ПРОЛОГ

«В тёмных пещерах радости нет,

Там не играет солнечный свет.

Знания семя скоро взойдёт, –

К мудрости жизни оно приведёт»

– Это первое тайное послание из семи, которое я нашёл. Остальные придётся искать тебе, – маг свернул обгоревший кусок старого пергамента. – А это спасёт тебя от смерти, – он надел на шею Зареслава кожаный плетёный гайтан (шнурок для амулетов) с камнем в серебряной оправе. – В этом амулете одна из семи частей могущественного камня, расколотого мной около двухсот лет назад. Возраст камня превышает две с половиной тысячи лет. Он принадлежал богам и появился у них из другой планеты Вселенной, как они утверждали.

– Где же другие? – спросил Зареслав, кинув взгляд через плечо мага в сторону костра, который тушили, присыпая землёй, две девушки необычайной красоты.

– Четыре части я разместил на четырёх материках в разных концах света. Пятый осколок на мне. В твоём амулете шестая часть этого камня. Седьмой я спрятал в тайнике своей пещеры, куда никому не добраться, – маг тяжело вздохнул. – Однако ДРЕВНЕМУ удалось его найти и похитить. Теперь он охотится за остальными. Трудно представить, каким могуществом он будет обладать, если соединит все части.

– Что за сила в них?

Взяв в руку висевший на шее амулет, Зареслав ещё раз внимательно осмотрел небольшой блестящий осколок.

– Сила жизни, – тихо ответил маг. – Когда она начнёт покидать тебя, амулет должен находиться у тебя на шее, а камень на уровне сердца. Носить его постоянно на себе нельзя! Эта сила настолько велика, что сможет пробудить всё, во что вложена душа. Храни как зеницу ока! В нём – связь времён.

Маг приблизился и заговорил ещё тише:

– Но не это главное! Найди четыре части в разных концах света и соедини со своей. Этого будет достаточно. Они покажут тебе путь к Великой Книге. ДРЕВНИЙ идёт по твоим следам. Запомни: если он найдёт Великую Книгу первым, – в мире воцарится хаос и смерть. Столько смертей ты ещё не видел ни на одном поле битвы!

– Первым найду её я! – Зареслав поместил пергамент в сундук-ларь, закрыл его на замок, спрятав ключ в кожаный мешочек на поясе. – И тогда отец признает меня, как сына правителя, достойного быть посаженным на княжество.

– Твой отец знает, что ты храбрый воин, не догадываясь, что ты его сын. Большего ему знать пока не нужно. Тайна, которую он мне доверил, может быть вот-вот раскрыта. Поэтому сегодня на рассвете ты отправишься так далеко, как никто и никогда не был, – маг обернулся в сторону девушек. Костёр был потушен, а лёгкая дымка ветром рассеивалась над поляной.

– На край света? – усмехнулся Зареслав.

– Ещё дальше, за край света, – серьёзно ответил маг и посмотрел на гаснущие в небе звёзды. Утро приближалось.

– Как я узнаю ДРЕВНЕГО? Ты его видел? – Зареслав пристально посмотрел магу в глаза.

– Не видел. Только знаю, что он – последний из своей цивилизации, где их считали полубогами – полулюдьми. Ему около трёх тысяч лет, а знания его во сто крат превышают наши. Тебе надо быть очень осторожным и внимательным ко всему необычному. Он искусно меняет личину: может стать молодым мужчиной или девушкой, добродушным старичком или милой старушкой, любящими детей, животных и птиц. Он может стать даже ребёнком, но обязательно в образе ЧЕЛОВЕКА. Путь твой очень сложный и опасный, погибнуть ты можешь совершенно неожиданно, – маг замолчал и прислушался, внимательно осмотревшись по сторонам. – Ты должен изменить не только своё имя и внешность, но и всю жизнь…

«…но и всю жизнь…» – произнёс вслух Зареслав, мысленно возвращаясь в то время, когда простился с магом и в последний раз обнял свою любимую, которую оставил 980 лет назад ради самой главной битвы на Земле…

Глава 1

ТИМОФЕЙ КОТОФЕИЧ

На окраине леса, неподалёку от места, где течёт звонкий ручей, стоял красивый и необычный домик. Чуть дальше от него – ещё один домик, а за ним – ещё один. Было здесь всего три дома. Выглядели они почти новыми, так как появились совсем недавно. А деревня эта называлась «Новые Ряженки».

