ПРОЛОГ

Почти всю свою сознательную жизнь Екатерина считала себя никчёмным человеком. Мать оставила её, когда девочке было 4 года, и уехала «на поиски счастья». Катю растила бабушка, у которой были свои представления о воспитании. Они заключались в строгости, непрерывной критике и очень редких поощрениях. Даже если бы Катя спасла человека из огня, бабушка сказала бы: «Ты поступила как всякий человек, оказавшийся на твоём месте», даже зная, что не каждый захочет лезть в пекло, а лишь будет стоять в сторонке, наблюдать за происходящим и снимать всё на камеру телефона. Когда Катя пошла в школу, у неё была надежда, что там к ней будут относиться с добротой, пониманием и появятся друзья. Однако в реальности всем было не до Кати, каждый жил в своём крошечном мире, лишь некоторые объединялись в группы, и то только для того, чтобы проверить на прочность очередную слабую жертву. Она была старательной ученицей, но и учителя не замечали этого – их максимальным знаком внимания было поставить почти не глядя «удовлетворительно» под её работой. Время шло своим чередом, Катя из «школоты» перевоплощалась в красивую, стройную леди, не обделённую интеллектом.

Россия. Воронеж

Лето, июнь

В дверь громко стучали:

– Катя, вставай! Уже семь часов утра, а ты ещё не готова, опоздаешь в институт, ты меня слышишь, соня?

– Да, бабуль, встаю.

– Не «встаю», а должна уже быть готова.

– Хорошо, через пять минут.

– Боже, с тобой столько мороки… – послышалось из-за двери. Катя, вздохнув, досчитала до 10. Так не хотелось вылезать из-под тёпленького одеяла. Только вчера была школа, а сегодня уже другая жизнь. Быстро собравшись, Катя пошла на кухню – бабушка пила чай, не обращая внимания на вошедшую внучку.

– Доброе утро.

– Тебе в котором часу идти в институт?

– Ну, как и все учебные заведения открываются в восемь или девять часов утра…

– Я надеюсь, хоть в институт или техникум тебя возьмут и не придётся краснеть за тебя перед соседями. Не как в школе…

– Нет, краснеть не придётся, только зеленеть от радости, – Катя по-доброму улыбнулась, представляя себя счастливым студентом.

– Не дерзи! – бабушка оборвала Катины по-детски наивные грёзы.

– О-о.. как я смею? Больше такого промаха не будет. Моё желание исполнится, и я обязательно поступлю.

– Нужно не желать, а действовать. Как, например, твоя мать: всё бросила – и вот результат…

– Да-да, результат получился незабываемый. Она непонятно где, ладно мне она не пишет, а тебе? Почему тебе за 15 лет ни строчки не написала?!

– Это тебя не касается.

– Конечно… Лучше я пойду, завтрак был изумительный.

– Чтобы к ужину была вовремя.

– Пока.

День для Кати начался в обычном репертуаре. Она шла поступать в институт с улыбкой на лице, но на душе было неспокойно. Каждый раз, когда наступала тревога, это означало, что обязательно что-то произойдёт. Интуиция была потрясающая и не подводила, только, увы, не говорила, что именно будет, чего остерегаться. Катя улыбнулась: «Ну, чему быть, того не миновать». Вскоре она уже стояла возле главного входа в институт. Этот институт считался самым лучшим и престижным в городе. Сюда даже приезжали учиться из других стран ближнего и дальнего зарубежья.

За спиной послышался весёлый и уверенный голос – Катя обернулась.

– Простите, вы ко мне обращаетесь?!

– Ну да, ты мечтала или призадумалась. Было так забавно смотреть на тебя, как ты витаешь в облаках, а я тебе помешала.

– О, извините, вы что-то хотели?

– Вообще-то, да, но сначала давай договоримся: не «вы», а «ты», я же не пожилая дама. Мы с тобой одного возраста.

– В принципе да, я лишь к незнакомым людям всегда на «вы», как бы с уважением.

– Ну, это хорошая черта, но не ко мне, не в том смысле, что без уважения, я много говорю, надеюсь, смысл ты поняла.

– Ты и впрямь много говоришь и без остановки, – с улыбкой парировала Катя.

– И я про это. Меня зовут Вероника, – она протянула руку для рукопожатия.

– А меня Катя.

– Ты ещё абитуриент или уже поступила?

– Первый вариант! Хочу поступить.

– Тогда чего мы ждём? Небось они там так волнуются!

– Кто они?

– Как кто? Приёмная комиссия! Думают: куда же они делись, эти прекрасные девушки? Их так ждут! – на этой фразе Вероника скорчила рожицу ужаса, отчего Катя не удержалась от смешка… Вероника недолго думая схватила Катю за руку и повела в холл института. Там же и находилась приёмная комиссия из трёх человек, но по их лицам не скажешь, что их ждали. «Теперь понятно, откуда эти предчувствия».

– Вы опоздали! – сказала женщина средних лет в деловом костюме и, как было видно, только что из парикмахерской, с какой-то высокой и смешной причёской, при этом успев оценить девушек с головы до ног.

– Можно спросить куда? – в том же тоне поинтересовалась Вероника. Она не могла понять, почему эта дамочка так на неё уставилась.

– На запись, дорогуша, как новые абитуриенты нашего института, вы могли бы прийти пораньше.

– Почему же опоздали? Время только 10 утра! Тем более набор новеньких идёт с 8 утра до 19 вечера и, насколько я знаю, до конца сентября… Или я неправа? – Вероника улыбнулась дамочке, на что женщина лишь ухмыльнулась. Рядом сидевшая девушка, лет так 25, спокойным голосом произнесла:

– Дело в том, что поток начался с июня месяца, а сейчас начало сентября, и все места на бюджетном отделении заняты, на очном. Если вы хотите поступить именно в наш институт, то только на заочное отделение, там ещё есть пара мест, вас этот вариант устраивает?

Вероника, немного подумав, обратилась к девушке, при этом не замечая насмешливого взгляда дамочки.

– Можно было бы сразу так и сказать, а не бросать двусмысленные намёки, если ты не умеешь объяснять, тогда лучше просто промолчать!

От этих слов дама перестала усмехаться, а лишь стала покрываться красными пятнами от злости.

– Мы так и сделаем, что скажешь, Катенька?

– Я не против, знание всё же получим, – на самом деле Кате это решение понравилось. Ведь в этом случае у неё будет время учиться и найти работу, что даст возможность не зависеть от бабушкиных денег, и встречаться дома они будут редко, для её же спокойствия.