– Ничего страшного. Там несложно. Я помогу.

Прошла на кухню, втягивая аппетитные ароматы. Мама, как всегда расстаралась. Что-то кипело, шкварчало, запекалось, наполняя квартиру умопомрачительными запахами.

Я взялась за нарезку салатов и сервировку стола. Бегала как угорелая туда-сюда, расставляя блюда с едой и приборы.

– Ник! Ты картошку чистишь неправильно! – подлетела мама, качая головой. – Чего такие толстые обрезки оставляешь? Я вроде бы тебя такому не учила.

Тяжело вздохнув, стала филигранно снимать кожуру с овощей.

– Ника! Ну, кто так салат украшает? Дай, я сама.

Посторонилась, отдавая маме тарелочку с нарезанной зеленью. Внутри неприятно кольнуло. Так всегда. Всё я делаю неправильно. К своим годам даже картошку чистить не научилась.

Со вздохом положила на стол нож и отправилась открывать гостям. В дверь как раз позвонили.

– Оооо, Никочка! – обняла меня тётя Рая, аккуратно чмокая в щёку. Мамина сестра была полной её противоположностью. Никогда меня не одёргивала, всегда поддерживала и вообще являлась очень лёгким человеком, с которым можно поговорить обо всём на свете. Как у одних родителей могли получиться настолько разные дочери?

– Привет! – обняла тётю в ответ.

– Как твои дела на писательском поприще? – подмигнула она мне.

– Нормально всё. На жизнь хватает. С натяжкой, правда… Зато я теперь занимаюсь любимым делом, – улыбнулась.

– Это правильно. Я верю, что скоро у тебя денег будет море. Ты очень талантливая девочка. Так и не надумала дать мне почитать свои труды?

Я мотнула головой, опуская глаза.

– Мне стыдно, – честно призналась тётушке.

– Дурёха. Что я, про секс ничего не знаю, что ли?

– Ну, это немножко другое.

– Ладно, дашь, как созреешь морально. Но знаешь, что я тебе скажу? Мне кажется, тебе надо немного проще смотреть на вещи. Понимаю, что от комплексов так просто не избавиться, но они тебе буквально жизнь отравляют. Жалко мне тебя, Никусь. Уже взрослая женщина, а краснеешь при слове секс. Понимаю, что воспитание в нашей семье такое… Твоя бабушка была тем ещё узурпатором и мама по её стопам пошла. Но я же смогла выбраться из порочного круга… точнее непорочного, – звонко рассмеялась тётя и потрепала меня по волосам.

– Странно, что при таком раскладе мама меня родила… от африканца.

– Любовь, – развела руками тётя. – Ты не представляешь, как бабушка лютовала, узнав о беременности твоей мамы. Ужас! На аборт её отправляла, но Танюха хоть тут смогла наперекор матери пойти. Сохранила тебя. Сколько косых взглядов было, перешёптываний. В те-то времена…

На пороге как раз появились следующие гости, и нам пришлось свернуть свою беседу на щекотливые темы. Мама выскочила принимать поздравления, а я потопала на кухню следить за готовкой.

Гости всё пребывали, а я не высовывала нос с кухни.

– Никуль, там тётя Люда с сыном пришли, – появилась мама.

– Ма, ты опять? Пытаешься меня сосватать за соседа? Я же говорила, что он мне не нравится, – шёпотом отчитала родительницу.

– Зря, – поджала она губы. – Хороший парень. Тебе бы и о замужестве пора подумать. Чай, не девочка уже. И выпрями спину, а то даже Сашка от тебя откажется. Нельзя горбиться. Это некрасиво, – закончила мама и, схватив блюдо с пюре, отправилась в зал.

Честно говоря, мне вообще расхотелось к людям выходить. Казалось, что все мои недостатки всем видны как на ладони, и я буду выглядеть жалко и мелко. Да ещё и личная жизнь неустроенна. Вон, сосед Сашка уже успел два раза жениться и развестись, а у меня даже парня постоянного так и не наблюдается.

Тяжело вздохнула и поплелась к гостям.

– Привет, – тут же разулыбался мне Санёк, пропуская на свободное место. Естественно мама посадила меня рядом с ним.

– Привет, – ответила без особого энтузиазма, утыкаясь в тарелку.

– Что будешь пить? Давай, я за тобой поухаживаю, – Сашка схватил мой бокал.

– Сок.

– А шампанского? Такой повод!

– Мне плохо от алкоголя, – пробормотала, ощущая неловкость от того, что приходится оправдываться.

Саша налил мне яблочного сока и подмигнул.

– Идеальная женщина; скромница, готовит хорошо и совершенно не пьёт, – похвалил он меня, но почему-то стало неприятно от его слов. В душе что-то мерзко колыхнулось, выражая протест, но естественно я промолчала.

Когда поздравления подошли к концу, родня переключила внимание на меня, как я и боялась.

– Моника, а когда ты своими успехами похвастаешься? Как дела на творческом поприще? Может парень появился?

«Ну, почему всем нужно влезть в мою личную жизнь? Неужели они не понимают, что это неэтично. Что личная жизнь на то и личная! Почему все считают своим долгом ткнуть человека носом в то, что, по их мнению, является отклонением от нормы? Ой, бабе 32, а она ещё не замужем, не говоря уже о детях. Творческая работа? Фу, как несерьёзно. Разве может писательство прокормить?»

В принципе я не против вопросов «про жизнь», но тон, с которым они задаются, просто выводит из всякого равновесия. А ещё эти намёки, что они лучше знают, как жить, а я неудачница… бесят!

– Всё нормально, – тихо ответила, кипя в душе от негодования.

– Пора бы уже замуж и деток пора. У других, вон, по двое трое к этому возрасту, – покачала головой моя двоюродная тётка.

– Может, я не хочу ни замуж, ни детей, – буркнула, крутя в руках стакан.

– Как так? – у присутствующих округлились глаза. – Дети – это радость. И мужчина у женщины обязательно должен быть. Негоже одной. А то все думать будут, что с тобой что-то не так.

– По вашему мнению, лучше хоть с кем-нибудь, лишь бы не одной? – наконец, не выдержала я. – Пол страны живут с алкоголиками, тиранами, тунеядцами и рожают им детей. Так лучше, чем одной, да? Спасибо, не надо мне такого счастья. Не хочу жить с мужчиной, зная, что через пару лет ему надоем, и он разведётся, не моргнув глазом, – красноречиво глянула на своего соседа. – Или с тунеядцем, у которого самооценка выше облаков. Знаете, есть такие мужики, которые под предлогом, что его гений не оценили, сидят на шее у жены, – теперь мой взгляд упал на мою троюродную сестру, та лишь губы скривила, показывая своё недовольство моими речами. Они думали, что раз я неустроенная, то меня единственную можно поучать и тыкать на несостоятельность? Фиг там! Пусть и на себя со стороны посмотрят! Идеальные, блин.

– Лучше одинокой, но с чувством собственного достоинства, чем так. А детей я вообще не люблю. С чего вы взяли, что для меня – это счастье? Не перекладывайте свои жизненные взгляды на других.