Почему «Новые» – было понятно всем, а вот почему «Ряженки» – можно только догадываться. И почему вообще это место называлось деревней, – тоже оставалось загадкой. Но именно в этой загадочной деревне и начали происходить самые невероятные события.

В красивом и необычном домике, стоящем ближе к лесу, проживал старик Зу́ич. Кем он был на самом деле, никто не знал, все его считали скрытной личностью. Поговаривали, что его дом хранит мистическую тайну.

Однажды солнечным утром, следующим после дождливого майского дня, в тот момент, когда старик Зуич заваривал чай, собираясь позавтракать, и началась наша история. Он не мог предположить, что с этого дня его жизнь круто изменится, и с ним начнут происходить таинственные, загадочные события, полные невероятных приключений.

Наслаждаясь чашкой ароматного чая, Зуич услышал, как в дверь кто-то тихо постучал.

– Дверь не заперта! – ответил Зуич.

В дом никто не вошёл. Стук повторился.

– Не заперто! – повторил он громче.

Но и в этот раз никто не появился. Желая пригласить гостя к столу, старик Зуич направился к двери. Открыв её, к своему удивлению, перед собой он никого не обнаружил. «Странно, – подумал Зуич, – я точно слышал стук. Может гость, не услышав приглашения, ушёл?» За калиткой тоже никого не было. Пожав плечами, Зуич вернулся в дом допивать чай.

Каково же было его удивление, когда он увидел за своим столом небольшого кота, скорее котёнка с грязно-рыжим, словно облезлым мокрым хвостом и рыжими ушами с кисточками. Тот сидел на стуле и с удовольствием похлёбывал из блюдца чай старика Зуича.

– Ты кто такой? – спросил Зуич, ошеломлённо уставившись на котёнка.

– Я – Тимоха! Тимка! – вдруг ответил тот, настороженно наблюдая за Зуичем.

– Кто-кто? – ещё больше удивился Зуич.

– Говорю же, Тимоха! – повторил котёнок.

– Какой такой Тимоха?

«Стоп! Я разговариваю с котом?! – изумился Зуич, – что вообще сейчас происходит?»

Котёнок уставился на Зуича своими янтарными глазищами, не понимая, шутит ли старик или вправду о нём ничего не слыхал.

– Тимоха – это для друзей, а для всех остальных, я – Тимофей Котофеич! – пояснил он.

Тут Зуич не удержался и прыснул со смеху! Тимоха непонимающе смотрел на Зуича, потом, отхлебнув ещё пару глотков, с гордым спокойствием произнёс:

– Я рад, что Вы меня узнали! Полагаю, Вы – хозяин дома. А Вас-то как величать?

– Верно, я – хозяин дома, – сквозь смех, ответил Зуич. – А величать меня – дед Зуич. Ты откуда такой наглый взялся?

Тимоха спрыгнул с лавки, подбежал к Зуичу и, озираясь по сторонам, тихо спросил:

– А к Вам недавно никто не приходил?

– Приходил, – с ноткой таинственности ответил Зуич.

– Кто? – ещё больше испугался Тимоха и снова оглянулся.

– Бабайка! – выкрикнул Зуич, чтобы напугать наглого кота.

Услышав «бабайка», кот быстро нырнул под лавку, а Зуич рассмеялся ещё громче.

– Ну-ка, дружок Тимоха, давай, рассказывай, от кого бежишь, почему бежишь и куда бежишь, – уже серьёзно спросил Зуич, вытаскивая кота за загривок и сажая рядом с собой на лавку.

– Между прочим, бабайки не бывает! – неуверенно заметил Тимка. – И ни от кого я не прятался! Я отдохнуть хотел, да и помыться заодно. Пока сюда бежал, в грязи измазался, торопился! – начал оправдываться он.

Но едва Тимоха столкнулся с нахмуренным взглядом Зуича, увидев, как его рука снова потянулась к загривку, понял, что правду, так или иначе, рассказать придётся. Он почесал лапой за ухом, как бы решая, с чего начать.