых и узких брусьев, из той же березы. Перед главным входом была небольшая площадка, истоптанная посетителями до песка. На краю этой площадки стояла табличка с расписанием работы заведения и правилами. Бумага на табличке давно изорвалась и пожелтела от времени. Все соответствует цивилизованным меркам, ничего лишнего и изысканного.

Входная дверь с первого раза Митору не поддалась, сказывалось отличное состояние старых петель. Владелец таверны не менял их, ведь узоры в виде лилии старому, но доброму дядьке нравились.

Но всему приходит конец, как и упорству немолодых петель. Со второй попытки они открыли путь, выпуская наружу запах жареного мяса и кваса. Митор обил ноги на пороге и сняв своё пальто, подошёл к стойке и поприветствовал владельца таверны – дядю Шногеля.

– Привет, рыцарь, – улыбаясь протянул руку Митор, – как нынче времена?

– Здравствуй, брат. Ничего так сказать, посетителями не обижен, наболтался нынче вволю. Видал, – тут он указал мокрой тряпкой на прихожан, – какие люди, у них и мечи есть, и кольчуги. Лошадей ищут у всех. Будут здесь денька три, а потом, сказывают, в сами Мертвые Земли идут.

– Да ладно, что они собираются там делать? – Митор сильно удивился, его светлые брови поднялись чуть ли не до потолка.

– Не знаю, может за сокровищами, – тут глаза Шногеля заблестели, и он быстрее начал вытирать своей тряпкой большую деревянную кружку.

  Посетителей было около тридцати человек, все они весело болтали за одним большим столом. Рядом с ними на столе лежали их шлемы, а на полу – луки, мечи и топоры. Оружие их было в пёстром разнообразии, словно они собирали их по старым кузницам в разных частях света. Одеты они преимущественно в кольчугу, на некоторых были стёганки и бригантины, всё разных цветов. Но даже такой отряд в здешних местах был способен на многое.

– Лошадей ищут, говоришь? – Тихо спросил Митор, оценивая взглядом путников.

– Вроде как, а что? Своих продать хочешь? – Шногель продолжил быстро вытирать кружку. Если он так продолжит их тереть, то через несколько минут они превратятся в угольки.

– Мне терять нечего, может, цену хорошую предложат. – Митор направился к незнакомцам в надежде продать столь надоевших ему лошадей.

– Здравствуйте, – послышалось со стороны. Компания разом умолкла, – я Митор, фермер. Слышал, вам нужны лошади?

В таверне на миг повисла тишина, только кто-то громко чихнул в углу зала.

– Приветствую, Адам, – поднялся со скамьи путник, единственный облачённый в потертый латный доспех, – я выслушаю твою цену и посмотрю на твоих лошадей, но сейчас заплатить не смогу.

– Тогда речи о продаже не должно и быть, где гарантия, что мне выплатят обговоренную сумму? – Митор нахмурился.

Адам вышел из-за стола и протянул свёрток.

– Митор, гарантии есть, и весьма весомые. Предлагаю тебе этот кинжал эвхейской ковки в залог.

Митор молчал и обдумывал предложенное. Терять ему было особо нечего, а возможность открыть для себя новые события и разбогатеть маячила прямо перед носом.

– Хорошо, – взяв свёрток с кинжалом ответил фермер, – но есть ещё одно условие… Я пойду с вами.

Глиняная кружка, которая была в руках у Шногеля полетела вниз, рассыпавшись на десятки осколков. Если бы он не вытирал их так быстро, то упасть могла деревянная кружка.

– Ты серьёзно намереваешься идти с нами? – Адам был явно удивлён встречным предложением, – у тебя есть оружие и снаряжение? Я за свой счёт не собираюсь выдавать доспехи.

– Лат нет, только стёганка, да пара топоров.

– Возможно, я и смогу тебя взять… Опыт у тебя с лошадьми, надеюсь, есть, – Адам взвешивал происходящее и готовился вынести свой вердикт, – покажи лошадей. Мы посмотрим, что будем делать дальше.

Уже стемнело. Над верхушками вековых деревьев показался бледный диск Луны. Её свет затмевал едва видное мерцание звёзд, покрывал серебром поверхность крыш домов и освещал поля. По широкой улице с редкими домами шли два человека: один шёл легко и непринуждённо, покачивая своей шляпой из стороны в сторону, постукивая по земле своей тростью; второй же делал тяжёлые шаги, бряцая кольчугой и отражая лунный свет своим латным доспехом. Подойдя к калитке очередного дома, они остановились. Человек с шляпой достал ключ и вставил в замок. Послышалось два щелчка, и калитка открылась.

– Пройдёмте во внутренний двор, господин Адам, – он жестом указывал на широкие оранжевые ворота.

Человек в латах зажёг лампу и направился в указанное место. Там, за воротами, на небольшом участке прямо перед конюшней, лежали четыре лошади.

– О, хорошо. Я не надеялся увидеть их такими упитанными. Неплохо кормите, Митор.

– В последнее время им негде работать. У нас невыгодно выращивать хлеб, поэтому я продавал лошадей, сейчас их плохо покупают… – голова фермера на мгновение поникла.

– Я заплачу вдвойне за всех четырех и, однозначно, мой друг, возьму тебя в поход, – Адам был черезвычайно рад такому раскладу вещей. В его карих глазах светилась радость.

– Почему ты берёшь меня и не спрашиваешь у своих друзей совета? – Митор нахмурился, заподозрив что-то неладное.

– Друзей у меня там не так уж и много, больше знакомых, которых я нанял за деньги. Лошадей хороших не мог найти с месяц, а мои люди уже устали носить поклажу на себе, – Адам отвечал так, словно беседует со своим другом, чем сразу вернул к себе расположение Митора, – а ты не боишься идти с нами? – Снимая с себя кирасу, спросил Адам.

– Я уже говорил, что продажа лошадей идёт плохо… У меня есть долги. К тому же, я наслышан о богатствах Мёртвых Земель…

– И большой опасности, верно? – Перебил Адам. Он уже погрузил на одну из кобыл своё снаряжение.

– Да, но, когда туда идёт организованная группа из почти трёх десятков человек – это уже другое дело, тут можно и рискнуть.